Chỉ vài ngày trôi qua, Roger đã không sao chịu nổi cuộc sống như vậy. Dù mỗi ngày được ăn ngon ngủ yên, nhưng những thanh quy giới luật lại quá hà khắc, ngay cả trong khi cầu nguyện cũng chẳng thể nghĩ ra trò gian trá nào. Roger, vốn dĩ lúc đầu còn hào hứng bừng bừng, cuối cùng cũng đâm ra chán chường, đến cả cha s��� cùng mọi người đều muốn rời khỏi nơi này.

Thế nên, trong lúc nghỉ ngơi, người phu xe ngựa liền lên tiếng đề nghị trước: "Chừng nào thì ta đi? Ta đã ra ngoài dò xét rồi, con đường núi phía tây không thể nào cho xe qua được."

Người hộ lâm viên cũng nói tiếp: "Phải đó, chỉ có thể cưỡi ngựa mà đi thôi, xe cộ chẳng thể qua được."

"Chẳng lẽ chúng ta phải quay về đường cũ?"

"Cũng chẳng phải vậy," người phu xe ngựa đáp lời, "ta đã hỏi thăm rồi, có một con đường khác đủ rộng để đi thẳng tới Taormina."

"Từ Taormina về Santa Teresa di Riva xa xôi lắm, đó đâu phải là quay về đường cũ chứ."

"Không biết chuyến thuyền đó đã nhổ neo chưa nhỉ?"

"Chắc là đã đi rồi, đã bao nhiêu ngày trôi qua như vậy."

Nam tước không chịu nổi cảnh mọi người bàn tán xôn xao, bèn dõng dạc nói: "Cùng lắm thì chúng ta đánh một trận với bọn chúng."

Mọi người đều im lặng, dùng sự trầm mặc để bày tỏ thái độ của mình.

Nam tước lại bắt đầu vò đầu bứt tai, Roger không chịu nổi bèn hỏi: "Nam tước Rolo, dưới trướng ngài có bao nhiêu kỵ sĩ?"

"Mười hai người."

"Vậy ngài còn chần chừ điều gì nữa? Cứ sai người gửi thư triệu tập họ đến đây, chừng đó đủ sức đánh với đám thủy thủ kia rồi chứ."

"Haizz," nam tước thở dài, đầu lại càng vò mạnh hơn nữa, "họ đâu có ở đây."

Roger còn chưa hiểu, cha sứ thấy vậy bèn giải thích mối nghi hoặc của hắn: "Họ không ở Jerusalem thì cũng đang ở Antioch."

Roger lập tức hiểu ra, thì ra cũng giống như cha của y. Có điều, cha y khi nổi giận lại cố sức vác cả thứ không vác nổi đến, còn vị nam tước này thì biết rõ sức mình cạn kiệt, thảo nào ngoài mấy người huynh đệ đáng tin cậy, ra ngoài chẳng có nổi một tên vệ binh theo sau.

Roger không hỏi lý do vì sao nam tước lại trở về từ Thánh Địa trước, y chỉ hỏi: "Vậy con đường nào về gần hơn?"

Người hộ lâm viên tiếp lời: "Đường núi gần hơn, vượt qua mấy đỉnh núi là tới lãnh địa của nam tước, rồi đi qua vài thôn làng trên núi nữa là có thể trở về sơn cốc của chúng ta."

"Nhưng xe thì không thể đi qua được," người phu xe ngựa nhấn mạnh.

Roger lại chợt nhận ra một điều mới lạ, bèn hỏi: "Lãnh địa của nam tước Rolo còn bao gồm cả các thôn làng trên núi nữa sao? Ta cứ tưởng chỉ có những thôn dọc sông thôi chứ."

"Có chứ, trên núi có năm thôn trực thuộc, ven sông có ba thôn trực thuộc, còn mười hai thôn thì đã phong ra ngoài." Cha sứ cảm khái nói, "Họ đã lâu lắm rồi không nộp thuế thập phân."

"Ngài không biết ngượng khi đòi người ta nộp thuế, trong khi bản thân ngài đã bao lâu rồi không đi giảng đạo?"

Cha sứ bị người phu xe ngựa phản bác đến mức mặt mày lúng túng, bèn tìm cách lảng sang chuyện khác: "Vậy thì ít ra họ cũng phải nộp thuế cho nam tước chứ, nghe phu nhân lờ mờ nhắc đến là họ còn thiếu nợ nhiều lắm."

Roger thầm nghĩ, thảo nào nam tước lại nghèo đến thế. Y bèn hỏi nam tước: "Vì sao ngài không thu thuế vậy?"

Nam tước lại hết sức vò đầu, Roger đoán chừng ngài ấy cũng muốn có mái tóc giống như Viện trưởng Benedict vậy.

Sau một hồi vò đầu bứt tai, nam tước chán nản nói: "Ta chẳng biết phải thu bao nhiêu, trước kia đều do Christina giúp ta tính toán cả, ta chỉ việc thu là được."

Roger khinh bỉ nhìn nam tước, thầm nghĩ: Thầy giáo thể dục chỉ dạy ngài mỗi thể dục mà không dạy toán đúng không nhỉ?

Nhưng lúc này Roger cũng đành bó tay, y một không có sổ sách, hai chẳng biết tình hình thực tế, cho dù y tự tin vào khả năng toán học của mình cũng chẳng thể giúp nam tước được ngay lập tức.

Thế nên Roger nảy ra một ý, y nói: "Vậy chi bằng chúng ta cứ đi đường núi đi, sẵn tiện ghé thăm các thôn làng trên núi xem sao."

Lời đề nghị của Roger được mọi người chấp thuận, chỉ riêng người phu xe ngựa còn ý kiến: "Nhưng xe thì không thể nào đi được!"

Cuối cùng, nam tước vẫn là người đưa ra quyết định, ngài ấy sai người phu xe ngựa đi đường lớn trở về, còn những người khác thì đi đường núi.

Người phu xe ngựa vẫn chưa bỏ cuộc, bèn hỏi: "Vậy chiếc xe kín mui kia phải làm sao bây giờ? Một mình ta không thể nào điều khiển hai chiếc xe được."

Nam tước phất tay: "Quyên tặng cho tu viện rồi. Đã ăn ở mấy ngày, dù sao cũng nên có chút tỏ lòng."

Roger thầm nghĩ, chắc là nam tước không nỡ để chiến mã của mình kéo xe.

Người phu xe ngựa có chút tiếc chiếc xe kín mui đó, nhưng sau một hồi do dự, y vẫn đồng ý. Y nói: "Như vậy cũng tốt, chiếc xe kín mui quá dễ gây chú ý, một mình ta đánh xe sẽ an toàn hơn."

Thế là đoàn người hẹn sáng sớm ngày hôm sau sẽ khởi hành, rồi ai nấy tản đi.

Rời khỏi tu viện đi về phía tây, con đường núi càng lúc càng khó đi, dần dần chẳng còn thấy lối mòn. Có lúc họ phải vạch cỏ dại để đi, có lúc lại luồn lách qua những khu rừng rậm.

Roger dường như lạc vào một thế giới hoàn toàn mới lạ. Y nhìn thấy một con chim gõ kiến lớn, lông lốm đốm trắng đen, đang kiếm ăn trên cành cây. Nó nhảy nhót từ thân cây phía dưới rồi leo dần lên trên, thỉnh thoảng lại mổ nhanh vào thân gỗ, dùng cái lưỡi dài thò vào những hốc cây vừa đục để bắt côn trùng. Khi phát hiện Roger đang nhìn mình, nó không bay đi mà chỉ lẩn ra sau thân cây đã bị mổ, hệt như một đứa trẻ đang chơi trốn tìm vậy.

Roger còn thấy một con chim gõ kiến khác đang bay lượn trên bầu trời. Đôi khi nó bay vút lên cao, chỉ còn l�� một chấm đen li ti, đôi khi lại lượn xuống theo chiều gió, để lộ cho Roger thấy một chòm lông đen dưới mỏ cùng với bộ lông trắng điểm màu rỉ sét ở đầu và cổ. Quanh mắt nó có một vằn đen dài hình lông mày, trông như đeo một cặp kính, trông cứ như một quan triều đeo kính. Roger biết thị lực của loài chim này thật sự rất tốt.

Người thợ rèn cũng chú ý tới con chim gõ kiến này, y chỉ vào bộ lông trắng đã ngả màu rỉ sét của nó mà nói: "Nơi nó làm tổ có lẽ có quặng sắt."

Nam tước có chút mừng rỡ: "Hay là chúng ta cùng đi theo nó, nếu tìm được quặng sắt thì có thể phát đạt."

Người hộ lâm viên liền dội một gáo nước lạnh: "Loài chim này có thể bay rất xa, biết đâu tổ của nó lại ở tận phía bên kia eo biển."

Thế là mọi người lại tiếp tục lên đường. Roger phóng tầm mắt bốn phía, khắp nơi chỉ toàn cây xanh cỏ biếc, từng đỉnh núi nối tiếp nhau kéo dài đến vô tận. Y đã sớm không còn phân biệt được phương hướng nữa, nhưng người hộ lâm viên dẫn đường thì lại như về đến chính ngôi nhà của mình, y mang theo giọng điệu khoe khoang mà giới thiệu với Roger, hệt như lần đầu tiên dẫn khách đến nhà ra mắt gia đình: "Đây là cây lịch, đây là cây hoa."

Trước kia Roger chưa từng thấy người hộ lâm viên này lại lắm lời đến vậy.

Tiếng nói chuyện của họ đã kinh động đến một đàn chim yến tước, những chú chim nhỏ ngực đen trắng điểm chút màu da cam ấy, vỗ cánh phần phật bay ra khỏi lùm cây, rậm rịt có đến hơn trăm con, kêu "chuee, chuee" không ngớt.

Người hộ lâm viên bảo mọi người chờ một lát, y tìm một gốc cây hoa, chỉ ba bốn nhịp đã leo vắt vẻo lên cây. Roger chú ý thấy ở độ cao chừng ba mét, nơi các cành cây tựa vào thân chính, có một chiếc tổ hình chén được kết từ cỏ khô và vỏ hoa. Người hộ lâm viên thò tay vào tổ sờ soạng, rồi móc ra hai quả trứng màu xanh lục điểm những chấm hồng đậm.

Có hai chú yến tước bay về, kêu "zweee, zweee" để phản đối người hộ lâm viên. Nhưng kẻ xâm nhập này mặt dày đến mức, y nhảy xuống cây, đưa trứng chim cho Roger mà nói: "Lát nữa ta thêm món ăn này vào bữa."

Khi đi ngang qua một cây dẻ, người h�� lâm viên liền nhặt một quả dẻ vừa rụng, tách vỏ đưa vào tay Roger xem: "Hạt dẻ đó, giờ chưa chín, phải qua một hai tháng nữa mới ăn được. Cứ vứt vào đống lửa, đợi đến khi nó nổ 'đùng' một cái, lấy ra ăn, thơm ngon lắm."

Roger nghe đến mức nước miếng cứ thế ứa ra. Y hơi bất mãn vì người hộ lâm viên dùng hạt dẻ chưa chín để trêu mình, bèn nói: "Hạt dẻ phải rang đường ăn mới ngon chứ. Đun nóng chảo, cho đầy đường vào, rồi đổ hạt dẻ vào đảo đều tay. Hạt dẻ rang chín vừa thơm, vừa bùi, vừa ngọt, ăn rất vừa miệng."

Nghe vậy, mọi người đều không khỏi xôn xao, nam tước liền hỏi: "Bá tước giàu có đến vậy sao? Lại đem bao nhiêu hạt dẻ không đáng tiền mà rang với đường để ăn?"

Cha sứ cảm thán: "Thật quá xa xỉ!"

Người thợ rèn không nhịn được hỏi: "Thật sự ăn ngon đến thế sao?"

Người hộ lâm viên thì đang lén lau nước miếng.

Roger biết mình đã lỡ lời, y vội vàng che giấu mà nói: "Chưa đâu, ta chỉ là nghe nói thôi, nghe nói các thương nhân buôn đường trắng đến xứ Ả Rập đã có cách ăn như vậy."

Nam tước có vẻ thèm thuồng: "Ở Thánh Địa chưa từng nghe đến cách ăn này, chắc là phong cách truyền ra từ vương cung Ả Rập. Chờ ta có tiền, cũng sẽ làm ít Hạt Dẻ Rang Đường ăn thử."

Câu chuyện cứ thế khiến mọi người đều thấy đói bụng, thế nên người hộ lâm viên liền đề nghị nghỉ ngơi.

Mọi bản quyền chuyển ngữ của nội dung này đều được truyen.free giữ kín.