Trong ba chiến khu, hai chiến khu chúng ta chủ động tấn công, còn một chiến khu thì phòng thủ. Ở phía Bắc, liên quân Hà Lan, Thụy Điển và quân đoàn của Sviatos vào hạ tuần tháng Tám nóng bức đã tiến hành chiến dịch giành lại vùng đất cũ phía Nam Flanders, tức là khu vực Bỉ trước đây. Đồng thời, chúng ta cũng triển khai các cuộc tấn công thâm nhập vòng ngoài Strasbourg, từng bước loại bỏ các cứ điểm của quân Pháp.

Vùng đất cũ phía Nam Flanders là lãnh thổ mà Hà Lan đã liên tục cắt nhượng cho Pháp trong hơn bốn mươi năm qua. Quân Pháp đã xây thêm nhiều cứ điểm trên các công sự vốn có từ lâu của người Hà Lan, biến vùng Nam Flanders thành một pháo đài bất khả xâm phạm. Mặc dù liên quân có ưu thế binh lực áp đảo, nhưng chiến dịch lần này vẫn vô cùng chật vật.

Suốt hai tháng, hai mươi ngàn lính Thụy Điển từ chính quốc tới, năm mươi ngàn quân Hà Lan, cùng gần sáu mươi ngàn quân Đế quốc – tổng binh lực một trăm ba mươi ngàn quân, với 293 khẩu đại pháo và 10 tiểu đoàn pháo binh – đối mặt với chưa đầy năm mươi ngàn quân Pháp. Dù phối hợp chặt chẽ, liên quân cũng chỉ có thể gặm nhấm vài góc nhỏ của phòng tuyến Pháp, tiến quân không quá mười cây số. Thậm chí, quân Pháp còn chớp lấy thời cơ hiếm có, bất ngờ tiêu diệt hơn bốn ngàn quân Hà Lan và phá hủy hơn 30 khẩu đại pháo của họ. Ngay cả khi đây chỉ là một đòn nghi binh, thì kết quả vẫn quá thảm hại. Tuy nhiên, khi nhìn vào đối thủ là Tử tước Turenne, tôi lại cảm thấy thoải mái với chiến quả này, bởi ông ta là vị tướng tài giỏi nhất nước Pháp.

Các chiến dịch của chúng ta ở mặt trận trung tâm chỉ khá hơn một chút so với phía Sviatos. Chúng ta lại một lần nữa tập trung hơn hai trăm ngàn quân tại đây, trong đó quân đội của chúng ta hơn một trăm mười ngàn, quân Phổ hơn bốn mươi ngàn, quân Áo gần sáu mươi ngàn. Phần còn lại là lực lượng chư hầu đến từ Bavaria và các tiểu bang Đức khác. Số lượng quân chư hầu này quá đông, nếu bố trí ở tiền tuyến sẽ rất dễ gây hỗn loạn đội hình, nên họ được giao nhiệm vụ đảm bảo tuyến tiếp tế và hệ thống giao thông của chúng ta. Vì vậy, họ không được tính vào quân số ở tiền tuyến. Nói cách khác, chúng ta có gần một trăm tám mươi ngàn quân ở tiền tuyến, bao gồm một trăm năm mươi ngàn bộ binh, gần ba mươi ngàn kỵ binh từ các quốc gia, cùng 397 khẩu pháo các loại và 19 tiểu đoàn pháo binh. Phía quân Pháp, số lượng binh lính có vẻ ít hơn chúng ta một chút, theo điều tra của các Sát thủ. Công tước Vendome đã dẫn đi tám mươi ngàn quân. Sau nửa năm bổ sung, tổng số quân Pháp bố trí tại tuyến Strasbourg lên tới một trăm sáu mươi ngàn người, trong đó hơn 15 vạn bộ binh, 130 khẩu đại pháo và khoảng hai mươi ngàn kỵ binh. Tuy nhiên, vì quân Pháp phải phòng thủ các cứ điểm và đồn trú tại các pháo đài, nên Thân vương Grand Condé chỉ có thể chỉ huy khoảng chín mươi ngàn quân chủ lực. Ngoài ra, Công tước Villeroy chỉ huy ba mươi ngàn quân bảo vệ sườn Strasbourg.

Mặc dù thoạt nhìn quân Pháp không quá chênh lệch về quân số so với chúng ta, nhưng qua cách bố trí của Thân vương Grand Condé thì có thể thấy rõ. Thực tế, lực lượng thực sự có khả năng chiến đấu chỉ là chín vạn quân bộ binh và kỵ binh đó. Số còn lại là những quân lính không thể chiến đấu hiệu quả, đều bị Thân vương Grand Condé đẩy vào các cứ điểm, đồn trú trong pháo đài. Đội quân ba mươi ngàn của Công tước Luxembourg, được gọi là quân bảo vệ sườn, thực chất cũng chỉ dùng để đánh những trận thế thắng mà thôi. Hơn nữa, việc quân Pháp chỉ có 130 khẩu pháo cho thấy Công tước Vendome đã mất đi rất nhiều pháo, điều này khiến hỏa l��c tầm xa của quân Pháp kém xa chúng ta. Ngược lại, tốc độ bổ sung số lượng kỵ binh của quân Pháp lại khiến tôi bất ngờ.

Chắc hẳn đó là yêu cầu mạnh mẽ từ Thân vương Grand Condé.

Lực lượng chủ lực có khả năng chiến đấu của quân Pháp đại khái là chín mươi ngàn người. Về phía chúng ta, cơ bản một trăm mười ngàn quân Đế quốc đều có thể chiến đấu, quân Phổ cũng vậy. Chỉ có vai trò của quân Áo và các liên quân Đức khác là đáng lo ngại, tuy nhiên, nếu là một trận thế thắng, họ vẫn có thể tham chiến. Do đó, nhìn chung, so sánh binh lực giữa hai bên tại tuyến Strasbourg là: quân Pháp có bảy mươi ngàn bộ binh, hơn hai mươi ngàn kỵ binh, và 130 khẩu pháo; còn phía chúng ta, quân Đế quốc và quân Phổ có khoảng một trăm mười ngàn bộ binh, gần ba mươi ngàn kỵ binh, và 397 khẩu pháo.

Với tiền đề là tôi không muốn đổ một lượng lớn binh lực vào việc công thành, người chỉ huy chính cuộc tấn công lần này là Saxe, bởi ông ta là người am hiểu nhất lối phòng thủ phản kích. Vì vậy, ngoài việc ban ngày tán tỉnh các thôn nữ, góa phụ, mục đồng nữ và quý phu nhân Đức, thời gian còn lại ông ta chỉ dùng để vây hãm Strasbourg, cái vùng đất nhỏ bé này, và chơi trò trốn tìm với Thân vương Grand Condé.

Sở dĩ gọi là trò trốn tìm vì Thân vương Grand Condé cố gắng tìm sơ hở của chúng ta trong lúc công thành, rồi từ một trận chiến cục bộ mở rộng thành một cuộc quyết chiến toàn diện. Trong khi đó, Saxe muốn nhử Thân vương Grand Condé ra ngoài để một trận chiến mà thành danh, nên ông ta không ngừng dùng quân Áo và quân Phổ để khiêu khích Thân vương Grand Condé mà vẫn không công thành. Nhưng Thân vương Grand Condé, hay Công tước Luxembourg, đã phản ứng kịp thời. Do đó, trong vòng hai tháng, hai bên giữa các cứ điểm và pháo đài ở quanh Rob, bắt đầu nhảy Tango, kiểu như: "ngươi tiến một bước, ta lùi hai bước; ngươi lùi một bước, ta tiến hai bước". Nói cách khác, hai bên đã tiến hành vô số cuộc giao tranh thăm dò cục bộ, nhưng vì sự thận trọng của cả hai, không bên nào có thể làm gì được bên kia. Tối đa chỉ có vài pháo đài, cứ điểm đổi chủ vài lần. Kỵ binh hai bên giao chiến không nhiều trận ở khu vực núi non, thung lũng này. Chúng ta chiếm ưu thế tuyệt đối về kỵ binh, quân Pháp lại có lợi thế địa hình; ngược lại, cả hai bên đều có thắng có thua. Chỉ có điều, rất rõ ràng, sau hai tháng giao tranh, khu vực hoạt động của quân Pháp ngày càng bị thu hẹp, và ưu thế cục bộ của chúng ta đang dần được thiết lập. Tuy nhiên, việc chúng ta muốn chiếm Metz và Strasbourg không biết phải chờ đến bao giờ.

Ở khu vực phía Nam Italy, người dẫn đầu cuộc tấn công của quân Pháp vẫn là người bạn cũ của chúng ta, Công tước Vendome. Sau khi bị cách chức, ông ta lập tức đến miền Nam nước Pháp, tập hợp binh lực và chỉ huy. Sau ba tháng, ông ta đã gây dựng được một đội quân có sức chiến đấu tương đối đáng kể. Thê đội thứ nhất bao gồm ba mươi ngàn quân viện trợ từ Vương quốc Castilla, ba mươi ngàn quân Pháp và mười ngàn quân đồng minh Aragon, tổng cộng hơn bảy mươi ngàn người, trong đó hơn sáu mươi ngàn bộ binh, tám ngàn kỵ binh, cùng khoảng 140 khẩu pháo và 6 tiểu đoàn pháo binh. Thê đội thứ hai gồm năm mươi ngàn quân Pháp, 2 tiểu đoàn pháo binh và 30 khẩu pháo.

Thép tốt phải dùng vào lưỡi dao. Chỉ riêng số 140 khẩu pháo này cũng đủ để chúng ta thấy rằng trong vài tháng qua, Pháp đã tập trung pháo binh của họ ở đâu, và cũng cho thấy quân Pháp đã ấp ủ mưu đồ này từ lâu.

Để đảm bảo cuộc tấn công vào Italy thành công, ba mươi ngàn quân Pháp, ba mươi ngàn quân đồng minh Vương quốc Castilla và hơn mười ngàn quân đồng minh Aragon đều là các đơn vị tinh nhuệ được Pháp rút từ chiến trường Tây Ban Nha về. Còn năm mươi ngàn quân phía sau hiển nhiên là tân binh mới được tuyển mộ. Nếu quân Pháp tấn công thành công trên bán đảo Italy, họ có thể lật ngược thế cờ về mặt chiến lược, bởi vì việc đẩy chúng ta ra khỏi Italy đồng nghĩa với việc chúng ta không thể tiếp tế qua Địa Trung Hải. Dù sau này là chiến tranh hay hòa bình, điều này cũng sẽ có lợi cho người Pháp.

Có điều, người Pháp đã đánh giá quá thấp tôi.

Không, nói đúng hơn là người Pháp chỉ nghĩ rằng họ quá hiểu chúng ta.

Đúng vậy, chúng ta ở Roma có một đội quân tinh nhuệ, nhưng các tướng lĩnh tài ba thì không nhiều. Sviatos đang ở Hà Lan, tôi ở Strasbourg, Alexander cũng ở đây. Xem ra, tất cả các thống soái tài năng của toàn Đế quốc đều tập trung ở hai nơi này. Vậy còn Italy, ai có thể ngăn chặn quân Pháp đây?

Phải biết rằng, người thống lĩnh toàn quân Pháp ở đây chính là Công tước Vendome.

Mọi người có thể thấy rằng, với chiến lược được điều chỉnh kịp thời, người Pháp đang áp dụng chiến thuật "thượng đẳng mã đấu trung đẳng mã, trung đẳng mã đấu hạ đẳng mã, và thậm chí dùng hạ đẳng mã để đối phó trung đẳng mã". Quả thực, nhân tài của nước Pháp đủ để họ chơi những ván cờ như vậy.

Họ dùng Tử tước Turenne, một con ngựa thượng đẳng, để kiềm chế Karl XII và Sviatos, hai con ngựa trung đẳng. Thân vương Grand Condé và Công tước Luxembourg, hai con ngựa thượng đẳng, để ngăn chặn tôi, Alexander và Saxe, ba người chúng tôi. Sau đó lại cử Công tước Vendome, một con ngựa thượng đẳng khác, đi đánh Italy, đối đầu với vị tướng quân Roma vô danh, một con ngựa hạ đẳng. Ồ, thật khó tưởng tượng, người Pháp lại thua đậm đến vậy.

Nhưng quân Pháp lại quên rằng, toàn bộ cục diện chiến tranh đều do tôi sắp đặt, lẽ nào tôi lại để nửa năm qua trôi đi vô ích?

Đúng vậy, thiếu tướng lĩnh quân sự có thể độc lập đảm đương một phương là một điểm yếu của chúng ta, nhưng chúng ta sẽ không tìm kiếm từ những nơi khác sao?

À phải rồi, Thống chế Burkhard, người Đức, sau hai năm im hơi lặng tiếng, cuối cùng cũng xuất hiện trước mắt mọi người. Chẳng phải người ta vẫn nói vàng thì ở đâu cũng tỏa sáng sao.

Khi quân Pháp tiến vào khu vực Pavia, phía dưới bình nguyên Milan trên bán đảo Italy, chúng ta đã giao chiến với họ.

Và sau một loạt các cuộc tấn công, quân Pháp không thể giành được bất kỳ lợi thế nào.

Nguyên nhân rất đơn giản: trên bán đảo Italy, một vùng đất đã tranh chấp hàng trăm năm, có vô số cứ điểm và pháo đài. Chỉ cần chúng ta chiếm giữ một phần trong số đó, là có thể cản bước quân Pháp. Và trong nửa năm qua, Burkhard đã chủ trì việc triển khai hoạt động này. Đương nhiên, với tư cách là người nước ngoài, ông ta chỉ chủ trì việc bố trí phòng tuyến, còn các quan ngoại giao của chúng ta đã trả giá để đòi hỏi các thành trì từ các thành bang Italy, và mua lương thực.

Vừa giao dịch vừa chiến đấu, Burkhard đã thiết lập một phòng tuyến sâu quanh khu vực Pavia, phía dưới Milan, có khả năng ngăn chặn quân Pháp tiến sâu. Trong phòng tuyến này, có hơn hai mươi ngàn tinh binh thiện chiến đã từng theo Alexander ngồi thuyền đến Ai Cập, đánh bại dị giáo đồ ở Syria, phá hủy liên quân các thành bang Italy ở bờ tây bán đảo Italy, giao chiến với quân Pháp ở Aragon, và vây diệt một bộ phận quân của Công tước Maarssen ở bờ đông. Kết hợp họ với tám quân đoàn lần lượt đến Italy sau đó, tổng cộng chúng ta có hơn sáu vạn quân ở khu vực Italy. Các tân binh cũng đã trải qua "lễ rửa tội" đầy đủ trong các cuộc tranh giành thành trì với người Ý, sức chiến đấu của họ cũng không còn kém cỏi. Ngoài ra, còn có hai mươi ngàn quân Áo hỗ trợ. Mặc dù hơn hai mươi ngàn quân này không đóng vai trò quá lớn, nhưng có vẫn hơn không, và một phần trong số đó là hơn bốn ngàn kỵ binh. Trên biển, chúng ta còn có 4 quân đoàn tuần tra thường xuyên. Do đó, nhìn chung, sức mạnh quân sự của chúng ta hoàn toàn không thua kém quân Pháp.

Tuy yếu tố cá nhân của Thống soái Burkhard không thể sánh bằng Công tước Vendome, nhưng tôi đã có sự sắp xếp khác. Hơn hai mươi ngàn tinh binh thiện chiến năm xưa đã theo Alexander, và khi đó Burkhard cũng ở bên cạnh Alexander. Họ đã có sự ph��i hợp ăn ý qua một loạt chiến dịch ở Ai Cập và Italy, vì vậy giữa hai bên sẽ không phát sinh vấn đề quá lớn. Đối với những quân đoàn mới đến, tôi đã cử Loukas tới. Mặc dù ông già đó năng lực có phần lỏng lẻo, nhưng dù sao uy tín của ông ta vẫn còn đó. Hơn nữa, từ kinh nghiệm trong những năm gần đây, dựa trên những gì Loukas đã thể hiện, ông ta có thể nói là lựa chọn thích hợp nhất trong số các lão tướng dưới quyền tôi, bởi ông ta biết khi nào nên trao quyền và khi nào nên giữ quyền.

Toàn bộ bản dịch này là tài sản trí tuệ của truyen.free, xin vui lòng tôn trọng công sức biên tập.