Ngọn lửa nhanh chóng lan đến toàn bộ khu phố. Song, đó chỉ là lớp màn che mắt thiên hạ, nhằm che đậy cuộc tàn sát vô nhân đạo này. Đêm ấy, trong thành Agrinion, cư dân các khu phố khác đều đóng chặt cửa lớn. So với tiếng gào thét giết chóc ngút trời từ khu ổ chuột, mọi thứ khác đều quá đỗi tĩnh lặng. Không phải là dân chúng chẳng hay chuyện gì đang xảy ra, mà chỉ vì nỗi sợ hãi đã lấn át mọi công lý trong lòng họ.

Romanus, kẻ chủ mưu mọi chuyện, lúc này đang siết chặt nắm đấm, đăm đăm nhìn con đường bị ngọn lửa bao trùm. Hắn lẩm bẩm: "Mẫu thân, người vẫn không chịu tha thứ cho con sao? Bao nhiêu người chôn cùng như thế này, người cũng không nguyện ý đưa muội muội ra gặp con sao?" Oán độc, hận ý cùng sự chán ghét bản thân quấn quýt lấy nhau, vị quý tộc trẻ tuổi mê man nhìn ngọn lửa trước mắt, mà chẳng hề hay biết lương tri cùng tâm trí của mình cũng đang dần bị nuốt chửng, tựa như khu phố kia vậy.

Dưới sự ra hiệu của Romanus, con đường khu phố bị phong tỏa hoàn toàn. Chẳng một ai có thể thoát khỏi nơi đây, dẫu có vài kẻ may mắn thoát được cung tiễn của người Kuman cũng sẽ gục ngã trước nỏ tiễn của quân đội Romanus.

Ở một bên khác, đám lính đánh thuê Kuman tàn nhẫn ra tay giết chóc mà chẳng hề vướng bận chút áp lực tâm lý nào. Giờ phút này, bọn chúng tùy ý trút bỏ lửa giận và cừu hận tích tụ từ những chuyến thuyền nô lệ trước kia, giết sạch những người nhìn thấy trước mắt, rồi đổ dầu đốt cháy. Nhìn đám dân chúng kinh hoàng chạy trốn trong cơn sợ hãi tột độ, thủ lĩnh Kuman cười ha hả, ngồi trên ngựa giương cung lắp tên, bắn giết những kẻ muốn thoát khỏi chốn luyện ngục trần gian này để làm trò tiêu khiển.

Song, hắn cũng không quên nhiệm vụ đang mang trên mình, đó chính là vị quý tộc Hy Lạp đã thả hắn muốn hắn tìm một đôi mẹ con. Bởi vậy, thủ lĩnh lính đánh thuê Kuman vừa bắt đầu trò chơi săn giết của mình, vừa lệnh bộ hạ tập trung những phụ nữ, trẻ em bắt được về quảng trường, còn lại thì giết chết không cần tội trạng. Còn tất cả những vật phẩm giá trị có thể tìm thấy trong thành, đương nhiên đều thuộc về túi tiền riêng của những kẻ Man tộc này. Giờ khắc này, Agrinion tràn ngập hơi thở độc ác. Tài phú của tòa thành này bị chính lãnh chúa ban thưởng cho kẻ Man tộc ngoài thành để tàn sát những người dân đang sống trong đó, điều này chẳng khác gì Sodom.

Tại bến cảng cách khu ổ chuột không xa, đứng bên mạn thuyền, quay đầu nhìn ánh lửa ngút trời, sắc mặt thiếu nữ trắng bệch, không còn chút huyết sắc. Nàng biết rõ điều này có ý nghĩa gì, cũng biết điều gì sẽ xảy ra tiếp theo. Song, thứ duy nhất nàng có thể làm chỉ là cắn chặt răng, thân thể khẽ run rẩy.

Còn vị tu sĩ một bên thì níu lấy ống tay áo cô bé, sợ nàng sẽ thoát khỏi mình mà chạy về phía ngọn lửa đang bùng cháy. May mắn thay, Irena không hề hành động lỗ mãng như Sergius vẫn nghĩ. Từ khi rời khỏi khu ổ chuột, thiếu nữ đã thay bộ tu nữ trang phục mới của mình, từ đầu đến cuối không hề thốt thêm lời nào. Sergius không khỏi có chút bận tâm về tình trạng của cô bé lúc này. Hắn khẽ an ủi: "Yên tâm đi. Ta nghĩ, có cặp vợ chồng bác sĩ kia, Vương phi điện hạ nhất định sẽ không sao."

Nghe lời ấy, trong ánh mắt cô bé dường như lóe lên một tia sáng, nhưng rất nhanh lại ảm đạm. Irena ngẩng đầu nhìn Sergius bên cạnh, khẽ nỉ non: "Tu sĩ, họ gặp phải thảm họa như vậy là vì con sao? Nếu con và mẹ không trốn ở đó, họ sẽ không ——"

Thiếu nữ không nói tiếp. Dù cuộc sống quý tộc khiến nàng chưa từng hiểu rõ những khó khăn của dân gian. Song, những gì nàng chứng kiến trong khu ổ chuột mấy ngày qua đã khiến thái độ của Irena đối với Agrinion thay đổi. Trước kia, tòa thành này thân quen biết bao, giờ đây nàng lại thấy nó xa lạ đến nhường nào. Khi người ta đã không thể sống nổi, đương nhiên họ sẽ làm mọi thứ: ăn đồ ăn hư thối, uống nước bẩn thỉu hôi thối ngút trời. Thậm chí vứt bỏ đạo đức, vứt bỏ lương tri, chỉ để sống sót. Nếu là ngày thường, Irena nhất định sẽ cảm thấy những kẻ dã man này thật đáng sợ, nàng chỉ muốn tránh xa họ. Nhưng giờ đây, nàng lại nhận ra rằng kẻ chủ mưu khiến những người này trở nên như vậy, chẳng phải là những quý tộc áo gấm ngọc thực, những kẻ giống như nàng sao? Nếu đám bạo dân đáng hận, đáng thương, vậy thì những quý tộc tự tay tạo ra tất cả những điều này lại là gì đây? Irena không khỏi cảm thấy có chút xấu hổ.

Sergius nhìn Irena, bình tĩnh đáp lại: "Điện hạ không nên tự trách, nhân sinh vốn đã bất bình đẳng. Có kẻ sinh ra đã định như củi lửa, chỉ có giá trị khi bị đốt cháy. Những người trong khu ổ chuột này, họ trời sinh đã là những kẻ hạ lưu thấp kém. Dẫu ngài không làm gì đi chăng nữa, đời họ cũng không có bất kỳ hy vọng nào. Ít nhất trong một ngày này, họ đã được trút hết những khổ hận mà cả đời không thể trút bỏ. Đối với họ mà nói, vậy cũng đã là đủ may mắn rồi."

Nói xong câu ấy, Sergius quả thực không giống một giáo sĩ chút nào. Lời đáp tàn khốc ấy khiến Irena cũng không thể chấp nhận được, nàng thà bị đối phương trách cứ còn hơn nhìn thấy mối quan hệ đẫm máu giữa người với người phơi bày trắng trợn như vậy.

"Điều này hoàn toàn không giống với những gì ngài đã tuyên cáo cho dân chúng ban ngày!"

Đối mặt lời chỉ trích của cô bé, vị tu sĩ điên khẽ sững sờ, nhưng hắn không hề vì vậy mà xấu hổ hay khó xử. Lời của Irena đích thực có lý, nhưng đối với hắn mà nói lại không có sức thuyết phục. Nhìn lên khoảng không tâm hồn trên đỉnh đầu, giọng Sergius tu sĩ trở nên khàn đặc: "Nếu ngài cảm thấy trong lòng khó chịu, xin thứ lỗi cho ta đã nói quá thẳng thắn. Nhưng đây chính là sự thật. Muốn cứu vớt họ thật sự quá đỗi khó khăn, trừ phi có người nào đó thực sự có thể nắm giữ mọi thứ, có năng lực thay đổi tất cả. Đáng tiếc, kẻ như ta đây lại không có thứ sức mạnh ấy. Lời tuyên cáo của ta chỉ có thể tạm thời xoa dịu nỗi đau của họ như sữa hoa anh túc, chờ khi họ trở về với thực tại, họ sẽ chỉ càng thêm thống khổ mà thôi. Còn thứ thuốc thực sự có thể chữa khỏi bệnh của họ, kỳ thực đáp án chính là điện hạ. Thay đổi tất cả, tiêu diệt tất cả. Tiền đề đầu tiên chính là nắm giữ sức mạnh. Irena điện hạ. Trong cơ thể ngài đang chảy dòng máu của Komunen và Ducas, giống như Vương phi điện hạ đã nói. Ngài đừng ngần ngại lựa chọn mọi thủ đoạn. Giành lại tòa thành vốn thuộc về ngài. Đến lúc đó mới có thể cứu vớt tất cả mọi người."

Những lời ấy như mưa rào gió táp dội vào tai Irena. Nàng vốn muốn phản bác nhưng lại không nghĩ ra nên phản bác từ đâu. Rồi một câu hỏi khác của Sergius trước mặt lại cuối cùng khiến nàng như vỡ đê, mất đi sức lực phản bác.

"Điện hạ, ngài nghĩ xem, mọi điều đang xảy ra hiện tại, có ai có thể ngăn cản? Có phải là thiện ý trong sâu thẳm lòng ngài không? Không, tuyệt đối không phải. Chỉ có lưỡi dao trong tay ngài mới có thể uy hiếp những kẻ muốn làm hại người mà ngài bảo vệ. Bởi vậy, hãy nắm chặt lấy, dẫu có đâm bị thương tay mình, dẫu phải đẫm máu cũng đừng buông tay!"

Mặt trời buổi sớm từ bờ sông Pinos dâng lên, chiếu sáng Larissa đang thức giấc sau một đêm dài. Trên đầu thành, tiếng kèn hiệu vang lên, cửa thành từ từ mở ra. Chỉ thấy từ trong thành bước ra là một chi quân đội Thessaly với thần sắc trang nghiêm. Họ khoác giáp lưới, tay giữ khiên, ngẩng cao đầu mà bước. Dẫn đầu họ chính là hai vị bá tước Bunonius và Merinoson. Hai người nín thở giữ im lặng, nâng cao trường kiếm, ra hiệu quân đội dưới quyền chỉnh tề xếp hàng trước cổng thành.

Họ đang đợi ai? Trong thành, cư dân Larissa cũng hiếu kỳ vươn cổ quan sát.

"Cũng sắp đến rồi phải không?"

"Bá tước Tanbe đã sớm đi dẫn đường, nói là sáng nay sẽ đến."

"Kiêu ngạo quá đỗi! Hắn thật sự cho rằng mình là chủ nhân của Thessaly sao?"

Bunonius và Merinoson nói chuyện bâng quơ với nhau. Dẫu chấp nhận đề nghị của bá tước Talanit, và về đại thể đã chọn hợp tác với Justinian của Moriah, nhưng về quy tắc chi tiết, hai bên lại có sự khác biệt rõ ràng. Hai vị bá tước Thessaly kiên quyết yêu cầu được làm minh hữu bình đẳng, song từ đầu đến cuối đối phương vẫn không cho họ câu trả lời chắc chắn. Và nhìn trận thế hôm nay, đối phương dường như thật sự coi họ là thuộc hạ.

"Tạm thời cứ yên lặng theo dõi kỳ biến đi. Ta ngược lại rất hứng thú với vị điện hạ Moriah kia. Nếu kẻ như Talanit còn bị thuyết phục, ta nghĩ hắn nhất định có điều gì hơn người." So với sự bất mãn của Merinoson, thái độ của bá tước Bunonius lại mập mờ hơn nhiều. Hắn đã trải qua quá nhiều năm tháng, chứng kiến quá nhiều biến cố, trên thực tế, hắn cũng không ngại trung thành với người khác, nhưng tiền đề là đối phương phải xứng đáng để hắn phó thác.

"Điện hạ? Hắn tính là điện hạ cái gì. Chẳng qua là một kẻ nhà giàu mới nổi như Gavris mà thôi." Merinoson bĩu môi, rất không đồng tình.

Còn Bunonius thì ý vị thâm trường nói: "Hắn hôm nay là con nuôi của Đại công tước Anastasius, thực chất là kẻ thống trị Moriah, trong tay thậm chí còn có chiếu thư kim tỉ của Hoàng đế Muzfius. Một người như vậy được gọi là điện hạ cũng không hề quá đáng."

"Thì tính sao, quý tộc áo tím từ trước đến nay đều là trời sinh. Cho dù vị kia của Moriah thừa nhận hắn, hắn cũng không phải Komunen chân chính."

"Cho nên chúng ta mới càng nên kính sợ. Phàm là kẻ khai sáng một thời đại, chỉ có vị thứ nhất mới thật sự là quân vương, còn những kẻ khác chẳng qua là con của quân vương mà thôi. Đại đế Justinian cũng chỉ xuất thân từ một người thôn phu nơi thôn dã, nhưng không ai dám chất vấn việc ông ấy mặc áo tím sau khi mất cả."

Trong lúc hai vị bá tước đang bàn luận, nơi cuối dãy núi xa xăm, một lá cờ dẫn đầu xuất hiện từ cửa núi, thu hút mọi ánh nhìn.

"Xem ra, họ đến rồi." Bá tước Bunonius khẽ nói.

Khi bước đi trên thần quang, dẫn đầu phía trước là một chi thiết giáp kỵ binh hạng nặng. Đám kỵ binh này, Merinoson và Bunonius không thể quen thuộc hơn, chính là những người đã phá tan phản quân Gavris. Thế nhưng, một lần nữa nhìn thấy họ xông pha, sự rung động trong lòng vẫn không hề giảm bớt. Chỉ thấy người khoác trọng giáp, trang bị tận răng, đến cả chiến mã dưới thân cũng chỉ lộ ra mắt và mũi. Nhìn từ xa, đội kỵ binh tập trung tiến lên, tựa như một con cự long kéo dài mà tới. Theo sát phía sau là bộ binh hạng nặng đến từ Moriah. Họ trang bị tinh lương, không còn vẻ yếu ớt lỏng lẻo như quân đội ban đầu. Các binh sĩ tay cầm khiên và trường thương, tạo thành những phương trận đều nhịp. Khi họ tiến lên, mặt đất dường như rung chuyển. Đây đâu phải là một chi bộ đội, mà tựa như một bức tường sắt đang đẩy tới phía trước. Còn ở phía sau cùng, đội hình được tạo thành bởi những khuôn mặt xa lạ. Trong số họ có người Ý, có người Đột Quyết, thậm chí cả người Latin. Họ cầm nỏ hoặc tiêu thương hộ vệ bên cạnh những cung thủ cứ điểm Mạc Đông. Điều càng khiến hai vị bá tước ngạc nhiên là người dẫn đầu họ lại là một kỵ sĩ Latin mặc giáp lưới!

Đội quân như vậy tựa như một nồi lẩu thập cẩm, quả thực chưa từng thấy bao giờ. Đây là ấn tượng đầu tiên của hai bá tước về đội quân trước mắt. Tuy nhiên, trong lòng họ không dám có bất kỳ sự khinh thị nào, bởi lẽ, dù đội quân này được tạo thành từ đủ loại người, nhưng khi họ hành quân, sự phối hợp lại vô cùng trật tự. Có thể làm được điểm này, đủ để nghĩ rằng người dẫn đầu họ là một tồn tại phi phàm đến mức nào.

Chứng kiến tất cả những điều này, bá tước Merinoson, người trước đó vẫn có chút khinh thị Justinian, không khỏi lẩm bẩm: "Xem ra ngươi nói không sai, lão gia. Con cáo nhỏ Moriah này thật sự không hề đơn giản chút nào."

"Phải đó," Bunonius tiếp lời, "dù đã chuẩn bị tâm lý, nhưng nhìn dáng vẻ vị điện hạ này, hắn còn phi thường bất khả tư nghị hơn chúng ta nghĩ nhiều."

Khi quân đội từ Moriah cuối cùng cũng đến dưới thành Larissa, Bunonius và Merinoson cũng cuối cùng gặp được người mà họ vẫn mong muốn. Tổng đốc Moriah, Justinian. Đây là lần đầu tiên họ gặp mặt. Hai vị bá tước không khỏi kinh ngạc khi người trẻ tuổi gây sóng gió khắp bốn phương này lại chính là đối tượng hợp tác mà họ tìm kiếm. Chỉ là họ không nhìn mặt mà bắt hình dong. Một người dáng vẻ tự nhiên mà thành, nhưng khí chất trên người lại cần được tôi luyện. Khoảnh khắc Justinian bước đến trước mặt họ, cả hai đều đã hiểu vì sao Tanbe lại sớm lựa chọn đầu quân.

"Rất hân hạnh được gặp mặt hai vị bá tước các hạ lần đầu tiên," Justinian bình tĩnh nói, không kiêu ngạo cũng chẳng tự ti.

Thấy vậy, Merinoson và Bunonius cũng vội vã xuống ngựa. Họ vốn cho rằng con cáo nhỏ Moriah sẽ là một thiếu niên bộc lộ tài năng sắc sảo, nhưng Justinian trước mắt lại tỏ ra trầm ổn không phù hợp với tuổi của hắn.

Trong lòng hai người thầm lấy làm kỳ lạ, họ lệnh bộ hạ phía sau mở đường, phân tán đám dân chúng hiếu kỳ đang vây xem để nghênh đón vị lãnh chúa Moriah này.

"Chào mừng ngài đến, Justinian các hạ. Có được một minh hữu đáng tin cậy như ngài là vinh hạnh của chúng tôi, cũng là mắt nhìn người tinh tường của Thân vương điện hạ Theodor," Merinoson bước lên trước mở lời. Dù bị quân thế của Moriah làm cho chấn động, nhưng vị bá tước háo thắng này không muốn cứ thế mà bỏ cuộc. Hắn vẫn kiên trì vị thế minh hữu bình đẳng với Justinian.

Vừa dứt lời, quân thế hùng mạnh của Thessaly phía sau Merinoson lập tức bày trận triển khai, không hề kém cạnh đội quân Moriah vừa từ xa đến. Binh lính của hai đại gia tộc đều nhịp, sẵn sàng đón nhận sự kiểm duyệt của người đến. Chỉ là, quân lễ của đội quân Thessaly không phải là thái độ của kẻ dưới đối với bậc trên. Ngược lại, toàn bộ Larissa dưới thành đều tràn ngập khí thế kiêu căng, giống như người Thessaly đang công khai phô trương sức mạnh của mình.

Bunonius thấy vậy không khỏi vỗ trán. Hắn sớm đã đoán được Merinoson, người phụ trách bố trí và điều hành quân đội, sẽ dùng chiêu này. Ánh mắt hắn đặt trên Justinian, không hề ngăn cản bá tước Merinoson, giờ phút này hắn lại càng mong đợi Justinian sẽ có phản ứng độc đáo nào. Quân vương chân chính sẽ là người có thể biến mọi ưu khuyết điểm thành cơ hội bất cứ lúc nào. Vậy Moriah Justinian, rốt cuộc ngươi nguyện ý làm con cáo Peloponnesian hay là con sói thành Troy đây?

Bản dịch này là tâm huyết của truyen.free, kính mong chư vị đọc giả thưởng thức nguyên vẹn tại đây.