Thoáng cái đã là tháng Sáu, cái nóng oi ả mùa hè trên đảo Sicilia khiến cây cối ngừng sinh trưởng, nhưng lại chẳng thể ngăn được miệng lưỡi của những kẻ rảnh rỗi. Họ cứ thao thao bất tuyệt, như thể nếu không làm rõ mọi chi tiết của sự kiện đại lễ rửa tội lớn thì sẽ chẳng chịu buông tha. Tai Roger, thính như tai thỏ, ngày nào cũng đầy ắp những câu hỏi nhàm chán như "Rốt cuộc có cầu vồng hay không?" hay "Vị Tước phu nhân nào đã uống một hơi cạn chén?". Còn những câu trả lời thì, qua lời đồn đại, từ chỗ ban đầu chỉ là mơ hồ, dần dà trở nên chắc chắn, tuyệt đối đúng, và càng lúc càng ma mị, thần bí, khác xa với thực tế. Roger không hề nghi ngờ liệu chuyện này có thể trở thành một truyền thuyết đẹp đẽ của Sicilia hay không, ít nhất thì hắn đã không dưới một lần nghe tin đồn về một phu nhân nào đó vì chuyện này mà mang thai. Roger phớt lờ tất cả, dù sao thì hắn cũng chẳng có cách nào. Hiện tại, hắn sống với thái độ nhập gia tùy tục, tận hưởng nhân sinh, coi việc ngồi mát ăn bát vàng là sự nghiệp của mình. Thế nhưng gần đây, hắn nhận thấy không khí trong lâu đài có phần trầm trọng, dường như sắp có chuyện gì đó xảy ra. Điều này khiến Roger bất an, dù sao điều mà một công tử nhà giàu lo lắng nhất chính là cha mình gặp chuyện không may. Bởi vậy, hiện tại, chỉ cần cha có mặt trong lâu đài, hắn sẽ dỏng đôi tai tinh nhạy của mình lên nghe ngóng.

Roger nghe thấy cha mình, vừa trở về sau chuyến đi, hỏi: "Trong thời gian ta vắng mặt, nhà có chuyện gì không?"

Hắn nghe thấy đội trưởng đội cận vệ của tòa thành đáp lời: "Không có chuyện gì lớn thưa Đại nhân, chỉ có vài người hầu la hét muốn theo lời hiệu triệu của Giáo hoàng mà đi viễn chinh Thập tự."

"Cứ để họ đi đi. Nghe nói Bohemond lại gây sự rồi à?" Giọng lão Roger trầm thấp, lộ rõ vẻ bất an.

"Hắn đang ở Calabria thưa Đại nhân. Nghe nói gần đây hắn chiêu mộ một đám kỵ sĩ lang thang, phần lớn là người Ý, cũng có cả người Pháp," người đội trưởng cận vệ theo sát bá tước đáp.

"Chẳng bao giờ có lúc nào yên tĩnh. Đúng là đứa con 'ưu tú' của Guise Karl. Là người Pháp từ Normandy đến sao?"

"Vâng thưa Đại nhân, phần lớn là người Norman. Cháu hắn là Tancrède đã đến Pháp mang về. Danh tiếng dũng mãnh thiện chiến của Bohemond có sức ảnh hưởng rất lớn trong số những người Norman."

"Hắn không thể yên ổn ở trong lãnh địa Taranton của mình sao?" Lão Roger bước chân thình thịch giẫm lên những tấm ván gỗ cầu thang, sức nặng khiến cầu thang kẽo kẹt kêu lên.

"Tổng quản tình báo của ta đâu? Nếu chưa chết thì lên đây!" Bá tước gào lớn, tiếng vang vọng khắp tòa thành.

"Đại nhân, hay là để thuộc hạ dẫn người đi đuổi Bohemond đi..." Người đội trưởng cận vệ yếu ớt đề nghị, muốn thể hiện bản thân một chút.

"Ha ha ha." Bá tước như thể vừa nghe được một câu chuyện cười, trong tiếng cười ẩn chứa vẻ khinh thường.

"Đại nhân, xin hãy tin tưởng sự trung thành của thuộc hạ!" Người đội trưởng cận vệ kích động hét lên, đúng kiểu "sĩ có thể chết chứ không thể nhục".

"Đương nhiên, ta đương nhiên tin tưởng sự trung thành của ngươi, điều này quả thực không có gì đáng nghi ngờ. Ta chỉ là không muốn để người khác cho rằng ta hà khắc, quá đáng với cháu trai của mình thôi." Bá tước khéo léo trấn an người đội trưởng cận vệ. Người này như trút được gánh nặng, thở phào một tiếng, động tác nhẹ đến mức Roger không dám chắc liệu ông ta có thực sự thở phào hay không, vì nếu có, chắc chắn nó còn nhỏ nhẹ hơn cả tiếng chuột bò trên xà nhà.

Tiếng bước chân dồn dập, như tiếng trống nhỏ liên hồi, chạy thẳng vào thư phòng của bá tước. "Bẩm Bá tước đại nhân, Mu Tieyi luôn tuân theo lệnh ngài."

Roger nghe thấy tổng quản tình báo tên Mu Tieyi có vẻ hơi hụt hơi, chẳng giống một người có thể cưỡi ngựa xông pha trận mạc.

Bá tước: "Tình hình gần đây thế nào rồi?"

Tổng quản tình báo Mu Tieyi: "Triều đại Fatima của người Ả Rập ở Cairo vẫn đang tranh giành với Tiểu vương Mahdia ở Bắc Phi. Người Thổ Nhĩ Kỳ và Vương triều Shiite Fatimid đang tranh đoạt Thánh địa. Hoàng đế Byzantine Alexei vẫn đang cố gắng chống cự cuộc xâm lược từ Anatolia của người Thổ Nhĩ Kỳ Sunni Seljuk, nhưng e rằng không thể cầm cự được lâu nữa..."

Bá tước cắt ngang lời tổng quản tình báo đang đọc chậm rãi một cách có hệ thống: "Alexei không yếu đến thế đâu. Anh ruột của ta, Robert Guise Karl, cả đời từng muốn tấn công thành Constantinople. Kết quả thì sao, ngay cả di thể cũng chẳng thể toàn vẹn trở về Italy để chôn cất tại lăng mộ của gia tộc Ott Vire. Cháu ruột ta, Bohemond, liên tiếp thắng lợi, một mạch đánh đến Larissa, vậy mà lại bị hắn lừa ra khỏi nơi đóng quân, chỉ sau một thoáng sơ sểnh đã để mất đại doanh, bị cướp sạch mọi vật tư, suýt nữa hắn còn mua chuộc được toàn bộ thủ hạ của Bohemond."

"Hại cháu ta Mark suýt nữa không còn mặt mũi để quay về. Thôi được rồi, bây giờ nói cho ta nghe về tình hình Thập tự quân của ta đi."

Mu Tieyi: "Vào ngày 28 tháng 11 năm 1095, Giáo hoàng Urban II đã triệu tập một hội nghị tôn giáo tại Clermont, miền Nam nước Pháp. Tại đó, ngài đã 'Nhân danh Chúa Cha' hiệu triệu các lãnh chúa ngừng chiến ba năm, và ra lệnh đến ngày 15 tháng 8 năm 1096, Lễ Đức Mẹ Hồn Xác Lên Trời, Thập tự quân sẽ xuất phát đến phương Đông để chiến đấu với những kẻ dị giáo, giành lại Thánh địa bị người Thổ Nhĩ Kỳ Seljuk chiếm đóng..."

"Chuyện này ta đã rõ rồi. Vậy còn đội Thập tự quân nghèo khó đã xuất phát sớm kia thì sao?" Bá tước có chút không kiên nhẫn.

Mu Tieyi: "Vâng, thưa Đại nhân, khoảng tháng Hai vừa qua, ước chừng tám vạn người dưới sự dẫn dắt của ẩn tu sĩ Peter và 'Walter Kẻ Khố Rách Áo Ôm' đã xuất phát từ bờ sông Rhine. Chúng thiếu thốn lương thực, trang bị kém cỏi, như những tên cường đạo dọc đường đốt phá, giết người, cướp bóc. Chúng đã chiếm thành Semlin của Hungary, cướp đi tiền bạc và hơn 4000 sinh mạng người Hungary; trên lãnh thổ Byzantine, đội Thập tự quân nghèo này đã cướp sạch Belgrade và vùng ngoại ô Niš. Hiện tại, chúng vẫn đang tiến về phía Đông."

"Những người khác thì sao? Hiện tại có bao nhiêu lãnh chúa đã công khai muốn tham gia?" Bá tước có chút bất an, "Có nhiều lãnh chúa hưởng ứng không?"

Mu Tieyi: "Rất nhiều thưa Đại nhân. Quân đoàn Tây Đức do Công tước Godfrey và huynh đệ Baldwin xứ Boulogne dẫn đầu đang tập kết tại bờ sông Rhine. Quân đoàn miền Nam nước Pháp do Bá tước Raymond xứ Toulouse và Admar dẫn đầu, chuẩn bị xuất phát từ Toulouse. Còn quân đoàn miền Bắc nước Pháp do huynh đệ của Vua Philip I là Hugh xứ Vermandois dẫn đầu, đang tập hợp tại Lyon, Pháp."

Người đội trưởng cận vệ hít một hơi khí lạnh: "Ồ, huynh đệ của Vua Pháp cơ à, chắc chắn sẽ là một trận chiến lớn."

"Phía tây bán đảo Iberia có lãnh chúa nào tham gia không?" Giọng bá tước có chút trầm xuống.

Mu Tieyi: "Không có thưa Đại nhân."

Bá tước: "Họ vẫn đang thu hồi những vùng đất đã mất sao?"

Mu Tieyi: "Vâng, thưa Đại nhân. Nhưng tình hình hiện tại không mấy khả quan. Người Moor từ triều đại Murabit ở Bắc Phi, dưới sự lãnh đạo của Ibn Yusuf, đã lần thứ ba tiến vào bán đảo Iberia, cưỡng chế chinh phục Cordoba và Seville bằng vũ lực, và đến năm 1094 thì chiếm được Lisbon."

Bá tước: "Nói như vậy thì Vương quốc Castile đang tự lo thân mình không xong sao?"

Mu Tieyi: "Vâng, thưa Đại nhân."

"Có lẽ chúng ta cũng có thể nói rằng mình đang tự lo thân mình không xong." Bá tước có chút do dự.

"Nhưng thưa Đại nhân, kể từ khi chiếm được Noto vào năm 1091, toàn bộ đảo Sicilia đã nằm trong tay ngài."

Tổng quản tình báo thẳng thắn và thật thà, không hề lĩnh hội được ý đồ của bá tước. Đến Roger, người đang nghe lén, cũng phải sốt ruột thay cho trí thông minh xã hội của hắn. Một kẻ ngốc chỉ biết sách vở như vậy sao lại có thể làm tổng quản tình báo chứ? Chẳng phải tổng quản tình báo phải là người khéo léo, có thể âm thầm giăng ra một mạng lưới quan hệ khổng lồ như nhện cơ chứ?

"Năm đó ta đã chọn ngươi làm tổng quản tình báo bằng cách nào vậy?" Bá tước đã tỏ ra rất bất mãn rồi.

Mu Tieyi: "Ngài chọn thần là vì thần thông thạo tiếng Latinh, tiếng Pháp, tiếng Ý, tiếng Hy Lạp, tiếng Ả Rập, cùng với thổ ngữ Sicilia, có thể tổng hợp thông tin tình báo từ mọi nơi về, thưa Đại nhân."

Nhân tài, tuyệt đối là nhân tài! Phụ thân, với người như vậy, tuyệt đối có thể đảm nhiệm tổng quản tình báo, dù hắn có không khách khí với ngài đi chăng nữa, xin người hãy cố gắng nhẫn nại thêm một chút! Roger nghe mà mắt tròn xoe. Hắn vốn đã phiền bởi những thứ ngôn ngữ lằng nhằng này từ lâu, nên vô cùng ngưỡng mộ những phiên dịch viên xuất sắc.

"Giáo hoàng Urban đã gửi cho ta một phong thư, ngươi đọc cho ta nghe đi." Bá tước loay hoay tìm kiếm trên bàn sách, "Viết thư mà vẫn cứ phải dùng tiếng Latin, khiến mắt ta đã mờ hết cả rồi."

Mu Tieyi: "Dễ đọc lắm thưa Đại nhân, chỉ là thủ pháp tu từ có vẻ hơi cổ lỗ sĩ."

"Tổng quản tình báo này, ngươi đắc ý cũng phải biết nhìn hoàn cảnh chứ!" Roger nghe xong âm thầm lắc đầu, nhưng mà hắn thích. Hắn vỗ tay nhỏ "ha ha" cười thầm, tưởng tượng cảnh phụ thân dựng râu trừng mắt, giận đến nghiến răng nghiến lợi mà chẳng thể làm gì.

Mu Tieyi bắt đầu đọc thư: "Con của ta, Roger xứ Sicilia, dòng họ Ott Vire, có lẽ ngươi chưa biết, một dân tộc từ Ba Tư, là người Thổ Nhĩ Kỳ Sunni Seljuk, đã xâm lược các quốc gia anh em của chúng ta ở phương Đông..."

Giọng tổng quản tình báo trầm bổng du dương đọc tiếp: "Chúng đã trắng trợn chà đạp Đất Thánh của Chúa, phá hoại các nhà thờ Cơ Đốc giáo, bắt giết những con dân sùng đạo của Chúa, làm ô nhục những phụ nữ trinh tiết, và tham lam uống máu tươi của trẻ em đã được rửa tội."

Bá tước: "Urban đúng là thích thao thao bất tuyệt. Hắn muốn ta làm gì đây."

Mu Tieyi tiếp tục đọc: "...Vì vậy ta muốn kêu gọi ngươi, và khẩn cầu ngươi – không phải ta mà chính là Chúa – đích thân kêu gọi ngươi, sứ giả của Chúa Kitô, hãy thúc giục tất cả những người có tước vị, thậm chí tất cả kỵ sĩ, binh sĩ, người giàu có và người nghèo, đều phải nhanh chóng viện trợ cho các tín đồ Cơ Đốc giáo phương Đông..."

"Hắn muốn ta dốc hết gia sản đi viện trợ Alexei ư, ha ha, trừ phi Alexei chịu dâng vương miện cho ta!" Bá tước xì một tiếng khinh thường trước yêu cầu của Giáo hoàng.

Người đội trưởng cận vệ nhắc nhở: "Đại nhân, tình hình Sicilia chẳng hề ổn định. Nếu không có người trấn giữ, e rằng những người Ả Rập kia..."

Bá tước: "Vì vậy..."

Người đội trưởng cận vệ tiếp tục nhắc nhở: "Nhưng nếu công khai vi phạm lời dụ của Giáo hoàng, e rằng những tín đồ Cơ Đốc giáo kia..."

Bá tước: "Đây chính là điểm khiến ta đau đầu nhất."

Mu Tieyi cũng không bị bá tước và người đội trưởng cận vệ cắt ngang. Hắn tiếp tục đọc một cách dõng dạc, giọng nói kích động đến mức run rẩy: "...Hãy để chúng ta tham gia vào một cuộc chiến tranh thần thánh, một cuộc Thập tự chinh vĩ đại để nhân danh Chúa mà một lần nữa giành lại Thánh địa!..."

"Ngươi là một người Ả Rập thuần chủng, còn chưa quy y rửa tội, ngươi kích động cái gì chứ!" Bá tước vỗ bàn, gầm lên với tổng quản tình báo.

Ối chà! Roger đang nghe lén chợt phát hiện ra điều mới mẻ. Phụ thân rõ ràng bổ nhiệm một dị giáo đồ làm quan, không sợ bị trừng phạt sao? Có cá tính, ta thích! Roger vỗ hai bàn tay nhỏ bé reo mừng.

"Vâng, vâng, Đại nhân nói phải ạ."

Phản ứng ậm ừ của tổng quản tình báo khiến Roger cười lăn lộn, trong đầu hắn hiện lên một ý nghĩ hài hước. Roger đột nhiên thèm ăn dưa. Hắn cảm thấy lúc này nên ăn chút gì đó, bèn "Oa, oa" khóc hai tiếng, gọi vú em đến.

"Tiếp tục đọc." Bá tước đã nguôi giận.

"Hãy đoạt lại Thánh địa từ tay chủng tộc tà ác đó!" Tổng quản tình báo dừng một chút, không dám dùng giọng điệu sục sôi nữa, mà đọc tiếp một cách bình thường: "Nơi đó, Jerusalem, như Kinh Thánh đã nói, là vùng đất Chúa ban tặng cho hậu duệ Israel, khắp nơi sữa và mật chảy tràn, vàng bạc đá quý có thể nhặt dễ dàng... Ặc..."

Bá tước: "Sao vậy, đọc tiếp đi chứ."

Mu Tieyi: "Đại nhân, nơi đó sông chỉ chảy nước thôi, chứ không sản sinh vàng bạc đá quý."

Bá tước: "Nói nhảm. Nếu không nói như vậy, ai chịu đi xa xôi như vậy chứ! Tiếp tục."

Mu Tieyi: "...Hãy để những kẻ đã từng chiến đấu không ngừng nghỉ với anh em, họ hàng của mình, bây giờ hãy đường hoàng mà chiến đấu với những kẻ man rợ không tôn trọng Thánh địa đó!..."

"Lời này cháu ruột Roger Bolsa của ta nghe xong chắc chắn sẽ rất vui mừng. Hắn nhất định sẽ khóc mà nói với Bohemond," bá tước bóp cổ họng, giả giọng như một đứa trẻ con nít, "Anh Bohemond ơi, nghe lời Giáo hoàng, chúng ta đừng đánh nhau nữa mà."

"Ha ha ha," nói xong, bá tước cùng với người đội trưởng cận vệ cùng phá lên cười ha hả.

"Đại nhân, thuộc hạ có một điều không rõ." Tổng quản tình báo nghi hoặc hỏi, "Năm đó, sau khi anh trai ngài Robert Guise Karl qua đời, vì sao ngài lại không ủng hộ Bohemond kế thừa tước Công tước Apulia và Calabria? Ai cũng biết Bolsa yếu ớt, còn trẻ tuổi, không thể sánh bằng Bohemond."

"Sau đó thì sao?" Bá tước gằn giọng nói, "Sẽ khiến ta phải cúi đầu khom lưng trong triều đình của hắn sao? Hoặc là từ bỏ hoàn toàn đặc quyền thu thuế và quản lý Calabria?"

"Vậy vì sao sau khi Bolsa kế vị, ngài lại khuyên hắn phong Taranton, vùng đất giàu có nhất miền Nam Italy, cho Bohemond? Không có Taranton, làm sao Bohemond có vốn liếng để đấu với Bolsa nhiều năm như vậy?" Tổng quản tình báo truy hỏi.

"Đều là cháu của ta, cháu ruột thịt, lòng bàn tay hay mu bàn tay đều là thịt, làm sao có thể nặng bên này nhẹ bên kia được chứ." Giọng bá tước tràn đầy tình cảm ấm áp, tình thân, nghe mà ai cũng phải cảm động. "Hơn nữa, nếu chúng không đấu đá, làm sao lại cần ta làm trọng tài chứ, ồ hì hì hi."

Bá tước cười như một tên gian thương vừa đạt được mục đích. Sự thay đổi thái độ đột ngột này khiến Roger đang uống sữa bất ngờ phun ra một ngụm. Hắn cứ như thấy con cáo trong cổ tích đang chia phô mai cho hai anh em Gấu vậy.

"Còn gì nữa không?" Bá tước hỏi.

Mu Tieyi: "Vâng, thần vẫn còn vài vấn đề..."

Bá tước: "Câm miệng. Ta hỏi tin tức chứ không hỏi ý kiến."

Mu Tieyi: "Vâng, đúng vậy, thưa Đại nhân, tin tức còn đây... 'Các ngươi dù sao vẫn luôn tiến hành những cuộc chiến tranh bất công; các ngươi luôn vì tham lam và ngạo mạn mà vung vẩy vũ khí tự giết lẫn nhau, vì thế các ngươi sẽ phải đối mặt với cái chết vĩnh hằng và lời nguyền rủa. Còn chúng ta bây giờ sẽ dẫn dắt ngươi đi về phía một cuộc chiến tranh rực rỡ, vẻ vang, bất diệt mãi mãi. Hãy đến đây, Roger, hãy cùng ba mươi vạn đại quân đang tập kết ở bờ sông Rhine, ở Toulouse, vào Lễ Đức Mẹ Hồn Xác Lên Trời, cùng nhau xuất phát, tiến về phía Đông, tiến về phía Đông!' Đại nhân, hết thư rồi ạ."

Roger rất muốn dành tặng một lời khen ngợi cho tổng quản tình báo, lời lẽ thâm thúy, có hai ý nghĩa thật tuyệt vời.

"Cái chết và lời nguyền rủa sao?" Điểm chú ý của bá tước lại khác với Roger. "Nói như vậy thì trong lúc Thập tự quân viễn chinh phương Đông, việc gây chiến với các tín đồ Cơ Đốc giáo khác là một rủi ro rồi."

Sau đó, trong thư phòng, ngoài tiếng sột soạt của giấy bút, không còn âm thanh nào khác truyền ra nữa. Mãi lâu sau, Roger, sau khi ăn uống no nê, không thể chống lại được hai mí mắt đang díp lại. Hắn mơ mơ màng màng nghe được bá tước dặn dò thủ hạ: "Phái người cưỡi ngựa nhanh nhất mang hai phong thư này đưa cho Bohemond và Bolsa."

Sau đó Roger liền chìm vào giấc ngủ.

Xin lưu ý, phiên bản văn học này được thực hiện độc quyền cho truyen.free và không được sao chép.