Quan sát phản ứng của Justinian, bá tước Bunonius đồng thời không ngăn cản hành vi của Merinoson. Mặc dù trước đó ông đã nói không ngại trung thành với Moriah, nhưng điều kiện tiên quyết là đối phương phải chứng minh được hắn xứng đáng với sự lựa chọn ấy. Lão bá tước Bunonius rất hiếu kỳ muốn xem, đối diện với tình cảnh này, vị tướng quân trẻ tuổi kia sẽ phản ứng ra sao.

Xem ra đây giống như một màn thị uy nhắm vào mình. Justinian vẫn giữ nguyên thần sắc, song không tùy tiện thúc ngựa mà đi. Hiển nhiên, hắn hiểu rõ đây là một màn "hạ mã uy" mà các chư hầu Thessaly muốn dành cho mình. Mặc dù bá tước Talanit đã đại diện cho Tanbe bày tỏ sự trung thành, nhưng rõ ràng hai gia tộc còn lại vẫn chưa đạt được sự nhất trí. Nếu cứ tùy tiện chấp nhận lời mời của đối phương như vậy, trên thực tế chẳng khác nào mình chấp nhận các điều kiện của họ. Người Thessaly thực chất muốn ngang hàng với mình, nhưng đây không phải mục đích ban đầu của Justinian khi đến nơi này. Focas bên cạnh khẽ giật vạt áo Justinian, hỏi: "Điện hạ, có cần không?"

Justinian bất động thanh sắc gật đầu nhẹ, nói: "Cứ theo như chuẩn bị trước đó. Đối phương đã bày xong màn kịch, vậy chúng ta là nhân vật chính, nếu không thể hóa trang lên sân khấu, ngược lại sẽ phụ lòng hảo ý của họ."

Thấy Justinian đã ra lệnh, Focas liền gật đầu, từ bên hông lấy xuống một chiếc kèn lệnh màu đen, lập tức một âm thanh trầm hùng vang vọng khắp bình nguyên Thessaly. Cảnh tượng này khiến bá tước Bunonius và bá tước Merinoson đều không khỏi ngỡ ngàng, không rõ rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra. Chỉ thấy, từ trong quân trận Moriah, những kỵ binh mặc thiết giáp đơn độc rời hàng, mặc dù khoan thai tiến bước, nhưng mỗi bước đi của họ đều dâng trào sức lực; đặc biệt là chiến kỳ sau lưng họ đón gió tung bay, dựng thẳng tắp giữa đất trời, càng lộ rõ vẻ sát phạt quyết đoán.

"Đây là muốn làm gì?" Merinoson và Bunonius cùng lúc biến sắc, theo bản năng cảnh giác. Mặc dù không lâu trước đây họ đã liên thủ đánh bại phản quân gia tộc Gavris, thế nhưng rốt cuộc vị tướng quân trẻ tuổi trước mắt cùng đội quân của hắn đều đến từ Moriah, và trong suốt trăm năm qua trên lãnh thổ La Mã, các quân phiệt tranh giành tài phú và lãnh thổ bằng cách tương tàn đã trở thành chuyện thường. Hai vị bá tước không khỏi âm thầm đề phòng, lo sợ vị tướng quân trẻ tuổi này sẽ có ý đồ bất chính với họ.

Thế nhưng những kỵ binh hạng nặng Moriah tiến lên lại không rút binh khí hay có bất kỳ cử động khác thường nào. Ngược lại, họ mang theo chiến lợi phẩm của mình đến — đó là những quân kỳ đủ màu sắc và hình dạng, từng lá cờ được xếp đặt gọn gàng, ngay ngắn trước mặt Justinian. Sau đó, những kỵ binh hạng nặng Moriah này điều khiển ngựa xếp thành hai hàng, chắn trước quân đội Thessaly, đón Justinian vào thành.

"Thì ra là vậy!" Nhìn cảnh tượng trước mắt, bá tước Bunonius cảm thấy vi diệu, còn bá tước Merinoson thì sắc mặt cực kỳ khó coi. Hai vị bá tước đều có nội tình gia tộc thâm hậu, nhờ vào sự truyền thừa của họ, cả hai lập tức nhìn ra chiêu trò của Justinian. Đây không đơn thuần là "đảo khách thành chủ", việc dùng cờ địch làm chiến lợi phẩm của mình cũng chẳng phải chuyện gì mới lạ, nhưng hiện tại "tiểu hồ ly" Moriah trước mắt này lại đang mô phỏng nghi thức duyệt binh thời La Mã cổ điển. Quân đội đắc thắng khải hoàn trở về thành Rome, được nhận phần thưởng cao nhất cũng chỉ có thế này thôi. Khi cờ xí kẻ địch bị những người bảo hộ Rome chà đạp, dân chúng và Viện Nguyên lão thành Rome đều sẽ sôi trào theo, màn này sẽ đẩy nghi thức khải hoàn lên đến cao trào. Trong thời Cộng hòa, vinh quang này thuộc về các chấp chính quan, còn sau đó, chỉ có hoàng đế quốc gia mới có được vinh dự đặc biệt như vậy. Chỉ là mấy trăm năm trôi qua, nghi thức cổ xưa ấy đã sớm bị đa số người lãng quên. Nhất là trong gần trăm năm bất ổn này, càng không thể có bất kỳ điển lễ khải hoàn thịnh đại nào. Cho dù Justinian làm như vậy một cách trắng trợn, họ cũng chẳng thể chỉ trích gì. Nhưng không nghi ngờ gì, hành vi "phục cổ" này tự nhiên gây hứng thú đầu tiên cho bá tánh trong thành. Đến khi hai vị bá tước ý thức được điều gì, thì các thuộc hạ của Justinian đã sớm bắt đầu hành động.

"Hãy ăn mừng đi! Hỡi nhân dân Thessaly! Đứng trước mặt các ngươi đây chính là kẻ thống trị Moriah, người bảo hộ Thessaloniki, Tổng đốc tướng quân của Đế quốc La Mã, Điện hạ Justinian. Ta xin đại diện Điện hạ gửi đến chư vị đang có mặt tại Thessaly lời thăm hỏi chân thành và thiện ý nhất. Nguyện chiến thắng của chúng ta vĩnh viễn bảo vệ tổ quốc! La Mã vạn tuế! Nhân dân La Mã vạn tuế!" Focas vừa dứt lời, những kỵ binh phía sau hắn liền nâng những túi tiền trĩu nặng, dẫn đầu tiến vào thành trước ánh mắt kinh ngạc của đám người Thessaly. Còn dân chúng hiếu kỳ trong thành đều rướn cổ muốn xem rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì. Quân đội xa lạ này đối với họ mà nói thực sự vô cùng mới mẻ, dù sao trên cương vực Đế quốc La Mã đã lâu lắm rồi chưa từng xuất hiện một đội quân với quân dung nghiêm chỉnh như vậy, càng không cần nói đến nghi thức "phủ cốc" như thế. Ngay sau đó, cư dân Larissa từ hiếu kỳ chuyển sang kinh hỉ, bởi vì khi kỵ binh Moriah phi nhanh qua các con phố, trên bầu trời vẩy xuống từng đồng kim tệ lấp lánh ánh vàng. Từ trên đỉnh đầu bay qua, các thị dân vừa mừng vừa sợ, không biết phải làm sao. Nhưng rất nhanh, tất cả mọi người đều tranh giành gia nhập vào đội ngũ nhặt kim tệ. Hiển nhiên, Justinian làm ra màn duyệt binh "phục cổ" này không chỉ đơn thuần là một nghi thức, mà muốn làm là làm cho trọn bộ, tựa như các quân vương cổ đại, hào phóng ban thưởng phong phú cho nhân dân của mình.

Chứng kiến cảnh tượng này, hai vị bá tước Thessaly không khỏi há hốc mồm trước tài phú mà Justinian đang nắm giữ. Vừa rồi ra tay đã là hơn ngàn kim tệ, ngay cả họ cũng không thể hào phóng đến vậy. Hiển nhiên, đối phương thực sự dốc hết vốn liếng muốn mua chuộc lòng người, nhưng không phải lòng người của họ. Hiệu quả rõ ràng, so với những bài diễn thuyết giàu nhiệt huyết, những lời lẽ khuấy động lòng người, sức hấp dẫn của kim tiền rõ ràng vượt qua một cấp bậc khác. Trong chốc lát, mỗi cư dân Thessaly giành được kim tệ đều nhìn đội quân Moriah với ánh mắt tỏa sáng. Thậm chí cả hai vị gia trưởng gia tộc đều nhận thấy, phía sau họ, có binh sĩ đang nhìn những đồng kim tệ trên mặt đất mà rục rịch muốn động. Chợt cảm thấy mất mặt, bá tước Merinoson không khỏi muốn nổi giận. Nhưng lần này, ông lại bị bá tước Bunonius bên cạnh ngăn lại. Họ vẫn đánh giá quá thấp vị tướng quân trẻ tuổi này. Lão bá tước lập tức ý thức được nếu cứ để tính khí nóng nảy của Merinoson tiếp diễn như vậy, ngược lại sẽ gây ra phiền toái không cần thiết. Đã đôi bên chuẩn bị hợp tác, vậy chuyện tiếp theo vẫn nên do ông gặp gỡ vị tướng quân trẻ tuổi này.

Nội dung chương truyện này là bản quyền của truyen.free, xin quý độc giả không sao chép dưới mọi hình thức.