"Ngài nói gì cơ?!" Demetrius ngỡ rằng tai mình có phải đã xảy ra vấn đề rồi không, nhưng tu sĩ Sergius dùng ánh mắt kiên định của mình để khẳng định đó là sự thật.

"Bọn chúng vậy mà thật sự cấp lương thực cho chúng ta, thật là một chuyện kỳ lạ!" Demetrius lắc đầu, không tài nào hiểu nổi mục đích của phản quân trong thành khi làm điều này. Phải chăng là để tan rã sự bạo động của dân chúng khu hạ thành? Thế thì cũng quá tốn kém! Bản thân mục đích của họ là kích động tầng lớp dân chúng thấp kém bạo động, mượn cơ hội này để gây nhiễu loạn sự chú ý của phản quân, nhờ đó hộ tống an toàn Vương phi Ajelena cùng công chúa rời khỏi Agrinion, nhưng nếu tình hình là như vậy thì đây lại không phải là một tín hiệu tốt.

"Ta e rằng sự việc không đơn giản như vậy." So với suy đoán của vị bác sĩ, tu sĩ suy nghĩ sâu sắc hơn một bước, sắc mặt cũng trở nên trầm trọng hơn nhiều. "Đây là loại phỏng đoán thứ nhất mà ta đã nói trước đó, và đây cũng là điều có lợi nhất cho chúng ta, còn một khả năng khác mới là tồi tệ nhất đối với chúng ta."

"Vẫn còn loại suy đoán thứ hai ư? Chẳng lẽ bọn chúng còn có âm mưu gì khác sao?" Nhìn đoàn nghi trượng của giáo hội chạy toán loạn trong hoảng loạn hôm nay, bác sĩ Demetrius không nghĩ rằng phản quân còn có thể bày ra bất kỳ chiêu trò gì. Mất đi uy tín, chúng đã bắt đầu m��t kiểm soát đối với thành phố này. Theo ông, chỉ cần sắp tới tìm được kẽ hở đưa Vương phi cùng công chúa hội quân với đội quân thảo phạt Thessaly, thì khi đó, ngày tận số của phản quân sẽ đến.

Sergius lại lắc đầu, lạnh lùng nói: "Từ xưa đến nay, kẻ nắm trong tay bạo lực đều tuân theo một nguyên tắc: không giải quyết được vấn đề thì sẽ giải quyết những kẻ gây ra vấn đề. Trên mảnh đất của chúng ta, cách thức này đã quá quen thuộc rồi. Khi bọn chúng đã ý thức được rằng những thủ đoạn thông thường không thể đạt được hiệu quả nữa, chúng sẽ không tiếc mọi thứ, không từ bất kỳ thủ đoạn nào."

"Ngài nói là...?!" Nghe xong lời của Sergius, Demetrius kinh hãi tột độ. Trên bàn ăn lúc này, tất cả mọi người đều trở nên im lặng như tờ. Mặc dù vị điên tu sĩ không nói rõ, nhưng những lời ông thốt ra đã khiến những người đang ngồi đều bất giác rùng mình.

"Tu sĩ, ý ngài là, bọn chúng chuẩn bị ra tay sao...?" Vương phi Ajelena không nói tiếp nữa, bởi vì nàng sợ hãi phải nói ra cái từ ngữ rợn người đó.

Nhưng Sergius l��i không có sự e dè đó, ông khẳng định suy đoán của những người khác và nói: "Bọn chúng có thể sẽ ra tay tại đây ngay trong đêm nay, thanh trừng toàn bộ khu hạ thành."

"Bọn chúng thật sự dám làm thế này ư?" Bác sĩ Demetrius không thể tin được, ông đập bàn đứng dậy! Mặc dù không muốn tin tưởng, nhưng lửa giận trong lồng ngực lại không thể dập tắt được sự lạnh lẽo trong lòng.

Vị điên tu sĩ tiếp tục nói: "Nếu quả thật là suy đoán thứ hai của ta, thì số lương thực này chẳng qua chỉ là bữa tối cuối cùng, mục đích chẳng qua là để tạm thời ổn định cư dân khu ổ chuột. Giống như mấy trăm năm trước, Hoàng đế Justinian vì trấn an hai đảng Xanh và Lam mà bãi miễn quan viên sủng tín của mình. Lùi một bước chẳng qua là để thuận tiện hơn khi vung cao đồ đao trong tay."

"Thế nhưng cho dù phản quân chúng muốn áp dụng thủ đoạn trấn áp bạo động Nika như vậy, thì chúng lấy đâu ra quân đội?" Cho dù là Hoàng đế Justinian cũng cần chờ danh tướng Belisarius trở về thành Constantinus mới có thể áp dụng kế hoạch, mà phản quân trong thành chẳng qua là một đám ô hợp nhát gan, muốn tàn sát một khu thành đâu có dễ dàng.

Nhưng Sergius lại nhắc nhở ông: "Đừng quên, Hoàng đế Justinian lúc trước dựa vào không chỉ là đội quân biên phòng phía đông dưới trướng Belisarius, mà còn có lính đánh thuê Hruli do Mondus dẫn dắt. Việc phát động chính biến chiếm được Agrinion cũng không chỉ dựa vào số ít thân tín mà Romanus đã bồi dưỡng trong thành. Thử hỏi, hải quân của Thân vương điện hạ đã bị tiêu diệt toàn bộ tại đảo Corfu bằng cách nào?"

"Người Genoa... Chết tiệt, ta đã hoàn toàn quên đi những kẻ thương nhân có thể gây ra hỗn loạn bằng tiền này." Nghĩ đến đây, Demetrius cũng nhận ra điều bất ổn. Ông rốt cuộc đã rời xa vòng xoáy đấu tranh quyền lực quá sớm, mười mấy năm qua sống một cuộc đời bình yên dưới sự che chở của Hendry, khiến ông hoàn toàn đánh mất sự nhạy cảm trước các mối đe dọa.

"Vậy bây giờ chúng ta nên làm gì?" Nhận thức được cục diện có thể sẽ chuyển biến xấu, vị bác sĩ toát mồ hôi hột vì lo lắng. Người duy nhất có thể trông cậy lúc này chính là vị điên tu sĩ trước mặt.

Lúc này Sergius giữ im lặng, ánh mắt lại đặt vào Vương phi Ajelena đang ngồi đối diện và vẫn luôn im lặng. Thực ra ông vẫn luôn chờ đợi nàng bày tỏ thái độ. Thế nhưng từ đầu đến cuối, Vương phi Ajelena ngoại trừ những câu nói ban đầu, những cuộc nói chuyện tiếp theo đều chỉ diễn ra giữa ông và bác sĩ Demetrius. Điều này khiến vị tu sĩ không khỏi có chút thất vọng.

Im lặng hồi lâu, ngay khi Sergius nghĩ rằng sẽ không còn có kết quả gì và chuẩn bị từ bỏ thì vị Vương phi trầm mặc lên tiếng.

"Nếu hôm nay phải khởi hành ngay lập tức, tu sĩ, ngài có thể đảm bảo an toàn cho Irena không?"

"Ta thề dùng tính mạng của mình để bảo vệ điện hạ chu toàn, đưa nàng an toàn ra khỏi Agrinion." Vị tu sĩ trịnh trọng hứa hẹn với Ajelena, ông quỳ một chân xuống, đặt tay lên trái tim mình và nói.

Cảnh tượng này xảy ra ngay lập tức khiến hai vợ chồng Demetrius và Zoe đều ngỡ ngàng.

"Lời ngài vừa nói là có ý gì, tu sĩ?" Zoe nhìn Sergius hỏi.

Vị điên tu sĩ hít sâu một hơi, đưa ra một câu trả lời chắc chắn đầy khó khăn: "Tối nay phản quân chắc chắn sẽ ra tay, mà ta chỉ có thể đưa một người rời đi. Nếu mang theo những người khác, những binh lính giữ thành mà ta đã mua chuộc chắc chắn sẽ nghi ngờ, đến lúc đó thân phận của Vương phi điện hạ chắc chắn sẽ bị bại lộ. Ban đầu ta định chia làm hai lần để cứu hai vị điện hạ, thế nhưng thời gian không cho phép, đã không còn đủ thời gian để chu toàn cả hai bên. Ta chỉ có thể đưa đi một người."

Lời vừa nói ra, trong phòng nhất thời im lặng như tờ, tất cả mọi người đều biết lời nói này của ông có ý nghĩa gì.

"Con không đi đâu, mẹ, trừ nơi này con sẽ không đi đâu cả!"

Dường như sợ hãi mất đi mẹ mình ngay lập tức, Irena bất giác nắm chặt lấy tay Vương phi Ajelena. Thế nhưng Irena lại phát hiện mẹ mình không ôm cô vào lòng như ngày xưa, ngược lại, mẹ lại đẩy mình ra. Ánh mắt không còn dịu dàng như ngày trước, thần sắc cũng không còn từ ái như lúc trước. Lúc này, Vương phi Ajelena đã trút bỏ tia ôn nhu cuối cùng trong mắt.

Ánh mắt của nàng khiến vợ chồng Demetrius và tu sĩ Sergius đều cảm thấy một tia run rẩy. Sergius là người đầu tiên đứng dậy, còn Zoe một bên cũng kéo ống tay áo chồng mình. Trong lúc này, cảnh chia ly của hai mẹ con có lẽ cần một chút thời gian và không gian riêng tư.

"Hãy nhớ kỹ, Irena, trong con chảy dòng máu Ducas, dòng máu của ta và cha con. Con sinh ra đã là người thừa kế của Agrinion, mỗi lời nói cử chỉ của con tuyệt đối không thể mềm yếu nữa, bởi vì đã không còn ai khác có thể bảo vệ con, ngay cả ta cũng không thể! Con nhất định phải dũng cảm và sống sót với tôn nghiêm. Ta từ trước đến nay đã quá nuông chiều con, đến mức chưa bao giờ nghĩ đến việc chuẩn bị cho trường hợp xấu nhất, thế nhưng Thượng Đế vĩnh viễn thích trêu đùa cuộc sống của chúng ta. Con tuyệt đối không thể ở lại đây, bằng không, ta thà chết ngay bây giờ, để khỏi phải chứng kiến con bị người ta lăng nhục, giết hại trước mặt ta."

"Mẹ ơi...!" Nhìn mẹ mình, công chúa Irena hiển nhiên chưa thể tiếp nhận sự thay đổi này, nàng không khỏi nghẹn ngào.

Nhưng Vương phi Ajelena lại thì thầm vào tai nàng: "Không được rơi lệ nữa, Irena! Sau khi rời khỏi đây cùng tu sĩ Sergius, các chư hầu Thessaly sẽ ủng hộ con trở thành quân chủ của họ. Đến lúc đó con sẽ nắm giữ quyền lực, khi đó sẽ có người e ngại con, sẽ có người muốn lợi dụng con, và càng nhiều người sẽ thèm muốn con cùng đất đai của con. Đến lúc đó, đừng lại mắc sai lầm như cha và mẹ, hãy mở to mắt ra nhìn rõ tất cả mọi người, không nên tin bất kỳ ai."

Lời nói của Vương phi tiết lộ sự hối hận và đau đớn vô hạn, chỉ nói riêng cho Irena còn nhỏ tuổi nghe. Có lẽ những lời này sẽ hóa thành hạt giống sức mạnh, cũng có lẽ sẽ biến thành một quả đắng độc hại, nhưng Ajelena đã không cách nào dự báo tương lai. Không còn thời gian để chậm trễ, lúc này vì muốn giữ sự riêng tư, Sergius cùng vợ chồng Demetrius đều đứng đợi ngoài phòng, Vương phi đơn giản dặn dò con gái thêm mấy câu.

Ajelena kéo con gái mình đứng dậy, nhìn về phía Sergius đang đợi ngoài cửa và nói: "Tu sĩ, con gái của ta xin giao phó cho ngài."

Từ ngoài cửa bước vào, Sergius đảm bảo: "Xin ngài yên tâm, ta sẽ dùng tính mạng của mình để đảm bảo, tuyệt đối sẽ đưa điện hạ an toàn ra khỏi thành. Ta đã mua chuộc người gác cổng biển, chúng ta sẽ rời đi bằng đường biển, di chuyển dọc theo bờ biển, giữ đất liền trong tầm mắt, thẳng đến Patras. Từ đó, chúng ta sẽ đi qua eo biển, tiến về Thessaly, trên đường đi tuyệt đối sẽ không bị phát hiện."

"Nếu ngẫu nhiên gặp địch nhân, thì làm thế nào?"

"Ta đã thuê hai chiếc thuyền, ta và ��iện hạ Irena sẽ ngồi riêng. Nếu bị phát hiện, ta sẽ chia quân làm hai đường, không chút do dự dùng tính mạng của mình để yểm hộ điện hạ rời đi. Điểm này xin ngài yên tâm, ta nguyện ý lấy lời thề đã hứa với Thượng Đế để làm chứng."

Lời nói kiên định của tu sĩ đã đưa ra một câu trả lời chắc chắn khiến Ajelena hài lòng. Còn ở một bên, Irena Ducas nhìn mẹ mình vẫn không nén được tiếng khóc nức nở. Vợ chồng Demetrius thì an ủi: "Xin yên tâm đi, tiểu công chúa, Vương phi cũng nói đó chỉ là kết quả xấu nhất thôi. Chúng ta sẽ luôn ở bên cạnh để bảo vệ điện hạ an toàn. Có lẽ không lâu sau đó chúng ta sẽ có thể gặp lại."

"Chỉ mong mọi chuyện thật như các vị nói." Tu sĩ Sergius nói. Trong những ngày chung đụng này, do thân phận của mình, ông vẫn luôn lạnh nhạt trong giao tiếp, nhưng lần này ông lại tiến lên phía trước ôm lấy vợ chồng Demetrius để chúc phúc. Hai vợ chồng cũng sững sờ, rồi lập tức nhìn nhau cười một tiếng, tiếp nhận vẻ nhân tình hiếm thấy của vị điên tu sĩ.

Tất cả mọi người mặc dù miệng nói những lời chờ đợi tốt đẹp, nhưng trong lòng họ đều hiểu con đường phía trước còn đầy chông gai và dài đằng đẵng.

"Thay ta đưa phong thư này cho con trai ta đi! Trong hai năm qua, từ trước tới nay ta chưa từng cắt đứt liên lạc với nó, ta nghĩ nếu không viết thư cho nó nữa, e rằng nó sẽ phát điên trong quân đội mất!" Demetrius cười ha hả từ trong ngăn tủ lấy ra phong thư đã chuẩn bị sẵn. Bức thư này vốn là ông định gửi cho con trai sau khi dẹp yên cuộc phản loạn, nhưng bây giờ chỉ có thể nhờ Sergius làm giúp việc lớn này.

Vị điên tu sĩ nhìn bàn tay nắm chặt phong thư hơi run rẩy đó, cũng không nói gì thêm, nhận lấy lời phó thác cuối cùng mà vợ chồng Demetrius giao cho ông.

Màn đêm cuối cùng cũng phủ xuống mảnh đất Agrinion. Khi chuyến xe lương thực cuối cùng được chia xong, những cư dân khu ổ chuột đang la ó om sòm tập trung trên quảng trường cũng lập tức giải tán, chỉ còn lại sự bừa bộn khắp nơi.

Nhưng bọn họ nào hay biết bóng tối đang từng bước một áp sát. Đội cảnh vệ phụ trách trị an đã bị phân tán, thay vào đó là những quân nhân kho��c giáp trụ màu nâu và quân phục xanh đậm. Họ phảng phất từ trên trời giáng xuống, xếp thành hàng đội tiến vào khu hạ thành nằm giữa hai con đường lớn. Tất cả mọi người đều im lặng chờ đợi, trong tay cầm bó đuốc tẩm chất dễ cháy, chỉ chờ mệnh lệnh cuối cùng được ban ra.

Còn vị quý tộc trẻ tuổi dẫn đầu bọn họ, đứng trước lối đi trở nên yên tĩnh trong bóng đêm, lại chậm chạp không hạ lệnh.

"Người La Mã, thời gian như ngài đã nói với chúng tôi đã đến rồi, khi nào thì ra tay?" Thủ lĩnh lính đánh thuê Kuman phía sau nhắc nhở.

Lúc này, Romanus cuối cùng cũng mở đôi mắt vẫn nhắm chặt của mình. Hắn từng có chút do dự, nhưng cuối cùng sự do dự đó vẫn bị câu nói của sư phụ Moswar đánh tan tành: "Bọn chúng sẽ không đối đãi con bằng lòng nhân từ hay biết ơn, chúng chỉ quỳ phục trước sức mạnh trong tay con!"

"Ra tay!" Romanus ra lệnh.

Thủ lĩnh lính đánh thuê Kuman phía sau liếm môi, trong ánh mắt toát ra ánh sáng giết chóc, lại một lần nữa xác nhận: "Đừng quên những gì ngài đã hứa với chúng tôi trước đó, chắc hẳn v���n giữ lời chứ, người La Mã!"

"Đương nhiên rồi, với ta các ngươi vẫn còn hữu dụng, ta không có lý do gì để lừa các ngươi." Nhìn những tên nô lệ Kuman mà mình mua từ tay thương nhân Genoa, Romanus trả lời một cách thiếu kiên nhẫn.

Vị người Kuman nhẹ gật đầu. Mặc dù hắn và những kẻ dưới quyền đều không vui khi bị người La Mã trước mắt sai sử làm việc, nhưng mức giá tăng thêm mà đối phương đưa ra quả thực khiến bọn chúng khó mà từ chối. Ngoài việc hứa hẹn sự tự do, Romanus còn hứa rằng những món đồ cướp được và chiến lợi phẩm từ việc giết chóc sau đó, bọn chúng sẽ được tự do phân chia. Điều này tốt hơn nhiều so với việc ban đầu bị bán sang Ai Cập làm thái giám nô lệ cho người Saracen.

"Bắn tên!"

Một tiếng ra lệnh, những xạ thủ Kuman bắn tên ra như mưa về phía khu dân cư ổ chuột không hề phòng bị. Những đống rác trên mái nhà, bị nhựa thông tẩm dầu hỏa trên mũi tên làm bốc cháy trong nháy mắt, biến thành một biển lửa ngút trời. Ánh lửa thắp sáng màn đêm đen như mực, những người dân kinh hãi chạy ra khỏi nhà mình, nhưng những cung thủ đã chờ sẵn bắn ra mũi tên khiến thân thể họ co giật. Máu tươi nhuộm đỏ bức tường gạch phía sau. Một lát sau, những lính đánh thuê Kuman giẫm lên thi thể họ bước qua, những kẻ đi sau phun nhựa thông dễ cháy cùng lưu huỳnh lên người họ, rồi dùng sức đá những người còn chưa tắt thở trở lại vào biển lửa.

"Bọn chúng muốn giết chúng ta! Bọn chúng muốn giết chúng ta!" Những cư dân khu ổ chuột lúc này mới ý thức được điều gì đó, họ kêu lớn trong tiếng khóc, nhưng tất cả đã quá muộn. Mọi người hoảng sợ phát hiện những con đường lớn đều đã bị phong tỏa kín mít.

"Không thể cứ thế mà chờ chết được!" Có người gào thét. Khi người ta bị dồn đến đường cùng, đều sẽ bộc phát ra ý chí cầu sinh như dã thú. Nếu đã không thoát được, thì cũng không thể khoanh tay chịu chết như thế.

Một đám những tráng hán khí huyết phương cương trong khu ổ chuột cầm lên tất cả những gì có thể dùng làm vũ khí quanh mình – có xẻng sắt, có búa, thậm chí có cả cây cán bột. Nhưng đối diện với họ không phải là đ���i vệ binh giáo hội kinh hãi ban ngày, mà là một đám những lính đánh thuê Kuman hung ác tột cùng. Những người Kuman nhe răng cười, ung dung giương cung bắn tên. Động tác kéo dây cung không hề vội vàng, nhưng lại chính xác bắn đổ những dân nghèo có ý đồ phản kháng. Còn những dân đen khu hạ thành thì chỉ biết liều mạng xông lên, thậm chí chưa kịp lao tới trước mặt đối phương đã bị bắn chết trên mặt đất.

Đám lính đánh thuê vững vàng tiến lại gần. Những xạ thủ đi đầu chịu trách nhiệm trấn áp, còn những kẻ đi sau thì chịu trách nhiệm kiểm tra thi thể. Nếu chưa chết thì bổ sung một nhát vào tim, rồi đổ dầu đốt lên. Những người dân khiếp vía lúc này mới nhận ra đây là một trận chiến không cân sức. Trong số những người kinh hoàng, có kẻ quỳ xuống dâng tất cả tài sản của mình, kể cả số lương thực cứu tế vừa nhận được từ Kaneda, nhưng vẫn không thể ngăn cản thao tác giết người thuần thục của những người Kuman đó.

Bản dịch này được Truyen.free độc quyền biên soạn và gửi đến quý độc giả.