Ánh chiều tà đổ xuống khắp vùng đất Agrinion, trên những con phố vắng lặng chỉ lác đác vài bóng người. Từ nhà thờ lớn gần đó, một tiếng chuông ngân vang khoan thai vọng tới.

Những người dân Agrinion vừa kết thúc một ngày bận rộn, chuẩn bị nghỉ ngơi và thưởng thức bát cá lộ thơm lừng, đều biết đây là tín hiệu các quý nhân sắp tới nhà thờ để tham gia lễ bái do mục thủ chủ trì. Đây là hoạt động quan trọng đầu tiên mà giáo hội tổ chức kể từ khi ngừng chiến, vì vậy, các quý tộc lớn nhỏ trong lãnh địa thân vương Agrinion đều trở về từ quân đội để tham dự.

"Demetrius, chàng có nghe gì không? Lần này có nhiều quý tộc trở về Agrinion như vậy, đặc biệt là không ít trưởng tử các gia tộc, xem ra Thân vương điện hạ muốn tuyển chọn vị hôn phu cho Công chúa Irena." Khi chuẩn bị bữa tối, Zoe ngẩng đầu nhìn chồng, nhỏ giọng nói.

"Nàng nghe được chuyện này từ đâu?" Demetrius, người bác sĩ của Agrinion, dừng chiếc thìa đang đưa lên miệng và hỏi.

Thân vương Theodor sủng ái con gái Irena đến mức cả thành đều biết, mọi việc đều dành cho nàng ân sủng cực điểm, địa vị không hề kém cạnh Romanus điện hạ, con trai độc nhất của thân vương. Nếu quả thật là như vậy, cũng khó trách lần này nhiều quý tộc như thế đều đến Agrinion tham gia lễ bái.

Thế nhưng Demetrius càng tò mò hơn là làm sao người vợ kh��ng mấy khi ra khỏi nhà của mình lại biết chuyện này.

Zoe múc một muỗng cá lộ tưới vào bát chồng, đáp:

"Ta nghe hàng xóm Vasilii nói, hắn không phải đang giúp việc lặt vặt trong nhà thờ sao? Hắn nghe các cha cố đại nhân tự mình trò chuyện nên mới biết được."

"Hắn sẽ không lại uống rượu say mà nghe nhầm đấy chứ?" Biết được nguồn tin của vợ, Demetrius không khỏi có chút xem thường.

Nhưng Zoe lại nói một cách nghiêm túc: "Thiên chân vạn xác! Cho dù chàng không tin ta và Vasilii, chẳng lẽ các cha cố đại nhân lại có thể nói những lời không có thật sao!"

"Thôi được rồi, được rồi, nàng nói đúng, Zoe! Nhưng cho dù là thật thì cũng chẳng liên quan gì đến chúng ta. Con trai chúng ta còn đang chờ người từ tiền tuyến mang thư về, trong khi các lão gia lại có thể dành chút thời gian về tổ chức tiệc rượu và hôn lễ." Lười cãi cọ với vợ, Demetrius, sau một ngày mệt mỏi, lẩm bẩm múc một muỗng cá lộ bỏ vào miệng.

Những lời này hắn cũng chỉ dám nói với vợ, nhưng những lời thật lòng này cũng là tiếng lòng của mỗi thường dân Agrinion lúc bấy giờ. Zoe không ngạc nhiên trước sự bực bội của chồng, chỉ hỏi: "Trưa nay ta đi đưa cơm, thấy chàng bận rộn đến nỗi không kịp ăn, lại là nhà nào mắc bệnh cấp tính vậy?"

"Haiz! Ở đâu ra mà bệnh cấp tính! Toàn là lũ binh sĩ hỗn xược, đứa nào đứa nấy chỉ biết giết người mà không biết chôn, chẳng nói chẳng rằng quẳng cho ta một kẻ nửa sống nửa chết, lại còn dọa dẫm bắt ta phải cứu sống bằng mọi giá. Ta có thể làm sao chứ, đành phải lấy ngựa chết làm ngựa sống thôi." Demetrius giờ nghĩ lại vẫn còn rất bực bội, nhưng lúc đó thì lại sợ đến tái mặt.

"Vậy giờ người đó thế nào rồi?" Zoe rót cho chồng một chén rượu nho chua.

Demetrius nhấp một ngụm, lắc đầu, lại múc thêm một muỗng cá lộ, nói: "Miễn cưỡng giữ được một hơi thở! Trông như một khổ tu sĩ vậy… Ai, cái thời đại này, có phát sinh thêm vài chuyện như thế này nữa ta cũng chẳng thấy lạ."

"Chàng nói ít thôi, uống chút rượu vào là miệng chẳng giữ được lời, nói mấy lần cũng vô dụng." Nhìn vẻ miệng không che đậy của chồng, Zoe không nhịn được qu��� trách.

"Nàng chẳng phải cũng vậy sao, lại nói qua nhiều năm như vậy còn chưa quen thuộc sao?" Nhìn vợ, Demetrius không khỏi trêu chọc lại.

Hai vợ chồng nhìn nhau, rồi cùng lúc bật cười khúc khích, và mỗi khi như vậy, hai người mới cảm nhận được một chút hơi ấm gia đình.

Trong lúc hai vợ chồng đang dùng bữa tối, uống rượu nho và trò chuyện dông dài về những gì thấy được trong ngày, một tràng tiếng gõ cửa dồn dập bên ngoài bỗng cắt ngang sự tĩnh lặng này.

...

...

...

Trong nhà thờ lớn Agrinion, giữa thánh đường hỗn loạn, mấy thi thể nằm gục trong vũng máu, máu tươi nhỏ xuống những bức họa thánh đã phai màu. Thật khó tin rằng có kẻ lại dám làm ra chuyện thất đức như vậy, thế nhưng nó đã thực sự xảy ra.

Những người bị giết chết đều là các thanh niên quý tộc có tiếng tăm trong lãnh địa Thân vương Agrinion. Gia tộc của họ là những phụ tá đắc lực của Thân vương Theodor, bản thân họ cũng gánh vác hy vọng hưng thịnh của gia tộc. Thế nhưng, giờ đây họ lại bị người khác tàn sát tùy tiện như thu hoạch rơm rạ, còn nhiều quý tộc khác đang dự lễ bái trong nhà thờ thì trở thành tù nhân. Không ai ngờ được chuyện như vậy sẽ xảy ra, một khắc trước họ còn đang vui vẻ hòa thuận chờ đợi vị thanh niên quý tộc ưu tú nào đó có thể lọt vào mắt xanh của công chúa, thế nhưng ngay khắc sau, giết chóc đã giáng xuống đầu họ.

Cái chết đầu tiên đã đến với trưởng tử hai gia tộc quý tộc Bunonius và Merisono. Họ là những ứng cử viên sáng giá cho vị trí phò mã, vì vậy cái chết của họ cũng không quá đau đớn, những mũi tên từ nỏ do các tay thiện xạ phục kích sẵn đã đoạt mạng họ trong chớp mắt. Nhưng những quý tộc còn lại thì không may mắn như vậy. Đại phu Talanit và Cesarrian Gavras vừa rút vũ khí ra định tự vệ liền bị các võ sĩ Croatia phục kích dùng rìu đập nát sọ não.

Người chống cự đến cùng là Andronica, trưởng phòng vệ Agrinion. Mặc dù ông là một chiến tướng kinh nghiệm sa trường, nhưng binh lính dưới quyền ông đều được yêu cầu đóng quân ngoài thành. Andronica, định thoát khỏi vòng vây, không ngoài dự đoán, bị tay thiện xạ phục kích dùng nỏ bắn trúng. Một mũi tên xuyên qua mặt ông, vết thương rách toạc lộ ra thịt da đẫm máu. Andronica ngã vật xuống đất, làm đổ nghiêng điện thờ phía sau. Chỉ thấy tượng thánh, chén thánh, khăn trải bàn, bánh thánh và rượu thánh vương vãi khắp nơi. Nhưng ông vẫn không chịu khoanh tay chờ chết, tiện tay nhặt lấy chiếc bình rượu bằng bạc trên mặt đất, ném mạnh vào trán một tên xạ thủ nỏ đang tiến lên kiểm tra. Andronica đang định nhặt thanh trường kiếm của người khác rơi trên đất thì tay còn chưa chạm đến kiếm đã ngã sấp xuống không thể đứng dậy được nữa – một tên lính cầm rìu Croatia đã từ phía sau lưng chặt đứt một chân của ông. Trước mặt đông đảo quý tộc Agrinion, đầu của vị trưởng phòng vệ ngoan cường này đã bị hai rìu bổ xuống.

Lúc này, một người đàn ông Saracen ngồi cao trên chiếc ghế gỗ mun đen dài mà bình thường chỉ Thân vương Theodor mới được ngồi, đầy hứng thú quan sát cuộc đồ sát đang diễn ra.

Mọi việc đều diễn ra đúng như kế hoạch của hắn. Chắc hẳn lúc này, ở ngoài thành, người đệ tử đắc ý Romanus của hắn cũng đã thành c��ng. Bắt gọn tất cả quý tộc ở đây, cưỡng ép những nhân vật quan trọng, như vậy dù các quý tộc lớn nhỏ ở tiền tuyến và quân đội của hắn có không phục trong lòng thì cũng chỉ có thể sợ ném chuột vỡ bình. Thế nhưng, tin tức mà thuộc hạ lúc này bẩm báo lại khiến người đàn ông thâm trầm mưu mô này nhíu chặt mày.

"Thưa đại nhân Moswar, chúng tôi đã điều tra kỹ lưỡng cả trong lẫn ngoài một lần, nhưng vẫn không có tung tích của các nàng."

"Đồ vô dụng!" Moswar đứng dậy khỏi ghế, đạp một cước vào thuộc hạ đang bẩm báo, ánh mắt như một con rắn độc chuẩn bị tấn công nhìn chằm chằm thuộc hạ của mình, nói: "Lập tức đi tìm! Dù sống hay chết, nhất định phải tìm thấy các nàng cho ta, nếu không thì các ngươi cứ việc mang đầu đến gặp ta!"

Moswar gạt phăng thuộc hạ lui xuống, nhìn thánh đường bừa bộn một mảnh, tức giận đạp đổ chiếc ghế bên cạnh. Hắn vạn lần không ngờ rằng, mục tiêu của lần này, mẹ con Agilina và Irena, những người vốn phải có mặt ở đây, thế mà lại biến mất trước mắt bao nhiêu người. Điều này khiến người đàn ông Saracen này không khỏi bắt đầu cảm thấy bất an.

Các nàng không thể chạy xa được! Moswar chỉ có thể tự an ủi mình như vậy trong lòng, và lúc này, ánh mắt của người đàn ông Saracen càng trở nên hung ác nham hiểm.

*** Bản dịch này được thực hiện độc quyền cho cộng đồng độc giả tại truyen.free, xin đừng mang đi nơi khác.