Trong đình viện, những vệt nắng tháng bảy gay gắt chiếu qua hàng ô liu, khiến lá cây cũng dường như ủ rũ.

May mắn thay, đại sảnh tòa thành Dolly, nơi ánh nắng không thể chiếu tới trực tiếp, vẫn khá râm mát.

Roger ngồi ở vị trí chủ tọa trên chiếc bàn hình chữ nhật, đưa mắt nhìn quanh hai phía.

So v��i Polynesia, kinh đô cũ của Vương quốc Seljuk La Mã, đại sảnh tòa thành Dolly này nhỏ hẹp hơn nhiều, đồng thời cũng đơn sơ hơn hẳn.

Ngoại trừ vài bức tượng đá điêu khắc hình hải pháo, hầu như chẳng có gì đáng để người ta phải chú ý.

Rõ ràng, một thành phố biên giới nằm giữa Đế quốc Đông La Mã và Vương quốc Seljuk La Mã như thế này, chú trọng phòng ngự hơn hẳn mỹ quan là điều dễ hiểu.

Roger quay đầu nhìn về phía bên phải mình.

Ở phía bên này của chiếc bàn hình chữ nhật, là các trọng thần thân tín của hắn.

Từ gần đến xa, lần lượt là Danny, Mu Tieyi, Odin, Zara và Shana.

Còn đội trưởng thân vệ Henk, thì đứng phía sau Roger.

Đối diện Roger, ở phía cạnh ngắn của chiếc bàn hình chữ nhật, gần cửa ra vào, một người Đông La Mã đang ngồi.

Đó chính là thành chủ thành Dolly.

Người đó ngồi một cách khép nép, vẻ mặt hòa nhã, luôn tươi cười với bất kỳ ai.

Ngay cả khi nhìn thấy Mu Tieyi với dáng vẻ đặc trưng của người Ả Rập, hắn cũng mỉm cười gật đầu chào.

Còn với Roger, người đã chiếm mất vị trí chủ tọa của mình, hắn càng ra sức phụ họa với vẻ mặt nịnh nọt.

Roger đương nhiên hiểu vì sao vị thành chủ này lại nhu thuận và hợp tác đến vậy.

Trong thành Dolly và trên những cánh đồng cỏ bên ngoài, mười mấy vạn binh sĩ và người hành hương đang đóng quân.

Sức mạnh này đủ để khiến vị thành chủ của thành phố biên giới Đông La Mã không quá lớn này phải ngoan ngoãn nghe lời.

Thế nhưng, chính lực lượng này cũng khiến người chỉ huy của nó, Roger, vô cùng đau đầu.

Chỉ huy mười mấy vạn người này là một thử thách vô cùng gian nan.

Những người này hoàn toàn không có khái niệm về quân kỷ.

Chỉ riêng việc dẫn dắt họ hành quân thôi đã suýt làm Roger gục ngã.

...

Khoảng cách từ Polynesia đến Dolly, nếu chỉ là quân đội của riêng Roger hành quân thì nhiều nhất một tuần là đủ.

Thậm chí nếu hành quân cấp tốc, chỉ ba ngày là có thể đến nơi.

Nhưng mười mấy vạn người này, dưới sự thúc giục nhiều lần của Roger, đã đi ròng rã hơn nửa tháng.

Roger cảm thấy, quả thực giống như đang dẫn theo một đoàn người tị nạn chạy trốn.

C��� đoàn quân hoàn toàn không có hàng ngũ, đội ngũ đi đầu và những người già yếu, tàn tật, trẻ nhỏ đi cuối cùng cách nhau có khi đến mười mấy cây số.

Và dọc đường, rốt cuộc có bao nhiêu người bỏ đi, bao nhiêu người theo kịp, thậm chí bao nhiêu người đã chết, hoàn toàn là một ẩn số.

Trên thực tế, tổng cộng đoàn quân có bao nhiêu người, đối với Roger mà nói, cũng là một ẩn số.

Hắn chỉ có thể ��ng chừng rằng có khoảng mười ba, mười bốn vạn người.

Số lượng chính xác, e rằng chỉ có Thượng Đế mới biết được.

Roger đã thử phái người điều tra, nhưng mới bắt đầu thôi hắn đã từ bỏ, vì đó là một công việc không thể hoàn thành.

Những người trong đoàn quân, mặc dù đến từ Bavaria và Áo, nhưng đa phần chỉ biết tên trấn hoặc làng của mình.

Và mặc dù danh nghĩa là họ nói tiếng Đức, nhưng thường thì chỉ hai địa phương cách nhau không quá xa thôi, khẩu âm đã khác biệt đến mức không thể giao tiếp được.

Ngay cả Mu Tieyi cũng không thể hiểu nổi những thổ ngữ này, huống hồ, những người nói thổ ngữ này lại thường không biết đếm số.

Những người Roger phái xuống điều tra đều trở về báo cáo trong sự khó hiểu.

Ngôn ngữ thông dụng duy nhất trong đoàn quân, chính là ngôn ngữ cử chỉ.

Roger đã từng nhìn thấy một sĩ binh lắc lắc túi tiền trước mặt một người phụ nữ, người phụ nữ kia liền mở rộng vạt áo, sĩ binh cảm thấy hài lòng, thế là cả hai tìm một chỗ gần đó, mặc kệ những người đi ngang qua, trực tiếp tiến hành giao lưu thể xác.

Loại hiện tượng này không biết đã xảy ra bao nhiêu vụ mỗi ngày, và tất cả mọi người đều đã thành thói quen.

Cuối cùng Roger cũng đành mặc kệ, mặc cho họ tự do kết đôi.

Cũng may mắn là trong mười ba, mười bốn vạn người này,

Cuối cùng vẫn còn một bộ phận tinh nhuệ.

Bao gồm 5000 quân của chính Roger, cùng 4000 kỵ binh và 700 trọng kỵ sĩ do William chỉ huy.

Trong số những bộ binh đó, cũng có một bộ phận đáng kể người sở hữu mũ trụ sắt và giáp da.

Nhưng phần lớn hơn thì lại là những nông phu bình thường, chỉ cầm các loại vũ khí, hay đúng hơn là nông cụ.

Về phần những người hành hương bao gồm vô số người già, phụ nữ và trẻ em, có được một con dao nhỏ hoặc một cây gậy gỗ đã là may mắn lắm rồi.

Nhưng nếu cho rằng những người này không có chút uy hiếp nào, thì đó là một suy nghĩ hoàn toàn sai lầm.

Trên con đường hành quân hơn nửa tháng qua, đã từng có một ngôi làng ven đường bị cướp phá tan hoang.

Khi Roger nhận được tin tức, cùng kỵ binh chạy đến nơi thì trong ngôi làng đó ch�� còn lại thi thể.

Những thôn dân vô tội, có cả người già lẫn trẻ nhỏ.

Và những thi thể phụ nữ đó, rõ ràng cho thấy đã bị cưỡng bức khi còn sống.

Thậm chí có một thi thể phụ nữ còn bị cắt xẻo bộ phận sinh dục.

Lần đó Roger thực sự nổi giận.

Hắn ra lệnh cho binh sĩ của mình phải tìm ra hung thủ.

Nhưng những người hành hương đồng hương, cùng làng lại bao che cho nhau, hoàn toàn không hợp tác điều tra.

Cuối cùng vẫn là William giúp Roger, người đang không có cách nào, giải quyết vấn đề khó khăn này.

William đã lệnh cho thuộc hạ kỵ sĩ của mình ngẫu nhiên chọn ra mấy chục người từ trong số những người hành hương, rồi giao cho Roger.

William nói đây chính là hung thủ.

Roger nhớ đến một câu ngạn ngữ phương Đông: "Giết một người khiến ba quân chấn động, thì giết. Giết một người khiến vạn người vui mừng, thì cũng giết." (Úy Liêu Tử)

Thế là không cần thẩm phán, không cần điều tra, Roger hạ lệnh treo cổ mấy chục người này.

Hắn biết trong số này chắc chắn có người bị oan, thậm chí có khả năng cả mấy chục ng��ời này đều bị oan, còn hung thủ thật sự thì đang đứng ngoài xem náo nhiệt.

Nhưng Roger nhất định phải làm như thế.

Nhất định phải có người phải chết để cơn phẫn nộ của hắn được thỏa mãn.

Chỉ có như vậy, đoàn quân mười mấy vạn người mới khiếp sợ, mới không dám công khai chống lại mệnh lệnh của hắn.

Chỉ có như vậy, những thôn làng, thành trấn Đông La Mã khác ven đường mới hài lòng, mới tiếp tục cung cấp tiếp tế cần thiết cho quân đội.

Biện pháp của Roger đã tỏ ra hữu hiệu.

Trên đường đi sau đó, những vụ cướp bóc công khai, quy mô lớn như vậy chưa từng xảy ra lần nào nữa.

Nhưng các vụ trộm vặt, móc túi cùng một vài sự kiện bạo lực lẻ tẻ thì gần như ngày nào cũng có, và chưa từng được dẹp bỏ hoàn toàn.

Roger không thể không chia nhỏ 5000 quân của mình thành các tiểu đội, để họ tuần tra không ngừng khắp đoàn quân.

Một mặt để ngăn chặn các sự kiện bạo lực xảy ra, một mặt để thúc giục những người chậm chạp tăng tốc hành quân.

Roger thậm chí đã có ý nghĩ đổi tên "Đoàn lính đánh thuê Catalonia" thành "Đội hiến binh Catalonia".

...

Roger ngồi nhàm chán ở vị trí chủ tọa của chiếc bàn hình chữ nhật, nhìn ra ngoài cửa đại sảnh, William và thuộc hạ của hắn vẫn chưa xuất hiện.

Thời gian hội nghị bắt đầu đã trôi qua.

Roger cũng đã phái người đi thúc giục rồi, hắn tin rằng William và thuộc hạ chắc chắn sẽ đến.

Mặc dù William cùng các tước sĩ, kỵ sĩ dưới trướng hắn, mỗi lần chấp hành mệnh lệnh của đoàn trưởng lính đánh thuê Roger, luôn mang theo một chút miễn cưỡng.

Nhưng dưới mệnh lệnh của công tước Welf, và điều cốt yếu là nhờ "ân tình" Roger đã từng cứu thoát và phóng thích họ.

Chỉ cần mệnh lệnh của đoàn trưởng lính đánh thuê Roger không quá đáng, họ vẫn sẽ chấp hành.

Nhưng khi chấp hành, thỉnh thoảng họ sẽ mắc những lỗi nhỏ không ảnh hưởng đến toàn cục, như đến trễ chẳng hạn, điều đó cũng có thể thông cảm được.

Roger nghĩ, dù sao cũng là quân bạn mà, không cần đòi hỏi quá cao ở họ, chỉ cần lúc then chốt có thể ra tay một lần là đủ.

Bản dịch này thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.