Roger lại bắt đầu sai bảo các thị nữ. Hắn thấy bá tước quay về thư phòng, gọi thủ hạ đến ban lệnh, liền dỏng tai lắng nghe.

Bá tước tinh thần phấn khởi, giọng điệu kiên quyết nói: "Cử người đến báo tin cho Bolsa, bảo hắn lập tức triệu tập các lãnh chúa Apulia xuất binh đánh Amalfi."

"Đến Calabria, hỏi xem những lãnh chúa kia liệu còn nhớ lời thề năm xưa không."

"Đi hỏi tất cả các lãnh chúa Sicilia, liệu kiếm của họ đã gỉ sét hết chưa."

Thế là các sứ giả nhốn nháo cầm lệnh rời đi, như bầy ruồi tản ra từ đống thịt thối. Đợi khi mọi người đã đi hết, trong thư phòng chỉ còn lại đội trưởng đội cận vệ. Bá tước phân phó: "Trong lúc ta xuất binh, hãy thay ta bảo vệ tốt quê nhà."

"Nhân danh Thượng Đế, và xin thề trước Heimdall, thưa đại nhân," đội trưởng đội cận vệ nói. "Nhưng thưa đại nhân, tôi có một điều chưa rõ."

"Cứ nói đi, hôm nay ta đang vui."

"Vì sao đại nhân nhất định phải lôi kéo Bohemond?"

"Thứ nhất, hắn là cháu ta. Thứ hai, hắn rất thiện chiến." Bá tước trong lòng khoan khoái, bắt đầu phân tích. Hắn gõ gõ mặt bàn: "Amalfi buôn bán trên biển phát đạt, hải quân hùng mạnh, vì vậy đường biển không thể đi qua, có vây cũng không thể vây hãm được. Hơn nữa, nó nằm giữa vách núi và biển rộng, đường bộ đều là những con đường núi hiểm trở, đại quân không thể triển khai. Phải cần một đội quân tinh nhuệ nhỏ mở đường, một đường đánh vào."

Bá tước cười nói: "Ngươi thấy ai có thể ngăn được Bohemond?"

"Trừ phi là thiên quân vạn mã, còn một đội quân nhỏ thì không ai có thể ngăn cản hắn." Đội trưởng đội cận vệ thật lòng khâm phục.

Bá tước cười tiếp lời: "Những năm nay, trừ Amalfi ra, toàn bộ Calabria đã nằm trong tay ta. Thật ra, tên Bolsa nhu nhược kia đã đồng ý với ta rằng, hắn sẽ nhường lại quyền tuyên bố chủ quyền Calabria cho ta, đổi lại ta phải thuyết phục Bohemond từ bỏ quyền tuyên bố của mình. Dù sao thì quyền của hắn cũng chỉ là hữu danh vô thực, hắn chỉ giữ lại tước vị Công tước Apulia, còn ta sẽ là Công tước Sicilia và Calabria."

"Chúc mừng đại nhân. Nhưng thưa đại nhân, vì sao người chưa tuyên bố?"

"Gấp gì chứ? Nếu bây giờ ta tuyên bố, ta sẽ không có lý do yêu cầu tất cả các lãnh chúa Apulia, bao gồm Bohemond, thực hiện nghĩa vụ xuất quân đánh Amalfi. Chờ họ hoàn thành nhiệm vụ, ta sẽ cho họ một bất ngờ!"

"Thật cao tay, thật cao tay! Thế thì quân đội Sicilia và Calabria chẳng cần làm gì cả, toàn bộ nhờ người Apulia đổ máu xương. Vậy thì vì sao vẫn phải triệu tập họ?"

"Diễn trò thì ph��i diễn cho trót chứ."

"Nhưng thưa đại nhân, e rằng đến lúc đó người Apulia sẽ bất mãn với đại nhân."

"Ta đã sớm thỏa thuận với Giáo Hoàng Urban rồi. Toàn bộ chiến lợi phẩm cướp được từ Amalfi sẽ quyên cho ông ta, xem như quân phí cho cuộc viễn chinh phía Đông. Ông ta cũng đã đồng ý với ta rằng, ch�� cần Bolsa không phản đối, ông ta sẽ phong ta làm Công tước Sicilia và Calabria. Hơn nữa, với khoản quân phí đó, việc viễn chinh phía Đông dù không xuất binh thật cũng coi như đã làm tròn bổn phận."

"Đúng là một nước cờ lớn, thưa đại nhân. Người Apulia chắc chắn không dám oán trách Giáo Hoàng, nhưng họ liều mạng sống chết mà chẳng được gì, cuối cùng nhất định sẽ đổ hết oán khí lên đầu Bolsa. E rằng về sau Apulia sẽ không được yên bình."

"Điều đó thì liên quan gì đến ta? Hơn nữa, hắn có thể mời ta đứng ra dàn xếp đó thôi."

"Ha ha ha ha!" Hai người trong thư phòng cười gian, không hề che giấu sự gian trá và vô sỉ của mình. Roger nghe thấy thì phấn khích, vỗ đôi bàn tay nhỏ xíu tán thưởng. Cha quả là một con cáo già! Nào là tình thân, nào là đoàn kết một lòng, tất cả đều là diễn kịch cả. Tính toán kỹ lưỡng mọi bề! Bọn chủ thầu nợ lương công nhân kiếp trước mà so với cha thì đúng là cặn bã, chỉ là loại cặn bã tầm thường thôi. Làm gì có ai "biết làm người" như cha chứ? Cha đúng là một kẻ "biết làm người" đến độ biến thành cặn bã, gọi tắt là "cặn bã" thôi!

Mùa hè nóng bức ở Sicilia dường như càng kích thích khao khát làm giàu của những kẻ cuồng nhiệt cướp bóc. Kể từ khi các sứ giả mang theo mệnh lệnh của cha rời khỏi pháo đài, Roger trong những chuyến tuần tra thường lệ hằng ngày đã chứng kiến ngày càng nhiều những chấm đen tụ họp trên bãi đất trống bên ngoài thành Messina. Những thảm cỏ héo úa vì nắng nóng bị những túp lều lộn xộn che phủ. Tiếng ngựa hí, tiếng người hò hét ồn ào vẫn vọng đến tai Roger dù cách bức tường thành. Trong pháo đài, các bữa tiệc ngày càng nhiều, quy mô cũng ngày càng lớn, từ gà nướng, vịt nướng, cá nướng, ngỗng nướng, đến heo sữa quay, dê rừng nướng, cuối cùng là cả con bê cũng được dựng lên để nướng.

Những người tham dự yến hội, bất kể là lãnh chúa có tước vị hay kỵ sĩ phụ thuộc, ai nấy đều cao lớn vạm vỡ, bưu hãn vô song, vẻ mặt hung tợn. Roger cảm thấy nhà mình sắp biến thành hang ổ thổ phỉ rồi. Mỗi lần cha kéo hắn và anh trai Simon ra tiếp khách, Roger đều thấy Simon rất khó thích nghi với sự thay đổi này. Dù sao theo những gì hắn biết, người anh hơn hắn hai tuổi này vốn dĩ thể chất không tốt, quanh năm suốt tháng chỉ ở lì trong phòng không ra ngoài. Hơn nữa, những gã hảo hán chém giết này rõ ràng không có kinh nghiệm trêu đùa trẻ con, cứ tự cho là đúng mà dùng mấy trò họ cho là thú vị để thể hiện sự thân thiết. Ví dụ như ném Roger và Simon lên không trung rồi hứng lấy, hoặc há to mồm phun ra hơi thở hôi hám, giống như một con Hắc Hùng gầm gừ, hung hăng bổ nhào đến trước mặt Roger và Simon để hù dọa họ. Simon mỗi lần bị dọa sợ đều núp vào lòng thị nữ mà gào khóc, còn những tên hỗn đản đắc thắng kia thì lại cười ha hả, vênh váo khoe mẽ.

Nhưng Roger không chấp nhặt những tên khốn thô lỗ này, hắn cũng sẽ không bị kiểu hù dọa tầm thường như vậy làm cho khóc. Hắn nghĩ, có giỏi thì đơn đấu với Bohemond đi, rồi cùng hắn so xem ai viết tiếng Latin tốt hơn!

Thế nhưng đám khốn nạn này dường như chơi đến nghiện, chúng buông tha Simon rồi thay phiên nhau hù dọa Roger. Roger bực mình đám người đó, quyết định cho họ thấy tay. Một tên thô lỗ lại sấn đến. Roger đã sớm có chuẩn bị, nhanh như chớp giáng cho hắn hai cái tát "��ùng đùng". Âm thanh giòn giã khiến cả đại sảnh im lặng. Gã đàn ông kia sửng sốt một chút, dường như không ngờ lại bị một đứa con nít tát. Roger thấy khuôn mặt hôi hám gần trong gang tấc của hắn trở nên càng dữ tợn, hai mắt bắn ra lửa giận, sát khí ngập tràn.

"Áo!"

Gã thô lỗ kia há mồm gầm thét, khiến tai Roger ù điếc. Hơi thở hôi thối làm Roger buồn nôn, thậm chí hắn còn thấy rõ từng chiếc răng sún của gã. Khóe mắt Roger thấy mọi người trong sảnh xúm lại, nhưng không ai đến can ngăn. Hắn cảm thấy thị nữ đang ôm hắn từ phía sau lưng run rẩy. Trong lòng Roger chợt hiện lên một hình bóng cô độc, kẻ ngốc nghếch tấn công cối xay gió.

Chịu đựng! Không thể để lộ ra sự đau đớn!

"Ken két!" Roger hét toáng lên, gần như trút sạch toàn bộ không khí trong phổi.

Thách thức một đối thủ không thể chiến thắng.

Hắn hung hăng đạp một cước vào cằm đối phương. Roger cảm thấy gan bàn chân đau nhức. Vì vinh quang, hắn cố nén nước mắt, trừng mắt nhìn đối thủ, rồi kinh ngạc thấy đầu đối phương ngửa ra sau một góc độ khoa trương, từ từ ngã xuống đất. "Ôi chao, chẳng lẽ mình thật sự là Heracles, thần sức mạnh chuyển thế sao?" Roger nghĩ, nhưng rồi phát hiện mọi người trong sảnh đều phá lên cười. Đối thủ của hắn cũng không mảy may sứt mẻ, bò dậy từ dưới đất, cười như một tên hề. Tên "tiểu nhân" kia nhấc bổng Roger lên cao, hô lớn: "Vô Úy Giả, Roger!"

Thế là mọi người đều hò reo: "Roger, Roger..."

Cả đại sảnh náo nhiệt cả lên, bầu không khí ngay lập tức đạt đến cao trào. Simon đang khóc sướt mướt được thị nữ đưa về phòng, còn Roger thì bị giữ lại, ngồi trên đùi cha để tham gia yến hội. Lại có người tinh ý hò reo, thế là mọi người đều nâng chén chúc mừng hai cha con Roger: "Kính Vô Úy Giả!"

Cha cũng nâng chén đáp lại. Ngay lúc cha đang ra sức uống cạn chén, Roger chợt nổi hứng đùa nghịch. Hắn nhanh chóng tung ra chiêu "Thiên Vương nâng tháp", đôi bàn tay nhỏ xíu đột ngột đẩy vào đáy chén. Cha bị sặc, rượu tràn vào lỗ mũi, ho khan liên tục. Rượu bắn tung tóe, làm ướt cả khuôn mặt Roger – đứa trẻ tự rước lấy vạ. Roger quệt bàn tay nhỏ xíu một vòng, nhìn chất lỏng màu hổ phách, rồi như bị ma xui quỷ khiến, đưa vào miệng. Vị ngọt như mật ong, ngọt quá! Sau đó, hắn liền bất tỉnh nhân sự.

Độc quyền bản dịch tại truyen.free, để mỗi trang truyện đều chân thực đến từng câu chữ.