"Tanbe nguyện ý trở thành tấm khiên kiên cố nhất của ngài, Điện hạ Justinian!" Quỳ một gối xuống trước mặt người trẻ tuổi xứ Moriah này, Talanit đã dứt khoát thề trung thành với Justinian.

Bên ngoài quân trướng vọng đến tiếng thuẫn kiếm giao tranh, dù ồn ào, nhưng vẫn không che lấp được giọng nói kiên định của người đàn ông ấy.

Justinian nhìn mọi việc diễn ra trước mắt, bề ngoài vẫn giữ vẻ điềm tĩnh, nhưng trong lòng không khỏi dâng lên một gợn sóng. Ban đầu, chàng định từ bỏ việc liên lụy vào vũng lầy Agrinion, nhưng giữa đường, một bức thư từ Thessaloniki gửi đến đã khiến chàng thay đổi chủ ý.

Thư ấy do Antonia viết. Ngoài việc báo tin tình hình Thessaloniki vẫn ổn, Antonia còn cho biết không lâu trước đó, một hạm đội Genoa đã tiến về Agrinion, tin tức này lập tức khiến Justinian cảnh giác. Người Genoa, đồng minh của Mikhail Ducas, giờ đây tiến về Agrinion, tuyệt đối không phải ý đồ tốt đẹp. Hiển nhiên, Antonia cũng ý thức được điều này, do đó ngoài bức thư này nàng còn gửi kèm một vật khác.

Khi Justinian đưa bức thư của Hoàng nữ Odosia cho vị lãnh chúa Tanbe trước mặt, vị quý tộc từng chịu ân nặng của gia tộc Angeles này đã không chút do dự lựa chọn đứng về phía Justinian.

Điều này không khỏi khiến Justinian kinh ngạc, chàng vạn lần không ngờ rằng dù vương triều Angeles đã bị lật đổ, một vị hoàng nữ vẫn còn sở hữu sức mạnh lớn đến vậy.

Rời khỏi quân doanh gia tộc Tanbe, Hendry được các binh sĩ tiễn ra ngoài một cách trịnh trọng, dù đã bị Talanit trực tiếp từ chối, nhưng đối phương cuối cùng cũng không quá mức cương quyết. Điều này ít nhiều khiến Hendry cảm thấy nhẹ nhõm phần nào, dù sao, gia tộc Tanbe giàu có, nắm giữ toàn bộ khu vực cung ứng lương thảo lớn của Thessaly, việc họ chỉ đứng ở phe trung lập cũng khiến hắn cảm thấy bớt đi không ít áp lực.

Dù sao, ba đại gia tộc Bunonius, Merisono và Garifs đều đã hứa hẹn bằng miệng rằng sẽ cùng nhau khởi binh thảo phạt quân phản loạn, dù thiếu sự ủng hộ từ Talanit, bá tước vùng lòng chảo Tanbe, nhưng Hendry tin rằng chỉ cần có sự giúp sức của họ cũng đủ sức bình định Agrinion đang trống rỗng phòng thủ.

Thế nhưng, biến số duy nhất hiện tại lại là khi nào quân đội quý tộc mới có thể xuất phát, hắn đang chạy đua với quân phản loạn Agrinion, dù Vương phi Ajelena và Điện hạ Irena đang ẩn náu trong thành Agrinion có người của hắn bảo vệ tạm thời không đáng ngại, nhưng thời gian càng kéo dài, sự tình sẽ càng thêm nhiều biến số. Trước đó, Hendry đã nhiều lần thúc giục ba đại gia tộc Thessaly tiến quân, nhưng họ vẫn lấy lý do quân nhu chưa chuẩn bị mà chậm chạp không hành động. Hendry biết rõ những người này đang chờ đợi thái độ của Talanit, bá tước vùng lòng chảo Tanbe, do đó lần này hắn mới cố gắng thuyết phục vị bá tước này.

Đáng tiếc, gia chủ gia tộc Talanit này còn cứng nhắc và bất cận nhân tình hơn Hendry dự đoán, cuối cùng hắn cũng đành phải vô công mà lui.

Đi đến bờ sông Pinos, một chiếc thuyền nhỏ đã chờ sẵn từ lâu liền hạ mái chèo, chờ đón Hendry. Người từ thuyền nhỏ bước xuống chính là vị trưởng phòng thủ đảo Corfu, người từng cùng Hendry rời khỏi Moriah trước đây. Kinh nghiệm trận mạc dày dặn, vốn hắn là cánh tay đắc lực của Agrinion... Thế nhưng khi tận mắt chứng kiến các thuộc hạ của mình trên đảo bị tàn sát, lý tưởng và lòng trung thành ban đầu của người đàn ông ấy liền tan biến không còn chút gì.

Thứ duy nhất níu giữ hắn chính là báo thù, do đó vị trưởng phòng thủ này đã dẫn theo những người còn lại đi theo Hendry. Mười mấy tên hộ vệ trên thuyền đều là những người được hắn cẩn thận chọn lựa, những binh sĩ không đủ trung thành đều đã bị loại bỏ... Dọc đường đi, chính hắn đã bảo vệ Hendry được vẹn toàn.

"Thế nào, Ngài Hendry? Tanbe đã chấp thuận thỉnh cầu của chúng ta chưa?" Người đàn ông đứng trên thuyền nhỏ vội vàng hỏi.

Thế nhưng, câu trả lời nhận được lại khiến hắn thất vọng. "Bá tước Talanit đã không chấp thuận kế hoạch của chúng ta, thậm chí còn không cho phép ta tiếp tục ở lại quân doanh của ngài ấy." Hendry trên mặt lộ ra nụ cười chua chát bất đắc dĩ.

Biết được tin tức này, trưởng phòng thủ đảo Corfu lập tức vừa kinh vừa giận, thốt lên: "Chẳng lẽ hắn đã đầu hàng quân phản loạn sao?" Người đàn ông vốn đã căm hận tận xương quân phản loạn vì những hành động tàn ác của chúng, giờ đây sát khí bỗng nổi lên ngút trời.

Nhưng Hendry đã ngăn hắn lại, nói: "Yên tâm đi, Bá tước Talanit là một người có nguyên tắc. Cũng chính vì tính cách đó, trước khi chúng ta không đưa ra được chứng cứ hữu hiệu, ngài ấy sẽ không tin lời nói một chiều của ta. Tuy nhiên, ngài ấy cũng sẽ không đứng về phía quân phản loạn. Kết quả này tuy không như mong muốn, nhưng ít ra cũng không quá tệ." Dù những chuyện xảy ra trước đó rất không thoải mái, nhưng giờ đây Hendry lại thể hiện sự thông cảm đối với vị lãnh chúa Tanbe kia.

Thế nhưng, trưởng phòng thủ vẫn khó lòng bình tâm, tức giận nói: "Hừ, hiện tại tình hình Agrinion, thậm chí cả Thessaly, có ai mà không nhận ra sự bất thường? Ngay lúc này mà còn nói gì đến nguyên tắc, vinh dự, quả thực là cổ hủ!"

"Ngài Anthony, không thể nói như vậy. Càng là trong thời đại hỗn loạn như bây giờ, lòng trung thành và sự công chính càng trở nên quý giá. Dù Tanbe không đồng ý gia nhập chúng ta, nhưng điều này ngược lại đã chứng minh họ đáng để tin tưởng." Hendry thở dài một tiếng nặng nề, theo hầu Thân vương Theodor nhiều năm như vậy, hắn đã sớm chứng kiến quá nhiều bộ mặt đáng ghê tởm của kẻ phản bội.

"Thế nhưng những điều đó không giúp chúng ta tiêu diệt quân phản loạn trong thành Agrinion, cũng không cứu được Vương phi và Điện hạ Irena!" Sau khi trải qua mọi chuyện, Anthony hiển nhiên đã trở nên thực tế hơn. Gia tộc Tanbe nắm giữ lương thảo và quân nhu của Thessaly. Có sự ủng hộ của họ, đại quân mới có thể tấn công thành trì kiên cố mà không sợ hết đạn cạn lương.

Hendry đương nhiên hiểu rõ đạo lý này, nhưng hắn cũng không tranh luận thêm, mà thản nhiên nói: "Việc đã đến nước này, cũng chẳng còn gì để nói nữa. Chúng ta vẫn nên tranh thủ thời gian lên đường! Ít nhất phải mang tin tức đến cho ba đại gia tộc Bunonius, Merisono và Garifs, bằng không, họ cũng sẽ không dễ dàng xuất binh."

Giờ đây nghĩ lại, việc ba đại gia tộc sẵn lòng khởi binh bình định cũng chỉ là chuyện thường tình so với thái độ của Tanbe. Từ trước đến nay, những quý tộc đó vẫn luôn né tránh, Hendry ngay từ đầu đã ý thức được lòng trung thành của bọn người này vốn đã đáng ngờ, trong số họ, không ít người là quý tộc lưu vong, số thân tín thực sự của thân vương chỉ đếm trên đầu ngón tay. Giữa những người này, Bunonius và Merisono vẫn còn được xem là bộ hạ cũ của Thân vương Theodor, thế nhưng Garifs lại chẳng có gì đáng tin cậy, bản thân gia tộc này vốn đã quen thói mượn gió bẻ măng ở Thessaly. Đến giờ, Hendry vẫn còn chút lo lắng. Phải chăng mình đã quá ỷ lại vào những quý tộc này? Hắn nghĩ bụng, giờ đây, rốt cuộc cần phải dựa vào sức lực của chính mình. Dù là ai, cũng không thể hoàn toàn tin tưởng. Hoàn toàn tin tưởng có thể dẫn đến họa sát thân.

Vừa lên thuyền, dưới sự ra hiệu của Hendry, các thủy thủ liền chèo thuyền nhỏ xuôi theo sông Pinos về phía hạ lưu, chuẩn bị đến Cesarrian để hội hợp với các nhóm quý tộc Agrinion.

Thế nhưng, đoàn người trên thuyền không hề hay biết rằng, ngay sau khi họ rời khỏi lãnh địa quân doanh gia tộc Tanbe, hành tung của họ đã bị một nhóm người khác giám sát.

Bên bờ sông Pinos, trong những bụi cây rậm rạp hai bên bờ, từng đôi mắt lạnh lùng đang dõi theo chiếc thuyền nhỏ chậm rãi trôi trên dòng sông.

Bản dịch này là bản quyền riêng của truyen.free.