Những lời phản đối vang lên không ngớt. Mặc dù Mikhail Ducas đã nắm giữ quyền lực tối thượng, song hoàng triều Epirus vẫn giữ được phong thái của một Viện Lão điển hình. Các vị đại thần dưới quyền vẫn được phép tự do bày tỏ ý kiến, dù cho quyền quyết định cuối cùng vẫn nằm trong tay vị Hoàng đế ấy, song việc cân bằng lợi ích giữa các phe phái chưa bao giờ dễ dàng.

Chư thần tử của Mikhail đều nín thở chờ đợi Hoàng đế đưa ra quyết định. Trước đó, điều họ muốn làm chính là như các nhà hùng biện Hy Lạp, dùng lời lẽ sắc bén khiến đối thủ không thể phản bác.

Trong khoảnh khắc, cuộc tranh luận trên triều đình lâm vào bế tắc. Điều này khiến Mikhail Ducas chợt nhớ về những ngày tháng ở Constantinus Lâu Đài xưa kia. Cũng chính vì đủ loại nguyên nhân tương tự, các thế lực nội bộ đã tranh giành, đấu đá lẫn nhau, khiến họ đau đớn mất đi đế quốc. Giờ đây, những căn bệnh cố hữu của Constantinus Lâu Đài cũng đã lây lan đến đây. Hẳn đây chính là lời nguyền của quyền lực! Mikhail tự giễu trong lòng. Người đã có quyết đoán, chỉ là đang chờ đợi thời cơ thích hợp. Mikhail lặng lẽ quan sát đám thần tử phía dưới đang tranh cãi kịch liệt.

"Đám ô hợp ở Polynesia kia chẳng đáng để bận tâm. Mối đe dọa thực sự đối với chúng ta hiện tại chính là phản quân phương Nam. Chúng ta nhất định phải bình định quân đội phương Nam trước, rồi mới có đủ sức lực để gánh vác cuộc chiến tranh tiếp theo. Xin các đại nhân hãy xem xét những báo cáo từ tiền tuyến! Thay vì mơ tưởng xa vời như thế, chi bằng các vị hãy quan tâm đến những vấn đề ngay trước mắt. Dù cho chúng ta chiếm được Thessaloniki, liệu phản quân phương Nam có cam tâm để chúng ta chiếm Constantinus Lâu Đài? Mối uy hiếp thực sự đang ở ngay gần chúng ta đó, các đại nhân!" Các vị quan văn quý tộc đau đớn đến thấu xương mà nói. Họ đã không ít lần cảnh báo về tầm quan trọng của quân khu phương Nam, thế nhưng các quý tộc quân sự ham mê công trạng lớn lao lại hoàn toàn xem lời họ như gió thoảng bên tai.

Lời nói này lập tức khiến các quý tộc quân sự khinh thường. Vị tướng quân cầm đầu khinh bỉ bật cười một tiếng khẩy: "Hừ, đây quả thực là lời lẽ của kẻ hèn nhát! Chỉ cần Hoàng đế Muzfius còn trong tay chúng ta, Bệ hạ Mikhail vẫn là Hoàng đế cộng trị của đế quốc, bọn nhà quê phương Nam có thể gây ra sóng gió gì chứ? Hãy thừa cơ khi người Bougar chỉ có thể dựa dẫm vào Sa Hoàng yếu đuối của họ, khi gia tộc Lascaris ở Polynesia yếu đuối không chịu nổi, chúng ta nhất ��ịnh phải triệt để chiếm lấy toàn bộ Macedonia, cắt đứt ý đồ xấu của người Latin ở Constantinus Lâu Đài. Sự mềm yếu của các ngươi sẽ chỉ khiến Bệ hạ mất đi cơ hội đăng lên ngai vàng tím!"

Nhìn thấy họ kiên quyết muốn xuất binh Thessaloniki, trong khi lại hoàn toàn không cho rằng sự việc phương Nam đã đến mức dầu sôi lửa bỏng, các vị quan văn quý tộc chỉ còn lại sự bất lực sâu sắc. Họ đành quay sang thỉnh cầu Hoàng đế Mikhail trợ giúp. Chỉ nghe vị quan viên cầm đầu cất lời: "Bệ hạ. Xin người hãy cân nhắc thật kỹ. Polynesia chẳng qua là muốn lợi dụng chúng ta làm quân tiên phong đối phó người Latin mà thôi. Giả như chúng ta chiếm được Thessaloniki, ắt sẽ trở thành mục tiêu công kích của mọi phe phái. Đến lúc đó, Bulgaria, Serbia, những người ái quốc cuồng nhiệt kia, và cả người Venice đều sẽ coi chúng ta như cái đinh trong mắt, cái gai trong thịt. Hiện tại Epirus chỉ thích hợp thao quang dưỡng hối. Tiến quân Constantinus Lâu Đài lúc này là quá sớm."

"Nói càn! Rõ ràng đây là cơ hội tuyệt vời để chúng ta tiến quân! Thao quang dưỡng hối gì chứ, rõ ràng đó là cái cớ của kẻ yếu hèn."

"Dù là yếu mềm cũng tốt hơn các ngươi, những kẻ không màng hậu quả mà làm càn. Kẻ thực sự cản trở đại nghiệp của Bệ hạ sẽ chỉ là sự ngu xuẩn của các ngươi." Các vị quan văn quý tộc bị chọc giận, phản bác bằng lời lẽ giễu cợt.

Tiếng ồn ào giữa hai phe càng lúc càng lớn, không ai chịu nhường ai một bước, và ngôn từ công kích cũng ngày càng gay gắt. Chứng kiến cảnh này, Mikhail Ducas cũng khẽ nhíu mày.

Mâu thuẫn như thế không phải chuyện ngày một ngày hai. Từ khi Người rời Constantinus Lâu Đài, làm chủ Epirus, các thân tín Plogna bên cạnh Người đã không ngừng xung đột với các đại quý tộc bản địa. Nguyên nhân rất đơn giản: Phe Plogna khao khát kiến công lập nghiệp, tự nhiên nóng lòng muốn chiếm lấy sự giàu có tập trung ở Macedonia và Thracia, muốn đánh thẳng về Constantinus Lâu Đài. Thế nhưng, các quan văn lại là thế lực bản địa của Epirus, tác phong của họ càng thêm thiên về bảo thủ. Điều duy nhất Mikhail Ducas có thể làm là cân bằng hai phe, cố gắng hết sức để công bằng. Mikhail không thể trực tiếp ủng hộ quý tộc Plogna, cũng không thể tỏ ý đồng tình với phương án của các quan văn. Chậm chạp không đưa ra thái độ, thực tế Mikhail đang chờ đợi một người đến.

Đúng lúc này, cửa lớn cung điện từ từ được đẩy ra, người truyền tin ngự dụng của Hoàng đế Mikhail vội vã chạy đến: "Bẩm Bệ hạ, sứ giả của người Venice đã đến."

Bên trong hành cung lập tức yên lặng như tờ, hai phe quý tộc vốn đang cãi lộn cũng đồng loạt im bặt, ánh mắt của họ đều đổ dồn về phía Hoàng đế Mikhail.

"Bẩm Bệ hạ, chuyện này rốt cuộc là sao?"

Khi sự hoang mang lộ rõ trên mặt các quý tộc phía dưới, vị đại hoạn quan thân tín của Hoàng đế, người vẫn đứng sau ngai vàng, bước xuống giữa cung điện, cất lời: "Nếu có thể, Bệ hạ mong chư vị đại thần có thể tiếp kiến sứ giả từ Venice trước. E rằng sau đó việc đưa ra quyết định sẽ tốt hơn một chút."

"Sứ giả của người Venice?!" Tiếng kinh hô vang lên khắp hành cung. Trong khoảnh khắc, rất nhiều người đều lộ rõ vẻ vô cùng kinh ngạc! Họ hoàn toàn không ngờ rằng Bệ hạ lại mời họ đến đây.

Nếu nói sau năm 1204, những người La Mã căm ghét nhất, ngoài người Latin, thì chắc chắn là người Venice đáng ghê tởm. Những thương nhân sống ở vùng đầm lầy này chính là kẻ thù lớn nhất của họ. Thế nhưng, sứ giả của họ lại đến đây, trong khi các đại thần chủ sự của Epirus trước đó lại không hề hay biết phong thanh nào. Điều này quả thực khó tin!

Thế nhưng, Hoàng đế Mikhail lại tỏ ra vô cùng bình tĩnh, rõ ràng là Người đã biết trước chuyện này và đã sớm chuẩn bị.

"Bẩm Bệ hạ, xin Người hãy giải thích rõ chuyện này?"

Đối mặt với sự chất vấn của triều thần, Mikhail lại tỏ ra vô cùng bình tĩnh, xem ra Người đã chuẩn bị kỹ lưỡng từ trước.

"Chẳng lẽ cần sao? Trẫm nhớ rằng, nước ta vẫn chưa đoạn giao với Cộng hòa Venice. Vì vậy, Trẫm thấy hoàn toàn không cần phải làm thế." Mikhail Ducas lạnh nhạt đáp lời. Đúng như Người đã nói, dù cho Constantinus Lâu Đài bị công phá là do người Venice một tay dàn xếp, nhưng hai nước chưa hề đoạn giao. Do đó, về lý thuyết mà nói, việc sứ giả của họ đến thăm không có gì là không ổn.

"Thế nhưng..." Các đại thần trong lòng không phục vẫn còn muốn nói thêm điều gì, nhưng vị đại hoạn quan trong cung điện lại phất tay nói:

"Chư vị, hạ thần nghĩ rằng việc chúng ta cứ thế này cãi vã trước mặt khách nhân sắp tới e rằng không phù hợp lễ tiết. Không biết chư vị có thể tạm thời dừng cuộc thảo luận này chăng? Hạ thần nghĩ, cảnh hò hét ầm ĩ ở đây lúc này, Bệ hạ cũng sẽ không muốn nhìn thấy."

Mikhail Ducas cũng đánh một thủ thế, uy nghiêm và nghiêm nghị cất lời: "Yên tĩnh!"

Cùng lúc đó, cửa lớn cung điện cũng được mở ra, chỉ thấy những người mà họ sắp tiếp kiến – sứ giả Venice – đã chờ đợi từ lâu ngoài cửa.

Mọi thâm ý trong từng con chữ, đều được biên dịch đặc sắc, riêng có tại truyen.free.