Roger biết rõ "Làng Tự Do", cha của hắn đã từng nói với hắn:

Năm đó, sau khi đánh hạ Syracuse, cha lại dẫn hạm đội đi về phía nam, đánh hạ đảo Malta. Trên đảo có những tín đồ Cơ Đốc bị người Arab bắt làm nô lệ, cha đã giải cứu họ.

Sau khi về đảo Sicily, một số người đã có gia đình, cha liền cấp lộ phí cho họ tự trở về.

Còn những người cửa nát nhà tan, không nơi nương tựa, cha liền tìm một nơi ở phía nam đảo Sicily xây một ngôi làng cho họ định cư, ngôi làng này tên là "Villafranca", ý là "Làng Tự Do".

Tên sơn tặc còn khai rõ, thủ lĩnh của bọn chúng căm ghét người Arab, hễ bắt được là sẽ bán xuống mỏ lưu huỳnh ở phía nam. Người quản lý mỏ là một tên Do Thái, không màng lai lịch, chỉ cần dẫn người đến, hắn ta sẽ mua lại làm nô lệ để đào quặng.

Roger nghĩ, không biết lãnh địa của tước sĩ nào, mà lại dám không cần biết lai lịch đã mua người làm nô lệ. Những người Arab bị sơn tặc bắt làm nô lệ cũng là dân của ta, đợi trở về Palermo nhất định phải điều tra rõ ràng mới được.

Tên sơn tặc còn nói thêm, lần này bọn chúng tình cờ nhận được tin tức, người Arab trong trại này những ai có thể chiến đấu đều đã đi hết, chỉ còn lại người già và yếu, nên thủ lĩnh của bọn chúng đã lên kế hoạch cho cuộc tập kích này.

Bọn chúng sẽ bắt tất cả những người có thể đi, chuẩn bị đưa thẳng về phía nam đến mỏ quặng.

Roger hỏi tên sơn tặc có bao nhiêu đồng bọn và vì sao hắn lại bị bắt.

Tên sơn tặc ấp úng không trả lời được, chỉ nói đồng bọn của chúng rất đông, cụ thể bao nhiêu thì hắn không rõ lắm, đếm không xuể.

Hắn nói hắn và vài đồng bọn đã quá tham lam, sau khi đại quân đi khỏi, vẫn muốn ở lại đây tìm xem còn gì đáng giá để cướp bóc, nên nấn ná chưa chạy.

Không ngờ đột nhiên có vài chiến sĩ quay lại, thấy đối phương ít người, chúng liền giao chiến một trận. Sau đó, thấy lại có thêm nhiều người đến, đồng bọn của hắn liền nhân lúc hỗn loạn mà tẩu thoát, hắn cũng muốn chạy nhưng không thoát được.

Roger hỏi kỹ vài lần, xác định không sai lệch, rồi nói lại cho Amela.

Amela liền rút đao ra, nàng hô lớn: "Các dũng sĩ, hãy cùng ta đi giải cứu đồng bào!"

Nàng một đao cắt đứt cổ tên sơn tặc, rồi vung con dao dính máu thúc giục mọi người lên đường.

Nàng quay sang Roger nói: "Mau đuổi theo!"

Roger nóng nảy, gọi với theo nàng: "Cô đã hứa với tôi rồi mà!"

"Cứu được đệ đệ của ta rồi hẵng nói!"

Roger còn muốn phân trần, nhưng Assad đã nhìn chằm chằm theo dõi hắn. Hắn chỉ đành ủ rũ lên ngựa, kh��ng cam lòng mà theo các chiến sĩ rời trại.

Đi về phía nam chưa được bao lâu, các chiến sĩ đã tìm thấy dấu chân, Amela liền hạ lệnh tăng tốc, tranh thủ đuổi kịp đối phương trước khi trời tối.

Nhưng đi mãi, một lão chiến sĩ quen thuộc địa hình lên tiếng chất vấn: "Đây là rẽ về phía đông mà."

Thế nhưng, trên mặt đất vẫn còn dấu chân, Amela liền thúc giục mọi người đuổi theo thật nhanh, vì vậy cả đoàn người cắm đầu miệt mài truy đuổi, đến đêm còn thắp đuốc mà đi.

Cứ thế đuổi mãi, dấu chân trên mặt đất biến mất, ngẩng đầu nhìn lên chỉ thấy một màn đêm đen kịt mênh mông. Các chiến sĩ cứ thế mò mẫm đi thêm một đoạn, cuối cùng cũng xác nhận mình đã bị chơi xỏ.

Đêm đã khuya, bất đắc dĩ Amela chỉ đành hạ lệnh nghỉ ngơi tại chỗ.

Ngày hôm sau, các chiến sĩ lần theo đường cũ cẩn thận tìm kiếm từng lối rẽ, phí không ít công sức, mới dựa vào vài cành cây gãy, quả cọ, rêu cỏ để đoán ra hướng đi thật sự của bọn sơn tặc.

Lần này, bọn họ không dám chủ quan, đi được một đoạn lại dừng tìm tòi kỹ lưỡng.

Roger cũng mở mang tầm mắt với màn đấu trí truy đuổi và phản truy đuổi này.

Bọn sơn tặc xem ra có cao thủ rất giỏi che giấu tung tích, may sao trong số các chiến sĩ cũng có người tài ba, cuối cùng họ vẫn không bị lạc, thế nhưng tốc độ truy đuổi thì mãi không thể nhanh lên được.

Theo lời lão chiến sĩ quen thuộc địa hình, thì đúng là bọn chúng đã đi về phía nam.

Thế nhưng Roger đã sớm choáng váng đầu óc, hắn căn bản không biết đâu là hướng nam, chỉ biết cắm đầu đi theo đội ngũ.

Trong lòng hắn không ngừng than vãn: Amela ơi là Amela, xem cô làm cái chuyện tốt này, chỉ vì thỏa mãn cái hả hê nhất thời mà giết chết tên tù binh sơn tặc kia. Nếu để hắn sống, bây giờ đã có người dẫn đường rồi, cần gì đến nông nỗi này. Đúng là một người nông cạn tầm nhìn.

Hắn lại nghĩ, nghe lời tên sơn tặc khai báo,

Sơn trại bị tấn công là vì các chiến sĩ đều đã bị dẫn đi.

Mà lần này xuất quân, Amela lại mang theo tất cả chiến sĩ.

Roger nghĩ, đúng là một người chỉ biết nhìn trước mắt, không hề tính toán đến tương lai, chút ý nghĩ phòng ngừa chu đáo nào cũng không có, lại còn lặp lại cùng một lỗi lầm.

Hắn lại nghĩ, một sai lầm rõ ràng như vậy mà trong số các chiến sĩ cũng không ai nhắc nhở. Xem ra, dưới sự chèn ép liên tục của cha và mẹ, cái tổ chức kháng chiến này đã chẳng còn ra thể thống gì.

Đến chiều ngày thứ tư, đoàn người của Amela cuối cùng cũng tìm thấy mục tiêu.

Đây là một thung lũng hoang vu, Roger miễn cưỡng nhận ra vài vết tích bờ ruộng loang lổ, nhưng đất đai đã mọc đầy cỏ dại, hiển nhiên đã bị bỏ hoang từ lâu.

Trong thung lũng, trên một gò đất nhỏ có một ngôi làng được bao quanh bởi tường gỗ, gốc tường đầy rêu phong, cỏ dại, trên tường có dây leo bám chằng chịt.

Roger phán đoán, bọn sơn tặc này hoặc là sơ suất trong việc quản lý, hoặc chỉ là ghé tạm nơi đây.

Hắn thoáng nghe thấy trong thôn một trận ầm ĩ, không biết bọn sơn tặc này đang làm gì, hắn đoán có lẽ đang chuẩn bị bữa tối.

Các chiến sĩ xì xào bàn tán, có người nói: "Chúng ta xông lên bất ngờ giết chúng, trả thù cho huynh đệ đã chết."

Người khác lại nói: "Đã lên dốc lại còn phải trèo tường, khó đánh quá, hơn nữa con của tôi còn trong tay chúng, đánh sao đây?"

Lại có người khác nói: "Các dũng sĩ Arab mà phí sức đối phó sơn tặc, chẳng phải quá hời cho người Norman sao, không đáng chút nào."

Roger vì vậy hiểu rõ, nỗi phẫn nộ ban đầu của đa số chiến sĩ đã dịu xuống phần nào sau mấy ngày truy đuổi mệt mỏi.

Trong mắt Amela tràn đầy sự do dự.

Roger suy đoán, nàng đang lo lắng cho đệ đệ của mình, nếu không nàng chắc chắn sẽ không ngần ngại ra lệnh tấn công ngay.

Cuối cùng Amela nói: "Trước hết hãy bao vây chúng, đừng để chúng chạy thoát."

Vì vậy các chiến sĩ liền xông lên.

Mãi đến khi họ ập đến trước cổng thôn, đối phương mới kịp phản ứng. Những tên sơn tặc kia liền ùa lên tháp canh, trèo lên cổng thành một cách lộn xộn.

Roger thầm than, bỏ lỡ cơ hội tốt rồi, nhưng hắn cũng chẳng bận tâm.

Hắn nhìn những tên sơn tặc thò đầu ra, đa số không có giáp trụ.

Chỉ vài tên ít ỏi có lẽ là tiểu đầu mục, trang bị những bộ giáp trụ chắp vá, sơ sài.

Một số trông giống giáp trụ của quân lính, không biết chúng cướp được ở đâu hay vốn dĩ là lính đào ngũ.

Một tên sơn tặc tự cho là giỏi thuật bắn cung, Roger phỏng đoán bâng quơ, có lẽ tên William nào đó, ngạo nghễ bắn một mũi tên qua đầu các chiến sĩ Arab.

Mũi tên vẽ một đường cung rồi cắm phập xuống đất, bị các chiến sĩ một trận cười cợt ầm ĩ.

Sau đó hai bên cách nhau một tầm bắn tên mà chửi bới nhau, cứ như là nói chuyện với nước đôi.

Roger chẳng buồn phiên dịch, một là chẳng liên quan đến hắn, hai là dù sao cũng toàn lời tục tĩu, nghe không hiểu cũng có thể ngầm đoán được.

Vài chiến sĩ sốt ruột xông lên mấy lượt, nhưng ngoài việc mang về vài mũi tên cắm trên khiên, họ thậm chí còn chưa chạm được đến góc tường.

Đối phương cũng không xông ra, cũng chẳng dùng con tin ra uy hiếp, chỉ là liên tục chửi bới.

Những lời chửi rủa tục tĩu của bọn sơn tặc thì vô cùng phong phú, còn phấn khích hơn nhiều so với kiểu chửi của người Arab, lại không hề lặp lại, Roger nghe thấy cũng cảm thấy khá thú vị.

Thế nhưng những người Arab kia lại không hiểu, thành ra cuộc khẩu chiến cũng dần mất đi sự hào hứng.

Bản dịch này thuộc về quyền sở hữu độc quyền của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.