“Ai là bằng hữu của ngài, ai là kẻ thù của ngài? Làm sao để đoàn kết đồng minh, và làm sao để cô lập kẻ thù? Nếu ngài chưa suy nghĩ thấu đáo những điều này, đại đa số người sẽ rất khó lựa chọn đi theo ngài. Dù cho ta và Các hạ Merinoson hiện tại nguyện ý phục t��ng ngài, nhưng làm sao để các tầng lớp người trên mảnh đất này tin tưởng ngài? Người Latin đến đã thay đổi tất cả. Các thế gia quý tộc xưa kia đã bị vó sắt và trường thương của người Frank đánh tan tành thành từng mảnh. Chúng ta cũng không thể chi phối mọi thứ. Các lãnh địa giờ đây đã bị xé nát như nhân tâm đế quốc, không thể nào tụ họp lại được nữa. Chỉ dựa vào vũ lực thì còn lâu mới đủ, chỉ khi ngài khiến chúng ta tin rằng ngài có thể đồng cam cộng khổ với chúng ta.”

Bá tước Bunonius, người lớn tuổi hơn nhiều, vừa mở lời đã đánh thẳng vào trọng tâm. Cách nói chuyện của ông hiển nhiên vượt xa sự lỗ mãng của Merinoson, ngay lập tức đã làm tan biến sự mạnh mẽ của Justinian.

Ông không hề ghét người trẻ tuổi Justinian này. Rome đang quá cần một sức sống mạnh mẽ để đánh thức thân thể già cỗi mục nát của mình. Thế nhưng, Bunonius cũng biết rõ, nếu không có thuật cân bằng cao siêu, không thể nào vực dậy đế quốc khỏi cảnh khốn cùng hiện tại. Ông có thể đại diện gia tộc phục tùng một nhân vật mới nổi, nhưng tiền đề vẫn là Justinian thật sự có thể gánh vác trách nhiệm phục hưng đế quốc. Trong thời thế hỗn loạn suy đồi này, rất ít người còn kiên trì với vinh quang quá khứ như vị lão bá tước này. Thế nhưng Bunonius lại khác, ông từng chứng kiến thời đại rạng đông, làm sao có thể chịu nổi đêm dài bao phủ bầu trời khi mình còn sống? Ông đang chờ đợi Justinian đáp lại, đồng thời cũng quan sát liệu Đại công tước Anastasius có chọn đúng người kế nhiệm hay không.

Trong đại sảnh, các quý tộc im lặng nửa ngày. Lời lẽ của Bá tước Bunonius quả thực sắc bén. Thessaly tuy không phải một vùng đất quân sự trọng yếu, nhưng cũng là lần đầu tiên Justinian định nắm quyền kiểm soát một nơi không phải do vũ lực chinh phục. Lão bá tước nói như vậy không phải là không có lý. Merinoson đứng một bên lặng lẽ cười lạnh, tỏ vẻ đứng ngoài cuộc, trong khi Bá tước Talanit bên kia lại lẳng lặng chờ đợi.

Lãnh chúa Tanbe đồng thời không hề lo lắng cho người trẻ tuổi mình vừa phục tùng, cũng không chút ngạc nhiên trước lời nói vừa rồi của Bá tước Bunonius, bởi vì trong lòng Justinian đã sớm có đáp án cho điều này, đây cũng là lý do vì sao ông chọn người trẻ tuổi này.

Sự im lặng ngắn ngủi không phải là Justinian đang dao động. Nhìn ánh mắt đầy thâm ý của lão bá tước, hắn trong lòng nghiền ngẫm kỹ càng những lời người kia vừa nói, cuối cùng cũng hiểu thấu hàm ý bên trong, nắm bắt được ý đồ thật sự của đối phương: “Ai là đồng minh, ai là kẻ thù, đây quả thực l�� một vấn đề hay. Không chỉ với riêng ta, mà còn là vấn đề không thể tránh khỏi đối với toàn bộ đế quốc đã trải qua bao thăng trầm hưng suy suốt trăm năm qua. Hoàng đế Alexey đệ nhất từng coi người Đột Quyết xâm lược Anatolia là kẻ địch chính, và xem người Latin là đồng minh của mình. Trong khi đó, Bệ hạ John đệ nhị và Hoàng đế Manuel lại coi người Latin và người Ý là mối họa ngầm, nhưng lại coi thường sự trỗi dậy của người Bulgar và người Đột Quyết ở cận kề. Đôi khi ta cũng tự hỏi, khi thành Constantinus bị công hãm bốn năm trước, tất cả những kẻ chủ mưu thật sự là Alexey non nớt cấu kết với Thập tự quân Latin, hay Hoàng đế Alexey già nua chấp chính ngu xuẩn? Vì sao khi thiết kỵ Latin giẫm đạp lên quốc thổ chúng ta, lão nông dân Thrace lại vỗ tay tán thưởng, dân chăn nuôi Peloponnese mắt thấy hải quân Venice vượt biển lại làm ngơ? Đợi đến khi lửa và kiếm của kẻ địch rơi xuống đầu mình, mọi người mới bắt đầu hoang mang, mới bắt đầu biết phản kháng. Ta tin rằng tất cả những gì diễn ra bây giờ đều là thói quen khó sửa chữa đã tồn tại suốt trăm năm qua. Kẻ địch thật sự xưa nay không phải bên ngoài mà là bên trong, thành lũy kiên cố nhất cũng thường sụp đổ từ nội bộ. Ta lựa chọn đồng minh của mình, nhưng tuyệt đối sẽ không nhầm lẫn kẻ địch là đồng bạn.”

Những lời bình thản của Justinian vang vọng trong đại sảnh. Bá tước Merinoson nghe xong, sắc mặt cũng thay đổi, còn Bá tước Bunonius thần sắc cũng có chút khác thường. Mặc dù chỉ là vài người tự mình đàm phán, những lời của Justinian quả thực kinh thiên động địa. Chỉ vài ba câu, hắn đâu chỉ là nói về Thessaly. Thực chất là tuyên án tử hình tất cả các quý tộc còn lại của Rome. Chẳng trách người trẻ tuổi này dám làm những chuyện như vậy ở Moriah. Nếu quả thật theo lời hắn nói, e rằng trước khi giết trở lại thành Constantinus, tất cả các quý tộc cũ sẽ bị đóng đinh lên Thập tự giá trên tường thành.

“Ngươi quả thực là một kẻ điên.” Bá tước Merinoson nói năng lộn xộn, trong giọng nói lộ rõ sự sợ hãi.

Trước lời đánh giá này, Justinian vẫn bình tĩnh tự nhiên, “Nếu quả thật muốn thay đổi tất cả, điều đầu tiên cần thay đổi chính là cái gọi là tư tưởng đồng cam cộng khổ. Chúng ta là quý tộc của Rome, hay vẫn là quý tộc chỉ của riêng Rome? Trong đống giấy lộn của ngày xưa, liệu còn giữ lại điều gì mà chúng ta cần phải bảo vệ? Ta nghĩ, câu trả lời cho những vấn đề này mới là liều thuốc hay để chữa trị căn bệnh cố chấp của đế quốc chúng ta. Lão bá tước Bunonius, ta vô cùng cảm kích những đề nghị của ngài vừa rồi, nhưng không thể hoàn toàn gật đầu tán thành. Thời đại sẽ cuốn trôi tất cả những thứ mục nát. Nếu chúng ta không tự mình cắt bỏ đi phần thịt thối rữa, thì chúng ta cũng sẽ cùng nhau biến thành một đống xương trắng mục nát. Những việc ta làm ở Peloponnese có lẽ tàn khốc, nhưng những màn kịch như vậy đã sớm bắt đầu diễn ra trên đất Rome. Chỉ có điều, đối với các ngài mà nói, những điều này các ngài vĩnh viễn sẽ không nhìn thấy, cũng khinh thường không thèm xem. Một thế hệ đến, một thế hệ đi, nhưng đại địa vĩnh tồn. Con người dù sao cũng chỉ là khách qua đường, nhưng không có mảnh đất của người Rome thì sẽ không còn Rome nữa. Nên lựa chọn thế nào xưa nay không do ta quyết định, mà do các ngài. Lần này ta sẽ không lại ép buộc các vị ngồi ở đây. Dù sao, bài học từ Peloponnese đã đủ sâu sắc với ta. Nhưng tương tự, ta cũng sẽ không lãng phí tinh lực ở lại đây. Ta đã nhấn mạnh rằng Thessaly đối với ta mà nói không quan trọng, ta dù có vạn quân trong tay, nhưng cũng không e ngại việc đơn độc một mình, lựa chọn thế nào tự nhiên cũng tùy ý các ngài.”

Dứt lời, Justinian không còn nán lại, đứng dậy chuẩn bị rời đi. Hắn tin rằng nếu đối phương không thể hiểu được kế hoạch lớn của hắn thì không còn cần thiết phải nói chuyện thêm nữa. Việc có được sự ủng hộ của gia tộc Talanit đã là một niềm vui bất ngờ, bản thân hắn cũng không trông mong tất cả mọi người đều có thể hiểu con đường hắn chọn.

Khi người trẻ tuổi Moriah sắp bước ra khỏi đại sảnh quý tộc, phía sau chợt truyền đến tiếng vỗ tay nhẹ nhàng.

“Xin dừng bước, người trẻ tuổi.” Chỉ nghe Bá tước Bunonius nhìn bóng lưng Justinian, gọi lại người ��ang chuẩn bị rời đi. Lần này, lão nhân không còn dùng kính xưng để gọi Justinian, nhưng thái độ lại có sự chuyển biến hoàn toàn khác biệt.

Hoàn toàn không để ý đến vẻ mặt kinh ngạc của Bá tước Merinoson bên cạnh, Bunonius rời khỏi chỗ ngồi, bước xuống bậc thang đi đến trước mặt Justinian.

Mà Justinian tỏ vẻ bình tĩnh nói: “Có chuyện gì sao, Các hạ Bunonius?”

Đánh giá kỹ người trẻ tuổi trước mặt, lão nhân có chút cảm khái nói: “Đã quá lâu rồi, không ngờ bây giờ vẫn còn có kẻ ngốc giống như ta. Chẳng trách Đại công tước Anastasius lại chọn ngươi làm người kế thừa của ông ấy. Xem ra bấy nhiêu năm nay, vị đó vẫn chưa từ bỏ lý tưởng năm xưa của chúng ta. Ta vốn tưởng mình đã trở nên khôn khéo hơn, chỉ cần tạm được là đủ, nhưng vừa nhìn thấy ngươi, ta liền có một trực giác, ngươi có thể thay đổi Rome của chúng ta. Ta, Bá tước Trikala xứ Thrace, gia chủ gia tộc Bunonius, nguyện ý phục tùng ngài. Điện hạ Justinian!”

Độc bản chuyển ngữ của chương truyện này được bảo hộ bởi truyen.free.