Khi mặt trời lặn, cô hầu gái trở lại ngôi nhà đá, nơi Roger đang ở. Tại cửa, họ chạm mặt một hiệp sĩ lạ. Người hiệp sĩ trông cao lớn, vạm vỡ. Đôi giày da cừu của anh ta bám đầy bụi, như thể vừa trải qua một chặng đường dài. Anh ta đội chiếc mũ sắt hình nón, khoác áo giáp xích và đeo một chiếc thắt l��ng da. Thanh kiếm sắt bình thường, không trang trí, nằm xiên trên vai anh. Roger để ý thấy hiệp sĩ đeo hai sợi dây chuyền quanh cổ: một chiếc thánh giá Chính thống giáo và một chiếc bùa hộ mệnh nhỏ hình búa thần Thor. Roger cảm nhận, dù hiệp sĩ này trông còn trẻ, ngoài hai mươi tuổi, nhưng anh ta toát lên vẻ tràn đầy sức sống và dũng mãnh. Roger quay sang nhìn cô hầu gái.

"Chủ nhân," cô hầu gái khẽ thì thầm, giọng ngượng ngùng, dù Roger vẫn có thể nhận ra chút tinh nghịch thường thấy ở cô.

Hiệp sĩ quay đầu nhìn cô hầu gái, đôi mắt sắc bén dường như muốn xuyên thấu tâm can cô. Cô hầu gái cúi đầu chào, hiệp sĩ cũng gật đầu đáp lễ. Anh ta tự giới thiệu ngay: "Xin chào, tôi là Doncred. Bùa hộ mệnh của cô rất đẹp, mà cô cũng rất đẹp."

"Cảm ơn anh." Hai má cô hầu gái hơi ửng hồng.

Doncred nói: "Đi với tôi, tôi có nhà có ruộng."

Roger nghe mà suýt sặc nước bọt. Người phương Tây quả thực thẳng thắn đến mức khó tin.

"Tôi chỉ là người hầu thôi," cô đáp.

"Vậy chúng ta tìm chỗ khác nói chuyện, tôi có tiền."

Roger trợn tròn mắt, lời lẽ này quá đường đột.

"Chủ nhân đến rồi ạ," cô hầu gái đáp.

Hiệp sĩ nhìn xuống Roger, rồi lại tiếp tục dán mắt vào cô hầu gái: "Vậy thì tối nay tôi sẽ đến tìm cô."

Roger gần như té ngửa. Anh ta đẹp trai như vậy mà lại có hành động quá mức...

"Ưm..."

Suy nghĩ của Roger bị cắt ngang bởi tiếng "Ưm" ngây thơ của cô hầu gái. Anh ta "à" một tiếng để bày tỏ sự khó chịu của mình. Cô hầu gái cứ ngỡ Roger đang sốt ruột, liền vội vã lách qua hiệp sĩ rồi bước vào trong. Sự kiềm chế vốn có của Roger, xuất phát từ thời hiện đại, đã hoàn toàn sụp đổ trước phong tục Trung Cổ. Anh ta chỉ biết "ậm ừ" mãi để trút bỏ nỗi phẫn uất, và cuối cùng là khịt mũi liên tục.

Cô hầu gái cúi đầu suy nghĩ giây lát rồi vội vã đi, không để ý đến tình hình trong đại sảnh, cho đến khi bá tước gọi mới dừng lại. Cô vội vàng cúi chào và xin lỗi vì sự đường đột của mình. Roger cũng nghe thấy tiếng bố gọi, nhưng anh chẳng màng quan tâm, vẫn đang bận rộn khịt mũi trở lại. Cô hầu gái ôm Roger đi đến gần bá tước.

Ai mà dựng thêm một "bức tường" trong đại sảnh thì thật nhàm chán, Roger nghĩ bụng. Một "bức tường" bọc vải, thắt đai lưng, treo đại đao... mà lại còn có thể di chuyển nữa chứ!

Roger nhận ra có điều gì đó không ổn, nhưng anh chưa kịp phản ứng. Gáy anh bị áp chặt vào bầu ngực mềm mại của cô hầu gái khi cậu cố gắng ngẩng đầu lên. Cậu nhìn thấy đỉnh đầu của người đang ôm mình, dưới nách người đó ửng đỏ. Roger cố gắng ngước mắt lên, đến mức mắt gần như lộn ngược, nhưng chỉ thấy một cái cằm đầy râu.

"Cháu trai," người khổng lồ trìu mến gọi, "Đến đây gặp con trai ta, Roger."

Người khổng lồ cúi xuống, cẩn thận nâng Roger bằng cả hai tay. Roger kinh hãi trước đôi bàn tay khổng lồ ấy, hai bàn tay khép lại khiến một nửa cơ thể cậu bé bị che lấp. Người khổng lồ bế Roger lên, quan sát kỹ lưỡng. Roger cũng thận trọng ngắm nhìn người đối diện: dáng vóc anh ta cao lớn đến mức ngay cả những ngôi sao bóng rổ từ kiếp trước của cậu cũng phải ngước nhìn. Cơ bắp cuồn cuộn, rắn chắc như đá cẩm thạch, mỗi thớ cơ đều ẩn ch���a sức mạnh kinh người. Mái râu tóc vàng hoe, dính đầy bùn đất, lộn xộn như cỏ dại, nhưng với khuôn mặt không chút nhượng bộ, anh ta toát lên phong thái lãnh đạo như sư tử. Đôi vai rộng dường như sẵn sàng gánh vác mọi trọng trách, chiếc mũi dày khịt khịt như bò tót giận dữ, hệt như anh ta sẽ bất chấp nguy hiểm mà lao về phía trước bất cứ lúc nào. Dù là người Ý nhưng anh ta trông giống một chiến binh Viking hơn, với sự quật cường của Rocky và lòng dũng cảm của Tyre. Roger lại liếc nhìn người khổng lồ, cảm thấy dường như...

Dường như chỉ có mưu trí mới có thể so sánh được với lợi thế thể chất ấy.

"Thằng bé tốt hơn anh nó nhiều, nhưng gân cốt còn yếu, sau này ra trận thì chỉ có thiệt." Vị đại gia ấy bình luận đầy ẩn ý.

"Bohemond, không phải ai cũng được như ngươi, có thể sánh ngang với những người khổng lồ trong truyền thuyết." Ba của Roger cười, đưa cậu bé cho người giúp việc. "Chúng ta cùng nhau ăn cơm thôi. Ta đã chuẩn bị rượu ngon chiêu đãi ngươi."

Cô hầu gái ngây thơ lên lầu giao Roger cho vú em. Roger nôn nóng giục vú em đưa mình xuống lầu xem tiệc, rồi cả hai trốn ở cầu thang tầng hai. Roger thò đầu ra nhìn ngắm đám đông đang dự đại tiệc.

Bữa tiệc tuy nhỏ nhưng ấm cúng, chỉ là một bữa tối gia đình. Hai người hầu đang phết dầu lên một con cừu nướng béo ngậy trước lò, trong khi một người khác ngồi trong góc hát những bài thánh ca với âm điệu dài như than khóc. Roger chú ý đến chiếc bàn ăn hình chữ nhật đặt giữa đại sảnh. Bánh mì trắng làm từ bột mì mịn được đặt trong một chiếc rổ trên bàn. Cam, chanh và nho khô được bày trong đĩa trái cây. Có món bạch tuộc nướng thái lát trộn với rau mùi tây và ô liu; một đĩa salad làm từ lá hương thảo và chanh; và cà tím nướng rưới dầu ô liu, trang trí bằng lá hương thảo. Trên ghế chủ tọa, tựa lưng vào bức tường phía sau bàn dài, là cha cậu, Bá tước Roger. Đối diện ông, ở đầu kia bàn, là mẹ cậu, phu nhân Adelaide. Hai bên bàn dài có bốn người ngồi. Bên tay phải bá tước là vị khách danh dự, bên tay trái bá tước là cháu trai của Bohemond, hiệp sĩ Doncred.

Người cha giới thiệu người ngồi bên tay phải mình: "��ây là Bohemond." Sau đó, ông chỉ vào người ngồi bên phải Bohemond: "Và đây là con gái tôi, Judith."

Roger nhìn người phụ nữ trạc tuổi ba mươi. Cô ta ăn vận lộng lẫy, đeo đầy vàng bạc, phong cách hơi cổ điển. Cha cậu cũng giới thiệu người ngồi bên tay phải mẹ cậu, đáng lẽ đây sẽ là chỗ của phu nhân danh dự, nhưng Bohemond không mang phu nhân theo, nên thay vào đó là một người đàn ông mặt mũi béo tốt, bụng bự như con cóc. Ông nói: "Đây là con rể ta từ Messina đến. Mayo. Cậu ta đang quản lý thành phố Messina cho ta."

Sau đó, mọi người bắt đầu cầu nguyện.

"Rượu Sicilia mới ủ, loại hảo hạng." Vị bá tước ra vẻ lịch lãm, nhưng trong mắt Roger, ông chẳng khác nào một gã bán rượu dỏm.

Bohemond một tay cầm chai rượu, không thèm dùng dụng cụ khui nút bần mà người hầu mang tới. Anh ta dùng ngón tay xoáy nhẹ nút chai bằng vỏ sồi, rồi đưa miệng chai lên mũi ngửi: "Được đấy, không chua."

Thế là người phục vụ vội vã mang chai rượu đi chia cho mọi người, rót đầy những ly rượu vang màu tím.

"Chúc mừng Sicily." Bá tước Roger nâng ly.

Mọi người cùng hô vang "Cạn ly!" và đồng loạt uống cạn.

"Cũng được, nhưng không phải loại ngon nhất," bà Adelaide nói, nhìn chiếc cốc vàng nạm ngọc trước mặt. "Loại rượu ngon nhất phải là của Imperia, Liguria cơ."

Roger nghĩ bụng, mẹ cậu tuy thường chiều theo ý bố nhưng đôi khi bà cũng rất bướng bỉnh.

"Chúc mừng Bá tước Roger của chúng ta." Mayo liền đứng dậy nâng ly, khiến mọi người cũng nâng ly và đồng thanh hô vang: "Thuận lợi!"

Những người hầu mang món súp hải sản nóng hổi đến.

"Xin nâng ly chúc mừng Bá tước Taranto của chúng ta." Doncred đứng dậy, nâng ly, khiến mọi người cũng hò reo và cùng uống cạn.

Những người hầu vội vã mang ra món thịt bò rán rắc muối, tiêu và lá hương thảo, từng miếng đều dày dặn, béo ngậy và tươi ngon. Các vị khách rút dao từ thắt lưng ra, cắt và ăn ngấu nghiến.

"Vì sự giàu có và quyền lực." Bà Adelaide nâng ly, và mọi người cùng uống.

"Vì gia đình và bạn bè." Judith nâng ly, và mọi người cùng uống.

"Vì chiến thắng!" Bohemond đứng bật dậy, nâng ly và hô vang, khiến mọi người cũng đứng dậy, đồng thanh "Chiến thắng!" và uống cạn một cách say sưa, gần như muốn làm tung nóc nhà.

Đoạn văn này được biên tập cẩn thận để phục vụ bạn đọc của truyen.free, giữ trọn vẹn tinh thần câu chuyện.