Rusnina ngoài thành, trên những ngọn núi đá lởm chởm, ẩn mình giữa thành lũy, một tu đạo viện lặng lẽ sừng sững đứng đó. Nó tựa như một nhà lao, phàm là kẻ nào đặt chân đến đây đều khó lòng thoát khỏi. Chim ưng dù có gặm nhấm vết thương, giận dữ vỗ cánh, cũng chẳng thể thoát khỏi xiềng xích trên thân, nói gì ��ến việc trở về vùng trời tự do của mình.

Tiểu John với thân hình còn chưa trưởng thành, cố sức nhón chân nhìn xuống khe núi phía dưới quan ải, chăm chú ngắm nhìn độ cao có thể khiến hắn tan xương nát thịt. Kể từ khi thoát khỏi lâu đài Constantinus, Tiểu John nương tựa chú Simeon, giờ đã mười lăm tuổi. Nhờ mối quan hệ của chú mình trong quân đội, Tiểu John được phái làm lính phụ ở nơi quan ải này. Nơi đây ngoài những vách đá trơ trụi thì chỉ toàn là gương mặt lạnh lùng của binh sĩ, không khí ngột ngạt, kiềm chế vô cùng. Sau khi đổi vị trí, cuộc sống của hắn cũng tồi tệ chẳng kém. Ngày đêm, hắn như một tên nô bộc hầu hạ những lão binh hống hách kia, động một chút là bị đánh chửi. Đến nay, hắn đã có thể đảm bảo rằng khi bị đánh, hắn không hề lộ ra chút biểu cảm nào, như vậy những lão binh đó sẽ mất hứng thú mà không roi vọt một gã chất phác không phản ứng. Đôi lúc, Tiểu John không khỏi tưởng tượng, nếu ngày trước mình đi theo vị đại ca ca tên Justinian kia, có lẽ đã có thể đập tan tất cả những thứ đáng ghét này: cái quan ải u ám đầy tử khí này, ngọn núi hoang quái thạch lởm chởm này... và cả cái tu đạo viện âm trầm lạnh lẽo phía sau kia.

Không ai biết nơi đó giam giữ thứ gì, nhưng mỗi khi chiều tối, từ nơi ấy luôn vọng lại tiếng ngâm xướng trầm thấp của một người đàn ông. Thế nhưng, Tiểu John lại phát hiện ngoài mình ra, những người khác không hề có chút phản ứng nào, không biết là họ không nghe thấy hay đã quen đến mức không bận tâm.

"Đêm tối dài dằng dặc đã bao phủ cuộc đời ngươi, nhưng ngươi không thể tổn thương ta, cũng không thể tổn thương bất kỳ ai từng thấy ánh sáng."

"Số mệnh đã định, ngươi sẽ không thân bại danh liệt dưới tay ta. Apollo có sức mạnh, ngài ấy sẽ hoàn thành việc này."

Chỉ nghe một giọng hát opera cổ xưa vang vọng khắp tu đạo viện. Âm thanh ấy dường như đến từ một ca sĩ cuồng nhiệt nào đó, coi tu đạo viện như sân khấu độc diễn của mình, biểu diễn tài năng vô song trước thần linh.

Trong tu đạo viện u ám, lúc này mọi thứ đều hư vô, chỉ còn lại hai nam nhân mặc áo bào tím trầm mặc nhìn nhau – chỉ là h��c mắt của một người trong số đó giờ đã trống rỗng.

Hoàng đế Mikhail không nghỉ ngơi tại hành cung Rusnina, mà lại hứng thú đến thăm tu đạo viện tỏa ra khí tức mục nát từ trong ra ngoài này. Tuy nhiên, ngài ấy không phải để chiêm ngưỡng những bức thánh họa hay tượng thánh đã phai mờ nơi đây, mà là vì cụ ông trước mắt – vị Hoàng đế La Mã chính thống trên danh nghĩa, Alexey V, hiện đang ở trong lãnh thổ Epirus.

"Là Vương Opudis ư?"

"Đúng vậy, Vương Opudis."

"Thật hoài niệm, lần cuối cùng nghe thấy là khi lâu đài Constantinus còn chưa thất thủ."

Mikhail Ducas đứng dậy, nhẹ giọng nói, thuận tay cầm lấy một chiếc chén thánh bên cạnh điện thờ phía sau. Ngài ấy vuốt ve vành chén, nhàn nhã bước đi, ngước nhìn Muzfius trước mặt, như thể đang gặp lại một cố nhân lâu năm.

Nhưng rõ ràng, Alexey V chẳng thể nghĩ như vậy. Đây đã là năm thứ ba ngài ấy bị giam lỏng tại đây, ngài ấy hiểu rằng tên của mình sẽ không được công khai nhắc đến trong lãnh thổ Epirus, và sẽ sớm bị lãng quên trong tương lai gần. Mỗi lần người đàn ông này xuất hiện, đều có nghĩa là sự tồn tại của ngài ấy, Hoàng đế Alexey V, lại giảm đi một phần. Hoàng đế Mikhail Komunen Ducas đến đây có rất nhiều lý do, nhưng tuyệt đối không phải để ôn chuyện.

"Chẳng qua là sự tiêu khiển nhàm chán mà thôi, giờ đây ta đã kiệt sức nên chỉ nhớ được vài câu rời rạc này." Hoàng đế Muzfius nói.

"Không không, điều này đã rất đáng quý." Mikhail lắc đầu, đặt chiếc chén nhỏ đang thưởng thức trong tay trở lại chỗ cũ, nhìn chằm chằm khuôn mặt Alexey V rồi từ từ cúi người tới. Hai người đàn ông lại gần nhau, gần đến mức chỉ còn cách khuôn mặt đối phương một tấc. Cả hai đều không nói gì. Mikhail cảm nhận được hơi thở và từng sự biến đổi nhỏ trên cơ mặt đối phương, mãi lâu sau mới cất lời.

"Dù bị đêm tối dài dằng dặc quấn thân, ngài vẫn không hề khuất phục. Dù cùng cảnh già nua, ngài cũng không chấp nhận số phận bị trục xuất như Opudis. Như vậy, ngài thực sự đáng để ta kính nể. Một vị vương giả chân chính, dù bị sợi tơ Moïra định đoạt số phận, cũng nhất định sẽ men theo sợi tơ ấy, d��ng thanh kiếm trong tay đâm thẳng vào trái tim nữ thần. Và ngài, thưa bệ hạ tôn kính, chính là người như vậy."

"Ta nghĩ ngươi cố ý đến đây, mục đích tìm ta hẳn không phải là đặc biệt để lấy lòng ta chứ?" Muzfius không hề dao động bởi lời đối phương, lạnh lùng nói.

Mikhail cũng đã liệu trước được phản ứng này của đối phương nên không hề tức giận, ngược lại, giọng điệu lập tức chuyển hẳn, ngài ấy tiếc rẻ lắc đầu: "Nhưng rất đáng tiếc, một con đại bàng kiên cường nhất rồi cũng sẽ có ngày gãy cánh trong cuộc vật lộn với bão tố, rồi cũng sẽ chết trên hành trình của mình, tan xương nát thịt, trở thành thức ăn thừa cho chó sói và kền kền."

"Đó cũng chính là sự khác biệt giữa đại bàng và chó sói, kền kền. Nếu ngươi chỉ đến đây để châm chọc khiêu khích ta, vậy xin mời quay về đi, Cộng trị Hoàng đế Mikhail! Ta sẽ không chấp thuận yêu cầu của ngươi – Trẫm quyết không thoái vị!" Tiếng nói của vị Hoàng đế già vang vọng như chuông đồng trong tu đạo viện, và câu trả lời ấy đã chọc giận Mikhail Ducas, người vốn định giữ thái độ ung dung thong thả.

"Ngươi tốt nhất nên hiểu rõ tình cảnh của mình, thưa bệ hạ Muzfius!" Giọng người đàn ông cũng tăng lên vài tông, lộ rõ vẻ tàn nhẫn và hung ác, vang vọng khắp đại sảnh, làm kinh động đến những thị vệ đang canh gác xung quanh.

Mikhail cười lạnh một tiếng, nói: "Ngươi cho rằng tên nhóc ranh đó thật sự có thể cứu ngươi ra sao? Đừng nói đùa, cho dù hắn có thể làm được, cách ta xử lý ngươi rốt cuộc cũng chẳng khác gì. Huống chi, hắn tự cho là cấu kết với tên đệ đệ ngu xuẩn của ta là có thể ngang hàng với ta, hắn tự cho là dùng huyết mạch của thê nữ ngươi, nhà Angelos, làm hiệu triệu là có thể vững vàng nắm giữ Macedonia và Moriah. Nhưng tất cả những chỗ dựa dẫm ấy, trong mắt ta đều có thể dễ dàng bị hủy diệt."

"Ngươi có ý gì?" Với phần đầu lời nói của Mikhail, ngài ấy không hề hứng thú. Nhưng khi đối phương nhắc đến vợ và con gái mình, Muzfius lần đầu tiên lộ ra sự dao động bất an trong lòng. Đây là lần đầu tiên sau một thời gian dài như vậy, ngài ấy nghe được tin tức liên quan đến họ.

Tuy nhiên, Mikhail Ducas lại không mấy bận tâm, ngài ấy hợp tác kể: "Khi đó ta là con riêng, dù là anh cả nhưng nhất định phải lép vế so với Theodor và Manuel. Thế nhưng ta không cam tâm, bởi vì ta biết rõ tài năng của mình vượt xa bọn họ. Thế nên ta đã thay người cha hồ đồ kia của mình mà đưa ra quyết định. Ta đã phá trinh tiết của người em dâu kia, để Theodor lầm tưởng là Manuel làm. Rồi sau khi Manuel bị Theodor trong cơn phẫn nộ giết chết, ta lại đứng ra tố giác hắn. Cũng nhờ những việc như vậy, sau này ta mới có thể trở nên nổi bật ở lâu đài Constantinus, hoàn toàn áp chế tên đệ đệ ngu xuẩn Theodor của ta. Nhưng điều khiến ta đắc ý nhất vẫn là việc Agilina tình cờ sinh ra một cậu con trai, và Theodor thế mà lại nuôi dưỡng hắn bên mình. Có lẽ hắn còn có chút áy náy với Manuel chăng, ai mà biết! Thế nhưng loại tình cảm thừa thãi nực cười này cuối cùng lại đưa hắn lên Hoàng Tuyền Lộ. Ta nghĩ không lâu nữa, vở kịch ở Agrinion sẽ hoàn toàn kết thúc. Mà không còn chỗ dựa cuối cùng, tên tiểu tử Justinian kia còn có thể gây nên sóng gió gì nữa chứ?"

Mikhail vừa nói vừa lộ rõ vẻ đắc ý không che giấu được. Dù Hoàng đế Muzfius không nhìn thấy, nhưng từ giọng điệu của đối phương cũng có thể cảm nhận được điều đó. Điều này không giống như phô trương thanh thế, trừ phi đối phương là một nghệ sĩ biểu diễn tài năng thiên bẩm, mà theo như ngài ấy biết, Mikhail hẳn không có loại thiên phú này.

Thế nhưng, so với những điều đó, điều Muzfius lo lắng hơn lúc này chính là vợ và con gái mình. Cố gắng bình ổn lại tâm trạng, Alexey V thăm dò nói: "Dù vậy, Justinian vẫn nắm giữ Thessaloniki và Moriah, cùng với mấy ngàn binh lính mới. Ngươi cho rằng ta sẽ cứ thế mà khuất phục ngươi sao?"

Nhìn Muzfius vẫn còn vẻ chưa từ bỏ ý định, Mikhail cười lạnh nói: "Hừ, tin tức của ngươi quá chậm chạp rồi. Nửa năm trước, Justinian đã tiến về Moriah để trấn áp phản loạn đến mức sứt đầu mẻ trán. Hiện tại, Thessaloniki như rắn mất đầu. Liên quân của chúng ta và người Bougar đã tập kết. Không có Agrinion cản trở, một Thessaloniki đối với ta mà nói dễ như trở bàn tay. Đến lúc đó, thưa bệ hạ Muzfius, ta không thể không bày tỏ sự lo lắng của mình về tiền đồ tương lai của Hoàng hậu Odosia và Hoàng nữ Helena điện hạ của ngài!" Ánh mắt lạnh lẽo thay thế vẻ đắc ý trước đó, Mikhail Ducas bình tĩnh chờ đợi vị Hoàng đế già trước mặt. Ngài ấy biết rõ đã đến mức này, người đàn ông trước mắt tuyệt đối sẽ không khiến mình thất vọng.

Mỗi con chữ trong bản dịch này đều là công sức của truyen.free, nghiêm cấm sao chép.