Dưới bức tường thành cổ kính, những binh sĩ nghiêm nghị của Đế quốc La Mã đã sớm dàn trận chờ sẵn. Sáng sớm tiết trời mùa thu, không khí phảng phất một hơi lạnh.

Thành phố này, tọa lạc bên bờ biển Adriatic, từng là nơi phồn hoa nhất toàn bộ Epirus, được mệnh danh là hải cảng phồn thịnh nhất phía tây La Mã. Đã từng, nơi đây là điểm khởi hành của các thương nhân Ý khi đi sâu vào nội địa đế quốc để đến Constantinus lâu đài. Cảng biển giao thương tấp nập, ngựa xe như nước, trở thành nơi tập kết hàng hóa của người Ý và La Mã, cũng mang lại tài phú kinh người cho dân chúng Agrinion.

Đây cũng là lý do vì sao trước kia, chỉ với một thành trì này, Thân vương Theodor có thể ngang hàng với Mikhail, kẻ thống trị chuyên chế của Epirus. Tài phú từ con đường thương mại cho phép Theodor Ducas duy trì một đội lục quân hùng mạnh cùng một lực lượng hải quân quy mô lớn, họ đã tạo nên thanh kiếm và tấm khiên của Agrinion.

Thế nhưng giờ đây, tất cả những điều đó đều đã không còn tồn tại nữa. Khi tiếng kèn bi thương túc sát vang lên, lại một nhóm người nữa bị chặt đầu và cắm lên trường thương bên tường thành Agrinion. Máu tươi của những người hy sinh đã nhuộm đỏ cả thành phố này. Trong thành ngoài thành, từ nông dân hồi hương đến thị dân, tất cả đều không nghi ngờ gì đã bị những thủ đoạn tàn nhẫn của những ngày này làm cho khiếp vía.

Mặc dù mọi người không biết rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, nhưng đa số đều đã nhận ra rằng trong tầng lớp thượng đẳng của thành trì chắc chắn đã xảy ra biến cố lớn. Khắp hang cùng ngõ hẻm, lời đồn rằng Thân vương Theodor đã gặp nạn càng lúc càng nghiêm trọng. Lòng người trong thành Agrinion hoang mang, ban đầu có người nghi ngờ, nhưng ngay lập tức bị binh sĩ đóng cọc chết bên đường, trước nhà thờ Thánh Cyril. Về sau, việc cung cấp bánh mì giá rẻ trong thành đột ngột bị ngừng, dân nghèo ở khu hạ thành tức giận kháng nghị, đổi lại là những mũi tên bắn giết làm câu trả lời.

Sắp có biến! Sắp đánh trận!

Cư dân Agrinion nhìn những cái đầu người chất đống dưới chân tường thành, cùng những thi thể bị mang xuống và vệt máu chưa khô, lòng lập tức như bị nghẹn lại. Mọi dấu hiệu đều cho thấy, kẻ thống trị hiện tại trong thành dường như đang chuẩn bị cho một cuộc chiến tranh. Bằng chứng là bên trong tường thành, kẻ bất trung bị tàn sát, kẻ yếu hèn vướng víu bị vứt bỏ và giết chết. Thành phố thương nghiệp Agrinion của quá khứ đã một đi không trở lại, nàng đang bị người ta kéo lê, biến thành một con cự thú chiến tranh.

Trong thành nhất thời thần hồn nát thần tính, mỗi sáng sớm, việc đầu tiên của thường dân là xác nhận xem hàng xóm bên cạnh mình liệu còn ở đó hay không. Cũng không phải lo lắng cho nhau, mà là sợ hãi chính mình bị liên lụy.

Trong khi cư dân Agrinion đang hoảng loạn trong vô tri, thì trong phủ đệ của thân vương Agrinion, lại càng tràn ngập sự cuồng nộ không thể kìm nén.

"Đồ vô dụng, đây đã là ngày thứ mấy rồi? Các ngươi vậy mà vẫn chưa tìm thấy tung tích Vương phi cùng vương nữ! Tất cả đều là phế vật!" Người đàn ông Saracen đang cuồng nộ tột độ, vươn tay hất mạnh chiếc chén sứ quý giá từ phương Đông bên cạnh xuống đất. Mảnh vỡ văng tung tóe khắp bậc thang đá.

Còn dưới thềm đá, những người thủ vệ quỳ thẳng tạ tội không dám biện bạch bất cứ điều gì, chỉ có thể cúi đầu chấp nhận lời trách mắng và sỉ nhục của hắn. Là những người La Mã, lúc này họ lại phải phủ phục dưới chân kẻ dị giáo.

Mãi đến khi người đàn ông Saracen nguôi giận một chút, một sĩ quan mới cẩn trọng nói: "Moswar đại nhân, mong ngài hãy cho chúng tôi thêm một cơ hội nữa, chúng tôi nhất định sẽ tìm được tung tích hai mẹ con Vương phi điện hạ."

"Hừ, lần trước ngươi cũng trả lời với Romanus điện hạ như vậy." Moswar cười lạnh, ánh mắt lại hướng về phía sau lưng. Một tiếng hừ lạnh quanh quẩn, khí tức ��m lãnh túc sát bao phủ đại sảnh, khiến những người thủ vệ dưới bậc thang càng thêm bất an.

"Xin ngài yên tâm, mấy ngày nay chúng tôi đã lật tung ba tấc đất, không ngừng thu hẹp phạm vi tìm kiếm. Xin hãy cho chúng tôi thêm chút thời gian, chúng tôi tuyệt đối sẽ không thất bại nữa." Vị sĩ quan bị dồn ép đến mức sốt ruột vội vàng cam đoan. Hắn dù thế nào cũng không thể không trả lời chắc chắn như vậy, vạn nhất không cách nào xoa dịu cơn giận trong lòng người Saracen trước mặt, thì e rằng đến lúc đó, tính mạng của cả gia đình họ sẽ khó giữ.

Thấy đối phương trả lời như vậy, sát ý phun trào trong hốc mắt Moswar cuối cùng cũng dịu đi đôi chút.

"Ta sẽ cho các ngươi thêm một cơ hội cuối cùng!" Người đàn ông Saracen lạnh lùng nói. Mà giờ khắc này, hắn đang ngồi trên vương tọa vốn thuộc về Theodor. Chẳng chút do dự, cũng không để ý đến những ánh mắt như muốn nuốt chửng người phía sau. Hắn nghiễm nhiên đã trở thành chủ nhân của vùng đất này, của chiếc ghế này.

Khi lời của Moswar vừa dứt, những người thủ vệ bị sợ hãi bao tr��m như bầy chuột qua phố, vội vã rời khỏi vương đình. Trong đại sảnh trống trải, ngoài hắn ra, chỉ còn lại Romanus Ducas – chủ nhân trên danh nghĩa của Agrinion, người nãy giờ vẫn bí mật quan sát. Nhưng từ đầu đến cuối, hắn vẫn không trực tiếp lộ diện, mặc dù hắn mới là kẻ chủ mưu của cuộc chính biến này. Tuy nhiên, sau khi Romanus bình tĩnh lại, hắn phát hiện mọi chuyện không như những gì đã bàn bạc. Moswar, với tư cách là lão sư của Romanus Ducas, kể từ khi chủ trì cuộc thảm sát đẫm máu kia, hắn ta dường như đã trở thành chủ nhân của Agrinion, còn Romanus thì chỉ có thể ẩn mình sau màn.

Mà giờ đây Agrinion, lệnh giới nghiêm, đồ sát cùng những cuộc truy bắt quy mô lớn, mọi mệnh lệnh đều xuất phát từ tay Moswar. Romanus tức giận nhưng không dám nói gì.

"Thật là một màn trình diễn xuất sắc, vượt xa mọi nhà hùng biện Hy Lạp. Ta nghĩ Bệ hạ Mikhail nhất định sẽ không thất vọng về biểu hiện của ngài, lão sư." Romanus không hề tiếc lời ca tụng Moswar, nhưng trong tai thính nhạy của người đàn ông Saracen, đây không khác gì một lời mỉa mai chói tai.

"Muốn nói gì thì cứ nói thẳng, không cần quanh co lòng vòng, điện hạ." Kể từ cuộc xung đột trước đó, đôi thầy trò này đã không còn giữ thể diện cho nhau. Moswar biết rõ đồ đệ đang bị mình khống chế có lòng đầy oán hận, không chừng thậm chí có chút hối hận về mọi chuyện đã làm. Nhưng trên khuôn mặt người đàn ông lại không hề có chút dao động nào, đối diện Romanus vẫn như cũ phong khinh vân đạm.

"Ta chỉ là đang nhắc nhở ngài, lão sư, mọi chuyện ngài đang làm sớm muộn cũng sẽ thiêu rụi thành phố này. Lúc này Agrinion quan trọng nhất là thu phục lòng người. Ta nghĩ việc tìm kiếm tung tích mẫu thân và muội muội nên giao cho ta. Mà nếu ta là ngài, ta sẽ khoan dung hơn với người trong thành, chứ không phải trắng trợn giết chóc để chuốc lấy oán hận." Đây là điều Romanus vẫn luôn yêu cầu, thế nhưng đối phương lại luôn thờ ơ, điều này khiến Romanus vô cùng nổi giận.

Thế nhưng đổi lại là lời chế giễu của người Saracen: "Trên đời này, không có gì dễ làm hại bản thân hơn sự tha thứ. Loại hành vi ngu xuẩn này tự bản thân nó đã làm hao mòn năng lực của chính mình, đã không thể khiến kẻ địch buông lỏng cảnh giác mà kính sợ, trái lại còn khiến phe ta tràn ngập sự lười biếng và uể oải. Chẳng phải đây là điều ta đã dạy ngươi trước đây sao? Lần này vì sao ngươi còn dám chỉ trích ta? Trong mắt ta, quân chủ nhất định phải đề phòng việc bị người khinh thường, sự tha thứ giả dối thường sẽ dẫn đến điều đó. Cho nên ta thấy những gì vừa làm là cách hành xử tương đối sáng suốt. Dù có gây ra oán hận của những kẻ ngu xuẩn kia, thì vẫn hơn việc vì theo đuổi tiếng tốt của sự tha thứ mà biến thành kẻ ngu xuẩn hèn nhát. Điểm này, Thân vương Theodor chính là tấm gương."

Khi Moswar cười lạnh nhắc đến cái tên này, toàn bộ không khí trong đại sảnh lập tức rơi vào điểm đóng băng.

Bản chuyển ngữ duy nhất của chương này được đăng tải tại truyen.free.