Chợ lớn ngoại thành Rusnina xe ngựa tấp nập như nước chảy, khắp nơi là thương nhân qua lại. Họ mang những sắc mặt khác nhau, hiển nhiên đến từ nhiều vùng đất. Trong chợ náo nhiệt, khắp nơi vang lên những giọng nói khác nhau, rõ ràng đều không phải người Epirus bản địa.

Hơn một năm qua, mặc dù chiến hỏa không ngừng, nhưng với tư cách thủ phủ hậu phương của Epirus, tòa thành này lại phồn vinh hơn trước. Thương nhân từ các quốc gia khác nhau tề tựu tại tòa thành nơi Hoàng đế La Mã bồi dưỡng này, đều mong tìm cơ hội phát tài lớn. Về điều này, các quý tộc đứng đầu là Hoàng đế Mikhail Ducas vô cùng hài lòng. Dù không ít thương nhân trong số đó là người Latin, Epirus vẫn cho phép họ đến đây, bởi những người này có thể tạo ra vô vàn tài phú cho họ. Mặc dù đã chiếm được một vùng đất rộng lớn xung quanh Macedonia và giành được một khoản tài phú đáng kể từ xung đột với người Serbia, nhưng cuộc chiến tranh giằng co lâu dài với Agrinion đã gây ra tiêu hao rất lớn. Quan trọng hơn là, những người Genoa đồng minh vẫn đang nắm giữ mạch máu kinh tế của họ. Các quý tộc Epirus không còn thỏa mãn với tất cả những điều này nữa, thế là, họ bắt đầu cho phép đủ loại người thuộc mọi sắc tộc, hình dáng tiến vào tòa thành này. Mikhail thậm chí bí mật tiếp xúc với người Venice và Giáo đình Rome, cốt để làm giàu ngân khố của mình, l��n mạnh lực lượng bản thân.

Thuở trước, khi bị người Latin xua đuổi đến nơi núi non hiểm trở này, Mikhail từng bắt đầu tự vấn liệu mình có thể thực hiện được dã vọng, tiếp tục đứng vững hay không. Nhưng chỉ trong vài năm ngắn ngủi, Boniface, kẻ thù bất khả chiến bại của Rome năm xưa, đã bị đánh chết dưới chân Thessaloniki; Carlo, người xưng Sa Hoàng, đồ tể của người Rome, cũng chết một cách bất đắc kỳ tử. Mikhail tin rằng mình chính là người được trời định. Mà các quý tộc Epirus cũng tin tưởng dưới sự dẫn dắt của bệ hạ, họ nhất định có thể tạo nên vinh quang thuộc về riêng mình.

Trong hành cung Rusnina, Mikhail đang cùng các đại thần của mình bàn bạc việc lớn quốc gia. Không giống với cung đình thành Constantinus, ông không chỉ phải dựa vào các quý tộc mà ý kiến của các quý tộc quân sự – lực lượng trung kiên – cũng vô cùng quan trọng. Chỉ là, hôm nay không khí trong cung điện của Mikhail có vẻ hơi khó chịu, nguyên nhân tự nhiên là tin tức đến từ Agrinion.

"Bệ hạ, đồng minh của chúng ta lại đang thúc giục chúng ta. Người Latin đang từng bước ép sát, họ sớm đã không còn thỏa mãn với thành Constantinus. Trong hai năm này, lực lượng của Henri xứ Flanders không ngừng lớn mạnh, sớm muộn gì người Bulgaria cũng sẽ không chống đỡ nổi. Một khi Thrace và Peloponnese bị người Latin đặt dưới sự thống trị, hậu quả khó lường. Lars Kapros đang cầu xin chúng ta giúp đỡ, bệ hạ."

Trên nghị hội triều đình, sự khác biệt lớn nhất đến từ quân đội và quan văn. Quan văn chủ trương nhân lúc Agrinion nội loạn, dẹp yên cuộc nội chiến kéo dài. Nghe nói Thân vương Theodor đã chết trong loạn lạc, quân phản loạn như rắn mất đầu. Còn các quý tộc quân sự thì kiên trì chĩa mũi nhọn vào Thessaloniki, lấy nơi đó làm cứ điểm đầu cầu để tiến công người Latin, thu phục thành Constantinus. Đồng thời yêu cầu hợp tác chặt chẽ hơn với Peloponnese để vây công người Latin. Hai bên lời qua tiếng lại, đối chọi gay gắt, không nhường nhịn đối phương nửa phần. Ngược lại, Hoàng đế Mikhail, với tư cách người đưa ra quyết định cuối cùng, cũng đang do dự, lặng lẽ đứng nhìn các đại thần trước mặt khẩu chiến.

Theo những tin tức mà mình có được, người đệ đệ ngu xuẩn của mình đã bị giết. Nhưng các quân phiệt đang chiếm Agrinion e rằng không dễ dàng để mình sử dụng. Từ trước, hai bên đã công phạt lẫn nhau, sớm đã như nước với lửa, bất dung hòa. Điều khiến ông càng cố kỵ hơn, kỳ thực vẫn là Justinian. Ông vốn cho rằng tên tiểu tử mới xuất hiện kia không có uy hiếp gì lớn, nên ban đầu sau khi giam lỏng Alexey đệ ngũ, liền tiện tay ném hắn cho huynh đệ của mình. Nhưng ông vạn lần không ngờ, tên tiểu tử non choẹt một thân một mình ngày nào, giờ đây lại trở thành người thống trị thực sự của Moriah. Thậm chí lão già cuối cùng của gia tộc Komnenos cũng nhận hắn làm con nuôi. Điều này không khỏi khiến Mikhail phải nhìn thẳng vào thế lực mới nổi này. Bởi vậy, ông vẫn luôn do dự, chưa thể quyết định dứt khoát đối với cục diện Agrinion. Ông chỉ phái ra một đội quân quy mô không lớn xuống phía nam, xem xét liệu có thể nhân lúc cháy nhà mà hôi của hay không. Ngược lại, đối với cái gọi là con riêng của mình, Mikhail cũng không hoàn toàn để tâm. Còn việc chậm chạp không đáp ứng thỉnh cầu của quan văn là bởi vì ý kiến mà các phong thần dưới trướng đưa ra cũng có mấy phần đạo lý. Thessaloniki, như cái xương mắc ở cổ họng. Đó là con đường ông phải đi qua để đến vương tọa thành Constantinus. Thuở trước, việc ném tòa thành đó cho Justinian chẳng qua là kết quả của cuộc tranh đấu không có hồi kết giữa ông và Theodor. Hiện tại, nhân lúc Justinian còn ở phương nam, chiếm lấy Thessaloniki không nghi ngờ gì là thời điểm tốt nhất. Nếu như thật sự như sứ giả từ Peloponnese trước đó nói, liên thủ tiến công Henri xứ Flanders, Lars Kapros liền nguyện ý thần phục, điều này không khỏi khiến ông động lòng.

Nhưng điều này lập tức bị vị đại thần tài chính bên cạnh bác bỏ không chút lưu tình: "Điều đó đối với chúng ta hiện tại mà nói đã quá xa vời rồi. Điều quan trọng nhất bây giờ vẫn là ổn định xung quanh Epirus, muốn diệt trừ ngoại địch thì trước hết phải yên bên trong. Về thành Constantinus, điều đó nên để Lars Kapros quan tâm, chứ không phải chúng ta. Bọn họ chẳng qua muốn lợi d��ng lòng nhân từ của bệ hạ mà thôi. Người Latin đã đẩy họ vào đường cùng, nhưng họ vẫn không muốn từ bỏ danh hiệu Hoàng đế. Chẳng lẽ đây không phải là quá giới hạn sao? Xin bệ hạ đừng để bị lời lẽ hoa mỹ của họ mê hoặc. Còn các tướng quân, xin hãy xem xét những tổn thất mà các vị đã gây ra. Hiện tại lại khai chiến với người Latin, các vị muốn chúng ta kiếm tiền từ đâu ra?"

Trước lời chất vấn như thế, các quý tộc quân sự lại chẳng thèm để ý lời chỉ trích của đối phương, ngược lại châm chọc đáp trả: "Tầm quan trọng của thành Constantinus đối với chúng ta thì ai cũng rõ, cần gì phải nói? Làm sao chúng ta có thể không quan tâm chứ? Từ đầu đến cuối, uy hiếp của người Latin đối với chúng ta chưa bao giờ ngừng lại. Người Venice, người Pisa vẫn đang dòm ngó từ phía bên kia bờ biển, nếu không phải họ tham lam vì lợi ích, đã sớm cùng Henri xứ Flanders cấu kết, tiêu diệt chúng ta rồi. Trong mắt họ, mất đi thành Constantinus, chúng ta chỉ là tàn dư của người Hy Lạp, sớm đã bị diệt vong. Vạn nhất người Latin có cơ hội phục h���i lực lượng và một lần nữa phát động Thập tự quân, việc giải quyết họ sẽ vô cùng khó khăn. Mà vùng đất cằn cỗi của chúng ta chỉ có lợi thế đối với Peloponnese vào lúc này. Chỉ khi chúng ta luôn nắm giữ cơ hội trong tay, bệ hạ ngài mới có thể trở thành Hoàng đế chân chính." Thái độ của các tướng quân của Mikhail hết sức rõ ràng, họ đương nhiên biết rằng những kẻ ở phương tây không có ý tốt, nhưng cơ hội khó có được. Peloponnese cách thành Constantinus quá gần, địa thế gần nước quyết định ưu thế về địa vị chính thống của họ. Chỉ khi thế lực vươn tới Thessaloniki, họ mới có khả năng nhập chủ thành Constantinus.

"Cái đám ô hợp ở Peloponnese đó có gì đáng lo lắng chứ? Uy hiếp thực sự hiện tại là quân phản loạn phương nam. Chúng ta nhất định phải bình định quân đội phương nam trước thì mới có khả năng chống đỡ các cuộc chiến tranh tiếp theo. Xin hãy xem những báo cáo tình báo phía trước đi, các đại nhân! So với việc mơ tưởng xa vời như vậy, chi bằng quan tâm nhiều hơn đến tình hình trước mắt của mình. Cho dù chúng ta chiếm được Thessaloniki, và chỉnh hợp được quân phản loạn phương nam, thì làm sao họ có thể cam tâm để chúng ta chiếm lấy thành Constantinus được chứ? Uy hiếp thực sự đang ở ngay gần chúng ta đó, các đại nhân!"

Bản dịch của chương truyện này được truyen.free giữ bản quyền độc quyền.