Roger suốt đêm mơ màng, hắn mơ thấy mình đang thưởng thức món ngon Ý. Sợi mì có vị chua ngọt hài hòa, tươi mát mà lại thấm đẫm chút vị mặn của trái cây, dai ngon hoàn hảo trong miệng. Hắn không ngừng nhai nuốt, mặc cho nước sốt đậm đà sánh đặc chảy tràn khóe môi. Sáng sớm, hắn choàng tỉnh vì vị thèm thuồng cồn cào, lại không nỡ mở mắt, bởi lẽ làm sao có thể tìm lại được món ngon không tồn tại ấy? Nước dãi chảy ròng, ướt cả gối.

"Hôm nay Thiếu gia dậy muộn quá."

"Đêm qua hẳn là ngủ muộn lắm."

Những lời xì xào của các thị nữ cuối cùng cũng khiến Roger tỉnh hẳn. Hắn mở mắt, thấy ánh sáng ngoài cửa sổ đã rọi vào rất chói chang. Một thị nữ tiến lên hầu hạ, Roger nhận ra đó là cô gái trong trẻo hôm qua. Trên mặt nàng là hai quầng thâm đen. Roger nghĩ thầm, hẳn là Tancrède đêm qua đã say đến bất tỉnh nhân sự, nên cô bé này mới phải thức trắng đêm chờ đợi. Hắn nhìn xuống ngực thị nữ, tấm bùa móng ngựa bằng sắt ở đó đã được vuốt phẳng lì, sáng bóng. Nàng tưởng Roger muốn lấy lại, vội vàng tháo từ cổ ra đưa cho hắn. Roger không nhận, chỉ ra hiệu cho nàng giữ lấy, thầm nhủ: "Đây là phần thưởng ta dành cho nàng." Hắn nhìn thị nữ với vẻ đồng cảm, thầm nghĩ, trong thời đại này, những kẻ hạ nhân như nàng, rốt cuộc sẽ thuộc về ai? Có thể là một tên nông phu chân lấm tay bùn, chữ nghĩa chẳng biết, hoặc một kẻ bán rong lâu năm chẳng có nhà cửa, hay một lão binh giải ngũ, thiếu tay thiếu chân, ngày ngày say xỉn, trút giận lên vợ để phô trương sự dũng mãnh ngày xưa. Hắn lại nghĩ, một hiệp sĩ trẻ tuổi anh tuấn, dũng mãnh, có lẽ là tình nhân hoàn hảo nhất trong suy nghĩ của những cô gái như nàng. Nếu đã trót có lần đầu tiên, sao không để lại một kỷ niệm đẹp đẽ? Hắn thầm nhủ, tùy tùng của ta là người cần nhất, ta sẽ tác thành cho hắn. Phúc lợi như vậy e rằng đời sau cũng chẳng còn. Hắn bật cười "Ha ha" không dứt vì ý nghĩ của chính mình. Tiếng cười dễ lây lan, thế là cả căn phòng cũng rộn rã những tràng cười vui vẻ.

Roger với đôi tai thỏ thính nhạy nghe thấy bên ngoài sân, người giữ ngựa đang hối hả thắng xe, chở đôi vợ chồng Mayo liên tục than vãn đau đầu, chạy vội ra cầu treo. Rồi hắn nghe thấy Tancrède đang hỏi dò: "Có ai trông thấy một cô nương mang bùa móng ngựa không?"

"Có chứ, ở chuồng ngựa kìa. Mấy cô nương ở đó đều mang bùa móng ngựa, mà còn là bốn cái luôn ấy chứ."

"Ha ha ha", Roger nghe Tancrède cũng bật cười theo. Thế là h��n bảo vú em bế mình ra ngoài đi dạo, để các thị nữ trong phòng tự do hoạt động. Khi đi ngang qua hành lang, hắn thấy cha và Bohemond cùng nhau bước vào thư phòng. Vậy là, một mặt hắn ra hiệu cho vú em đưa mình ra cửa phơi nắng, một mặt hắn hé tai nhỏ nghe ngóng bên trong thư phòng.

"Pha một tách Hồng Trà ta cất giữ để giải rượu nào." Cha hắn mời Bohemond, "Cháu Mark hiền, đêm qua cháu đã nhổ răng của ta sao? Sáng nay tỉnh dậy ta phát hiện mình mất một chiếc răng, tìm mãi chẳng thấy đâu."

"Hừm hừm, đó là ngươi tự làm tự chịu. Ngươi đã già rồi, đừng có uống nhiều như vậy chứ."

"Ngươi thì hơn ta được bao nhiêu? Nghe người hầu nói, ngươi cũng nôn mửa như trút nước đấy thôi."

"Hơn ngươi chút ít thôi. Nghe nói Adelaide cũng khá lắm, không ngờ cuối cùng vẫn là nàng thắng thế."

Hai người đàn ông lúng túng im lặng, rồi sau đó chuyển sang chuyện khác.

"Amalfi đã soạn thảo một bộ hải dương pháp điển," Bá tước Roger nói, "Tổng cộng có 66 chương, quy định về giao thông đường biển, buôn bán cũng như quyền lợi và nghĩa vụ của thủy th��."

"Đây là đặt ra quy tắc cho ai?" Bohemond hỏi.

"Tất cả các thuyền buôn vận chuyển trên biển," Bá tước Roger đáp, "Kể cả của chúng ta."

"Ngươi ra lệnh sao?" Bohemond hỏi, "Hay là Bolsa yêu cầu?"

"Không phải ai cả, chính bọn họ tự đặt ra."

"Quỷ thần ơi, bọn chúng phát điên rồi sao? Kể từ năm 1073, khi cha ta, Robert Guise Karl, chiếm lĩnh thành phố này, bọn chúng đã là một phần của Calabria. Mặc dù cha ta đã ban cho bọn chúng quyền tự trị rất cao, nhưng ai đã cho bọn chúng cái quyền vượt mặt Công tước Calabria và Apulia mà ban hành một bộ pháp điển như vậy?" Bohemond kinh ngạc hỏi.

Bá tước Roger bình tĩnh nói: "Có lẽ những năm được tự trị đã khiến bọn chúng quên đi sự thống trị của chúng ta, mà ngỡ mình lại quay về thời kỳ cộng hòa."

"Đây là mưu phản," Bohemond giận dữ nói,

"Đây là tạo phản!"

Hắn ngừng một lát rồi nói tiếp: "Ngươi định làm thế nào? Roger, những năm qua ngươi vẫn luôn là người cai quản Calabria."

"Đầu hàng," Bá tước Roger nói, "Hoặc là hủy diệt!"

"Chuyện này e rằng không dễ đâu," Bohemond nói, "Ta phải nhắc ngươi một điều, Amalfi là thành phố phồn hoa, giàu có và huy hoàng nhất toàn nước Ý. Nó nắm giữ các tuyến đường thương mại trải dài khắp Địa Trung Hải, nó sở hữu vô số của cải..."

"Nhưng nó chỉ là một tiểu thành bang," Bá tước Roger ngắt lời, "Amalfi không đủ sức mạnh quân sự trên đất liền để chống lại chúng ta."

"Chúng ta ư, nó thì liên quan gì đến ta? Đất phong của ta ở Apulia, Taranton, chỉ là một hòn đảo nhỏ thôi mà." Bohemond hờn dỗi nói.

"Còn có cả vùng đất rộng lớn quanh đảo, toàn bộ những vùng đất màu mỡ nhất miền nam nước Ý, cùng với những lãnh địa mà ngươi đã liên tiếp xâm chiếm từ tay em trai mình trong những năm qua, có cần ta phải liệt kê từng cái một cho ngươi nghe không?" Bá tước Roger nói thẳng thừng.

"Thì sao chứ? Ngôi vị Công tước vốn dĩ phải thuộc về ta."

"Đủ rồi đấy, Bohemond! Ngươi còn muốn tranh đấu đến bao giờ nữa? Tranh đấu đến khi các lãnh địa mà phụ thân ngươi đã chiếm được dần dần độc lập hết hay sao?" Bá tước Roger nghiêm nghị nói, "Ngươi có biết toàn bộ miền nam nước Ý có bao nhiêu người Norman không?"

Bá tước Roger nói một tràng dồn dập: "Người Ả Rập đã đến đây từ hai trăm năm trước rồi, còn những người Lombard đầu tiên thì còn sớm hơn nữa, chưa kể những người La Mã và Hy Lạp bản địa vốn sinh sống tại đây. Thế còn chúng ta, những người Norman thì sao? Kể từ khi đại bá của ngươi, William 'Cánh tay Sắt', lần đầu đặt chân lên vùng đất này vào năm 1035, mới vẻn vẹn có 61 năm. Chúng ta tưởng chừng như đã chinh phục được nơi đây, nhưng thực chất, chúng ta như đang ngồi trên miệng núi lửa Etna, có thể bị lật đổ bất cứ lúc nào."

Bá tước Roger hạ giọng: "Năm đó ta và phụ thân của ngươi, cũng là anh trai ruột của ta, Robert Guise Karl, cũng từng xung đột vũ trang vì tranh giành đất đai. Lúc ấy ta cầu hôn Judith, phụ thân nàng dù chán nản nhưng cũng chấp thuận hôn sự này. Tuy nhiên, ta không có bất kỳ lãnh địa nào làm của hồi môn để tặng cho Judith. Ta chính thức đưa ra yêu cầu về lãnh thổ với Guise Karl và báo cho huynh trưởng biết rằng, nếu trong vòng 40 ngày không có câu trả lời thỏa đáng, ta sẽ dùng vũ lực. Và câu trả lời của hắn là triệu tập quân đội tiến đánh ta. Guise Karl đã vây ta trong một thị trấn nhỏ, nhưng khi hắn yêu cầu tiến vào trấn, cư dân địa phương đã ủng hộ ta, đóng cửa thành ngay trước mặt Guise Karl. Hắn lẻn vào trong trấn để gặp một người thân cận, nhưng bị người nhận ra, suýt chết tại chỗ, cuối cùng bị dẫn đến trước mặt ta. Ta đã không lợi dụng cơ hội đó để trút giận trong lòng, bởi vì hai anh em chúng ta cần đến nhau. Chúng ta ôm chầm lấy nhau trước mặt mọi người, khóc lóc nức nở, và đồng ý sẽ không bao giờ để tình anh em nảy sinh địch ý nữa. Sau đó, hai anh em chúng ta không còn cãi vã. Ta giúp hắn chiếm Calabria và Apulia, hắn giúp ta chiếm Sicily, mới có được cục diện ngày hôm nay. Bohemond, ngươi hãy nhớ kỹ, chúng ta, những người Norman, phải đoàn kết lại. Một gia tộc Ott Vire đoàn kết mới là bất khả chiến bại."

Bá tước Roger thở ra một hơi, rồi nói: "Giáo Hoàng Urban đã ban hành một sắc lệnh. Ngươi hãy xem đi, nếu còn tiếp tục tranh đấu thì chẳng được lợi lộc gì đâu."

Roger nghe tiếng cha mình sột soạt lật thư.

"Tìm thấy rồi, nó được viết bằng tiếng Latinh. Ta sẽ gọi người dịch cho ngươi," Bá tước Roger mở cửa thò đầu ra, gọi to: "Kính thưa học sĩ Mu Tieyi, xin ngài vui lòng lên đây một chuyến."

Bohemond nói: "Không cần phiên dịch đâu, thúc thúc. Cháu biết tiếng Latinh."

Một chuỗi tiếng bước chân dồn dập như nhịp trống nhỏ chạy thẳng đến cửa thư phòng Bá t��ớc: "Đại nhân, Mu Tieyi xin nhận lệnh ạ."

"Cút xuống dưới, lão Vung Lahcen!" Bá tước Roger gầm lên, rồi dịu dàng nói: "Cháu Mark hiền, hãy làm hòa với em trai mình đi. Chỉ cần cháu đồng ý từ bỏ tuyên bố về Công tước Calabria và Apulia, Bolsa sẽ chấp thuận cho cháu giữ lại những lãnh địa cháu đã xâm chiếm."

Sau một khoảng im lặng ngắn ngủi, Bohemond chán nản nói: "Thúc nói rất đúng. Cháu cũng chán ghét những cuộc tranh đoạt như vậy rồi. Cứ để mọi chuyện qua đi. Cháu đồng ý từ bỏ tuyên bố về Công tước Calabria và Apulia."

"Cảm ơn cháu, Mark. Cảm ơn cháu đã đến theo lời mời của ta, cảm ơn cháu đã nghe theo lời khuyên của ta, và cũng cảm ơn cháu vì tất cả những gì cháu đã làm cho gia tộc Ott Vire." Bá tước Roger hài lòng nói. Thế là hai người bắt đầu trò chuyện chuyện gia đình, trong lời nói tràn đầy tình thân.

Bohemond rời đi. Ngày hôm sau, tại mật đàm trong thư phòng, hắn khoác lên mình chiếc áo giáp lưới mới tinh cùng chiếc áo choàng che thân do Bá tước Roger tặng. Hắn diện bộ trang phục tươi mới, tự tay buộc chiếc áo choàng đỏ th��m do Bá tước Roger trao, rồi phi ngựa với vẻ uy phong lẫm liệt. Khi ra đi, hắn hứa hẹn với Bá tước Roger: "Ta sẽ dẫn đầu tất cả tùy tùng của ta, triệu tập toàn bộ quân đội của ta, tiến đến Amalfi, để thế nhân chứng kiến sự đoàn kết nhất trí của gia tộc Ott Vire chúng ta."

Roger được cô thị nữ trong trẻo ôm, đứng ở cổng cầu treo tiễn biệt. Ánh mắt của thị nữ dán chặt vào Tancrède. Roger chú ý thấy trên cổ anh ta có thêm một sợi dây chuyền, với chiếc bùa móng ngựa nhỏ nhắn lủng lẳng. Hai người Bohemond cưỡi chiến mã, từ từ đi qua cầu treo, tiến vào con đường đến Messina. Sau một khúc ngoặt, họ biến mất khỏi tầm mắt mọi người. Trong lòng Roger chợt dâng lên một cảm giác kỳ lạ. Hắn nghĩ về mình, giống như một con sư tử khi ra chiến trường, nhưng khi di chuyển trong bộ quần áo lòe loẹt lại chẳng khác nào một con chó.

Bản dịch được truyen.free dày công thực hiện.