Đêm đó, nhóm của Roger nghỉ lại trong một sơn trại trên lưng núi. Ngoại trừ vị trí khác biệt, sơn trại này gần như giống hệt cái trước đó.

Thôn trưởng cũng không ngừng bày tỏ lòng trung thành, vừa khóc lóc than vãn: "Đất trên núi này cằn cỗi, hoa màu khó phát triển. Trồng nho thì không đến nỗi nào, chỉ có điều mùa hè thiếu nước."

Roger không kìm được hỏi: "Trên núi tệ hại như vậy, sao các ông không xuống núi?"

Thôn trưởng xoa hai tay đáp: "Cũng không đến nỗi quá tệ, dựa vào núi rừng vẫn có thể tìm được chút gì đó để ăn. Vả lại, ruộng đất dưới núi đều đã có chủ cả rồi, chúng tôi xuống đó cũng chẳng có đất mà canh tác."

"Vậy có thể khai hoang mà, dưới núi vẫn còn đất hoang đấy chứ, chẳng hạn như phía nam chẳng phải có một thung lũng đó sao?" Roger nói.

Thôn trưởng lắc đầu lia lịa: "Chỗ đó sao mà ở được người? Không được đâu, không được đâu."

Theo ấn tượng của Roger, mấy thôn ven bờ sông Alcantara đều sống không tệ. Chẳng lẽ thung lũng kia thật sự tệ hại như lời người trông coi rừng nói sao? Anh không hỏi thêm nữa, mà quyết định sẽ tự mình đi xem.

Chiều ngày hôm sau, khi nhóm của Roger đi đến lưng núi phía bắc thung lũng, anh cẩn thận quan sát.

Roger nhận thấy thung lũng này có hình tam giác, diện tích cũng không hề nhỏ. Sông Alcantara chảy vào thung lũng từ đỉnh phía tây của hình tam giác, men theo cạnh ph��a nam, rồi chảy ra từ đỉnh phía đông.

Còn đỉnh thứ ba của hình tam giác nằm ở chính bắc, mà anh tin rằng đó chính là lối ra của hẻm núi đầy đá vụn mà họ đã đi qua.

Một hẻm núi khác chảy ra từ miệng hẻm núi, ôm lấy sườn phía tây bắc của thung lũng hình tam giác, chắc hẳn là con sông mùa cạn mà người trông coi rừng đã nhắc đến.

Roger tưởng tượng ra cảnh, khi mùa đông những trận mưa lớn đầu tiên ập đến, những dòng lũ bất ngờ dồn về từ hai miệng hẻm núi tuôn xối xả, rồi lan tỏa chậm rãi trong lòng thung lũng hình tam giác bằng phẳng.

Sau đó, Roger nhìn ngọn núi đá cô lập phía nam, anh tiếp tục suy nghĩ, mường tượng ra cảnh dòng nước chảy chậm lại, bị ngọn đồi nhỏ chắn ngang, càng yếu dần, cuối cùng vượt qua ngọn đồi rồi hòa vào sông Alcantara.

Roger nghĩ, khi đó toàn bộ thung lũng sẽ ngập nước, đất đai ngấm đủ hơi nước, biến thành một đầm lầy thực sự. Sau đó, chờ nhiệt độ tăng cao, nó sẽ trở thành nơi trú ngụ lý tưởng của muỗi.

Nhóm của Roger xuống núi, xuyên qua thung lũng. Trải qua cái nóng gay gắt của mùa h��, mặt đất đã khô cứng, đường đi lại khá dễ dàng.

Roger nhận thấy đất đai ở đây màu mỡ, nhưng muỗi thì thực sự rất nhiều, khó lòng đề phòng.

Anh chỉ có thể hy vọng chúng không mang mầm bệnh sốt rét, vì nhiễm phải sốt rét trong thời đại này thì chẳng hay ho chút nào. Bảo sao chẳng ai muốn đến đây, Roger bị đốt đến mức bực bội, tâm phiền ý loạn.

Đến bờ sông Alcantara, người trông coi rừng tìm m���t chỗ nước nông để nghỉ ngơi.

Roger nhìn dòng nước sông trong vắt, pha chút màu xanh lục, chầm chậm chảy trên lòng sông đầy sỏi đá, anh không còn bực bội nữa.

Khi anh bước vào sông nhỏ, ngâm mình xuống làn nước lạnh buốt đến mức cơ bắp run rẩy, cái nắng nóng và mệt mỏi liền tan biến quá nửa.

Anh dọc theo bãi sông đi tới, rất nhanh đã đến một miệng hẻm núi. Hẻm núi rất hẹp, hai bên vách đá rất cao, cây cối mọc um tùm trên đỉnh, giấu sông Alcantara sâu hun hút, quả thực như thể dòng sông biến thành mạch nước ngầm.

Roger thấy những hoa văn trên vách núi hẻm núi vô cùng chỉnh tề. Anh biết đây là những khối đá nứt do nham thạch nóng chảy từ núi lửa tạo thành, nhưng ở đây chúng không thẳng đứng như những cột đá mà bị nén ép, vặn vẹo, giống hệt như múi bưởi bị bóc ra, được khảm nạm tinh tế, lại vừa như sợi mì tươi, xếp đặt ngay ngắn cạnh nhau.

Roger còn thấy một vài tảng nham thạch màu xanh lam, từng khối vương vãi trên ghềnh đá, bề mặt sáng bóng và trơn trượt. Anh liền tìm một tảng đá để ngồi, lắng nghe tiếng n��ớc chảy róc rách trong hẻm núi. Vì vậy, lòng anh liền trở nên tĩnh lặng.

Đợi cho "Lễ vật" hăm hở chạy tới tìm anh chơi nước, một người và một con ngựa rượt đuổi nhau trong vùng nước cạn, chơi trò té nước, lúc ấy Roger chỉ còn lại sự vui sướng ngập tràn trong lòng.

Buổi tối, nhóm của Roger đi vào một thôn làng ven sông.

Mặc dù đây không phải lãnh địa trực thuộc của nam tước, thôn trưởng hoàn toàn có thể lấy lý do "lãnh chúa này không phải lãnh chúa của tôi" để từ chối tiếp đãi nam tước. Nhưng xem ra, vị thôn trưởng này vẫn là người hiểu chuyện, ông ta rất khách khí mời nhóm nam tước vào nhà gỗ của mình.

Roger chú ý thấy phòng của thôn trưởng không phải là lớn nhất trong thôn; ngay sát vách có một căn phòng lớn hơn nhiều, được xây dựng bằng gỗ và đá.

Anh đưa ra thắc mắc.

Thôn trưởng giải thích: "Đó là phòng của Kỵ sĩ Jack, đại nhân không có nhà, phu nhân không tiện tiếp khách."

Roger cảm thấy phu nhân này có phần bảo thủ. Mẹ anh chưa bao giờ để ý đến những lời đại loại như "phụ nữ là kẻ phụ thuộc đàn ông, là tài sản của đàn ông giống như lãnh địa". Bà chỉ cần cha anh không phản đối rõ ràng, liền dám nhúng tay vào công việc của bá tước; bà tuyệt đối sẽ không để người khác lạm dụng quyền lợi của mình.

Thôn trưởng chuẩn bị bữa tối. Trên một chiếc bàn ăn hình chữ nhật, ông đặt những món hầm, canh và bánh mì đen nóng hổi.

Thôn trưởng bày tỏ sự xin lỗi vì không thể chuẩn bị món ăn quý tộc. Nam tước thì rộng lượng bày tỏ sự thông cảm, dù sao cũng không báo trước, không thể trách người khác được.

Thôn trưởng nhiệt tình mời nam tước cùng những người anh em đáng tin cậy của mình ngồi vào chỗ, nhưng lại không chuẩn bị chỗ cho Roger. Nam tước liền sai người đặt thêm một chỗ bên cạnh mình, sắp xếp Roger ngồi xuống.

Thôn trưởng kinh ngạc liếc nhìn một cái, tựa hồ rất ngạc nhiên không hiểu vì sao nam tước lại cho phép người hầu của mình ngồi cùng bàn với mình, ông nói: "Đại nhân, ngài thật sự quá ưu ái người hầu của mình."

Nam tước liền giới thiệu lai lịch của Roger, vì vậy thôn trưởng từ ngạc nhiên chuyển sang cảm động. Ông ngay lập tức tôn xưng Roger là đại nhân và xin lỗi vì sự thất lễ của mình.

Thôn trưởng cảm thấy vinh hạnh vì được tiếp đón hai quý tộc cùng lúc, nhưng lại vô cùng áy náy vì trong tay chỉ có thức ăn của dân thường. Vì vậy, ông liền bảo vợ mình đến chỗ phu nhân kỵ sĩ mượn một bình rượu nho.

Không bao lâu, một cô gái ôm bình rượu nho đến. Thôn trưởng giới thiệu đây là con gái lớn của Kỵ sĩ Jack. Mọi người khách sáo chào hỏi, cô bé liền ngoan ngoãn đứng đợi một bên.

Thôn trưởng rót rượu cho nam tước, Roger và cha sứ. Sau khi nâng cốc chúc mừng đơn giản, bốn người cùng uống cạn.

Vậy là họ bắt đầu ăn uống.

Roger bắt chuyện khách sáo với cô con gái lớn. Cô gái non nớt chưa có nhiều kinh nghiệm sống này, trước vẻ ngây thơ, đơn thuần của Roger, hoàn toàn không có ý định đề phòng. Chỉ vài câu đã xem Roger như bạn tâm giao, sẵn lòng chia sẻ mọi bí mật.

Cô bé nói mình tên là Angelika, nói rằng mình hầu như chưa từng ra khỏi thôn, rằng mẹ cô bé muốn gả cô cho một kỵ sĩ môn đăng hộ đối, rằng mẹ quản rất chặt, suốt ngày bắt cô bé làm việc, gần như coi cô như một nữ tỳ.

Cô bé nói chính mẹ cô bé cũng sống như một nữ tỳ, mọi chuyện đều nghe lời cha cô bé, hoàn toàn không có chính kiến riêng.

Cô bé nói rằng mình hơi hâm mộ cô em gái kém xinh hơn mình, vì mẹ cô bé từng nói rằng do không có đủ của hồi môn nên muốn đưa em gái cô vào tu viện. Cô bé thà vào tu viện, vì ở đó có lẽ sẽ được tự do tự tại hơn.

Cô bé nói mình lại không dám nói với mẹ rằng mình muốn đi tu viện, cô bé cũng lo lắng sẽ bị người ta xem thường trong tu viện, vì cô bé chưa từng đến nhà thờ bao giờ; nhà thờ trong trấn của nam tước đối với cô bé xa xôi như tận cùng thế giới vậy.

Roger kéo cô bé đến bên cạnh cha sứ, cha sứ đọc một đoạn kinh và chúc phúc cho cô bé. Điều này khiến cô bé vô cùng vui sướng.

Roger phát hiện, khi cười, cô bé này lộ ra hai chiếc răng khểnh, trông rất đáng yêu.

Cuối cùng, cô bé ôm bình rượu, như chú chim sẻ non, nhảy nhót vui vẻ trở về.

Roger phỏng đoán rằng cô bé có lẽ sẽ nhớ mãi khoảnh khắc này suốt đời.

Mọi dòng chữ trong tác phẩm này đều được truyen.free giữ bản quyền để phục vụ độc giả.