Bấy giờ, một kỵ sĩ đến trình báo, sau khi chào Roger, hắn thỉnh cầu: "Đại nhân, đoàn ngựa đang gây cản trở, xin ngài xem xét liệu có thể quản thúc chúng không ạ?"

Roger vừa định đồng ý thì một ý nghĩ chợt lóe lên trong đầu ngăn hắn lại.

Hắn liếc nhìn Adelaide. Nàng vẫn điềm nhiên như không, dường như chẳng hề hay biết chuyện đang xảy ra bên cạnh.

Roger trầm tư một lát, rồi dứt khoát nhìn thẳng vào kỵ sĩ.

Hắn nói: "Cứ thế mà đi tiếp."

"Cái gì?" Kỵ sĩ kia có vẻ kinh ngạc, đáp: "Nhưng thưa đại nhân, đoàn ngựa..."

"Ta nói, cứ thế mà đi tiếp!" Roger nhấn mạnh, thái độ kiên quyết rõ ràng.

Vị kỵ sĩ nọ trầm ngâm không nói, liếc nhìn Adelaide rồi lại liếc sang Roger.

Rồi hắn đáp: "Tuân mệnh, đại nhân."

Kỵ sĩ hành lễ rồi cáo lui.

Chờ kỵ sĩ đi khuất, Roger hỏi Adelaide: "Chỉ cần ta nói thế, họ cũng làm theo ư? Rõ ràng là một yêu cầu chẳng hợp lý chút nào, vậy mà họ vẫn phải tuân phục. Đây có phải là quyền uy không?"

"Đây là một loại giao dịch, hoặc chính xác hơn là quyền uy được xây dựng trên cơ sở giao dịch." Adelaide từ tốn chỉ dẫn.

"Chúng ta trả lương cho hắn, tức là tiền bạc. Hắn sẽ cân nhắc yêu cầu của ngươi, dù hợp lý hay không, chỉ cần cảm thấy đáng giá, hắn sẽ tuân theo. Ngược lại, hắn sẽ từ chối."

Roger mơ hồ hiểu ra, hỏi: "Đây là cách nàng duy trì lòng trung thành của các kỵ sĩ trẻ tuổi, phải không?"

Adelaide mỉm cười, đáp: "Đúng vậy, ta dùng tiền bạc đổi lấy lòng trung thành của họ. Lòng trung thành ấy đồng nghĩa với việc ta có thể sử dụng sức mạnh quân sự của họ. Có tiền bạc và sức mạnh quân sự, ta sẽ nắm trong tay quyền lực kiểm soát mọi thứ."

Roger gật đầu rồi lại lắc đầu.

Hắn nghĩ đến cuộc viễn chinh của thập tự quân về phương Đông, nghĩ đến âm mưu của Bohemond, nghĩ đến dáng vẻ tiều tụy của cha khi mất đi binh sĩ.

Hắn tự hỏi, có lẽ còn có một loại sức mạnh vượt trên tiền bạc và võ lực.

Nhưng rồi, hắn lại nghĩ đến việc Giáo chủ Messina đã khúm núm trước cha hắn.

Hắn lại tự hỏi, có lẽ tiền bạc và võ lực thật sự có thể kiểm soát mọi thứ.

Roger dường như đã hiểu ra chút ít, nhưng đồng thời lại dường như chẳng hiểu gì cả.

Đoàn quân đến địa điểm cắm trại muộn hơn so với kế hoạch ban đầu một chút. May mắn là họ chỉ di chuyển, chứ nếu là tác chiến thì có lẽ đã phân định thắng bại rồi.

Trại đóng quân do đội tiền quân thiết lập, có các kỵ sĩ trung thành canh gác.

Các thôn làng lân cận đã ngoan ngoãn mang tiếp tế đến, và các nam tước lãnh chúa của h��� cũng đã đến yết kiến.

Adelaide đưa Roger đi tiếp kiến vị nam tước này, rồi dặn dò hắn theo quân đồng hành.

Kể từ ngày hôm sau, Roger đã quản thúc "món quà" của mình (ám chỉ đoàn ngựa), điều này khiến chúng vô cùng bất mãn.

Dọc đường, các tước sĩ không ngừng gia nhập, có người ở gần đó, có người từ hướng Sila vượt núi đến, lại có người từ Calabria vượt biển tới.

Adelaide đưa Roger lần lượt giới thiệu từng người.

Các tước sĩ vùng Sicilia phần lớn là thuộc hạ cũ của cha hắn, gồm vài Tử tước và chủ yếu là các nam tước, mỗi người đều dẫn theo kỵ sĩ của mình.

Còn từ Calabria thì có vài bá tước đến, tất cả đều là thân thích, người thì là anh rể, người thì là anh họ.

Trong số đó, một gã đàn ông vạm vỡ, mặt mũi hung tợn với bộ râu quai nón rậm rì, đã thu hút sự chú ý của Roger.

Gã đàn ông ấy nói với Roger: "Này nhóc, đứa nào dám ức hiếp mày thì cứ nói tên tao ra, Alyff Bá tước, Lai Nỗ Nhĩ Phật!"

Adelaide giới thiệu: "Đây là Alyff Bá tước, Lai Nỗ Nhĩ Phật, chồng của chị Mathilda của con."

Roger ngoan ngoãn gọi một tiếng "tỷ phu", rồi hỏi: "Chị ấy sao không đến ạ?"

Lai Nỗ Nhĩ Phật trợn mắt đáp: "Đàn bà con gái đến làm gì?"

Một bá tước khác đến từ Calabria, đứng cạnh đó, cợt nhả nói: "Biết đâu bây giờ bà vợ của ngươi đang vui vẻ với thằng nhãi trắng trẻo nào đó thì sao."

"Nó mà dám, ta đánh chết nó!"

Roger thầm nhíu mày. 'Cầu trời,' hắn nghĩ, 'các ngươi đang nói về chị của ta đó, dù không cùng mẹ sinh đi nữa.'

Những người thân thích này đều mang theo thuộc hạ, có nam tước lẫn kỵ sĩ, khiến số lượng binh sĩ phình to lên.

Đến đêm, bãi cắm trại không còn đủ chỗ.

Các kỵ sĩ cấp thấp chỉ còn cách dựng lều trại xung quanh. Đa số là những người quen biết tụ tập lại với nhau, ai cũng tự ý làm theo ý mình, chẳng ai quản, nên dần dà nảy sinh mâu thuẫn.

Roger lờ mờ nghe thấy bên ngoài trại đóng quân có tiếng cãi vã, nhưng không lâu sau đã lắng xuống, dường như có người đã kiểm soát được tình hình.

Ấy vậy mà đến lần cắm trại tiếp theo, bên ngoài lại nổi lên tranh chấp.

Sự tò mò của Roger trỗi dậy mạnh mẽ. Được Danny cùng vài thị vệ hộ tống, hắn ra ngoài xem náo nhiệt.

Chưa kịp đến gần, hắn đã nghe thấy có người hô to: "Tước sĩ Roger đã đến!"

Người khác lại hô: "Hãy để người thừa kế bá tước phân xử!"

Lại có người hưởng ứng: "Đúng vậy, hãy nghe xem ngài ấy nói sao!"

Một đám người ùa đến vây quanh, xì xào bàn tán, chen lấn xô đẩy, khiến Roger cảm thấy thật thú vị.

Hắn thấy những người này phần lớn là kỵ sĩ, trong đó có cả hai vị nam tước.

Mọi người yêu cầu hắn phân xử, Roger cảm thấy mình được trọng vọng.

Hắn bảo Danny cử người duy trì trật tự, sau đó yêu cầu những người trong cuộc bước ra kể lại đầu đuôi câu chuyện.

Vài người trong cuộc bước ra, gồm cả hai vị nam tước, mỗi người một câu, nhanh chóng thuật lại rõ ràng mọi chuyện.

Điều đáng nói là cả hai bên đều đồng ý với lời kể của đối phương, không ai nói dối.

Thế nhưng Roger càng nghe càng hoảng, hắn nhận ra mình đã phạm một sai lầm, đáng lẽ hắn không nên nhúng tay vào vũng nước đục này.

Giờ đây, hắn như thể đã ký tên vào bài thi, bỏ thi thì sẽ bị điểm không, nên đành phải kiên trì làm tiếp.

Hắn sắp xếp lại dòng suy nghĩ, lướt qua mọi chuyện trong đầu một lần nữa:

Sáu kỵ sĩ Sicilia tụ thành một nhóm, họ có bạn bè trong đội tiền quân, và những người bạn ấy đã giúp họ chiếm trước vị trí đẹp nhất bên ngoài bãi cắm trại.

Năm kỵ sĩ Calabria khi hành quân đến trước bãi cắm trại thì phát hiện vị trí tốt đã bị chiếm, nên rất bất mãn.

Thế là, họ mặc kệ dấu hiệu của người khác, cứ thế dựng lều trại ngay tại chỗ đó.

Các kỵ sĩ Sicilia đến, yêu cầu họ rời đi, và cũng bắt đầu dựng lều của mình.

Thế là, tranh chấp đầu tiên nổ ra.

Chẳng mấy chốc, nam tước Calabria đã có mặt. Ông ta rất kiềm chế, thay mặt cấp dưới xin lỗi và dẫn họ đi. Vì thế, năm kỵ sĩ kia đành phải thu dọn đồ đạc rồi rời đi.

Đáng lẽ sự việc đã được giải quyết êm đẹp, thế nhưng một kỵ sĩ Calabria lại đánh rơi cái thùng gỗ. Một kỵ sĩ Sicilia nhặt được liền giữ lấy dùng cho mình.

Ngày hôm sau, khi cắm trại, kỵ sĩ Calabria đến đòi lại thùng gỗ. Có lẽ vì ấm ức trong lòng, hắn nói năng rất bất lịch sự, khẳng định rằng: "Trả lại cái thùng gỗ mà ngươi đã lấy trộm của ta!"

Điều này khiến kỵ sĩ Sicilia xù lông, hắn nhất quyết không trả. Hắn cho rằng đó là đồ đối phương tự đánh rơi, ai nhặt được thì thuộc về người đó.

Nam tước Calabria lại đến để giải hòa, ông ta rất khách sáo đề nghị dùng tiền chuộc lại thùng gỗ.

Nhưng vị nam tước này lại gặp phải một thanh niên cục súc. Gã thanh niên cục súc này nổi cơn tức giận, nói: "Ta thiếu thốn vài đồng tiền lẻ của ngươi sao?"

Gã thanh niên cục súc vung một kiếm chém nát thùng gỗ.

Vị nam tước này mất hết thể diện. Ông ta có tước vị cao hơn đối phương, lại đã từng bước nhượng bộ, giờ đây nhận được thái độ như vậy, thuộc hạ của ông ta đều đang dõi theo. Để giữ gìn uy tín, ông ta buộc phải có một lời giải thích, buộc gã thanh niên cục súc phải bồi thường thùng gỗ.

Thế là, cuộc tranh chấp lại tiếp diễn.

Nam tước Sicilia cũng xuất hiện. Kỵ sĩ thanh niên cục súc kia không chỉ là thuộc hạ của ông ta, mà còn là em trai và người thừa kế của ông ta, nên ông ta đương nhiên đứng về phía em mình.

Nam tước Sicilia cho rằng, nếu đối phương chấp nhận chuộc lại, điều đó có nghĩa là họ đã thừa nhận thùng gỗ thuộc về em trai ông ta. Em trai ông ta không chấp nhận, thế thì coi như xong, làm gì có chuyện bồi thường thùng gỗ?

Nam tước Calabria tức giận đến run rẩy, mắng chửi đối phương vô sỉ. Ý của ông ta là dàn xếp ổn thỏa rồi mới đề nghị chuộc lại, vậy mà lại bị đối phương vin vào đó làm cớ, lấn lướt trắng trợn. Ông ta cũng là một người cầm kiếm, làm sao có thể chịu đựng nhục nhã như vậy?

Thế là, nam tước đối đầu nam tước trong cơn phẫn nộ, kỵ sĩ đấu kỵ sĩ quyết liệt.

Cả hai bên đều cố chấp giữ vững quan điểm của mình, khiến sự việc càng lúc càng ầm ĩ.

Rất nhiều người tụ tập vây xem, có kẻ hùa theo, có kẻ châm ngòi thổi gió, có kẻ chỉ ồn ào xem náo nhiệt.

Điều này khiến hai bên đương sự càng không chịu nhượng bộ.

Toàn bộ bản dịch này thuộc về quyền sở hữu độc quyền của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.