Tàn tro đen kịt từ vụ cháy văng tung tóe những đốm lửa lạnh lẽo, rơi trên những thi hài cháy khô dưới bức tường đổ nát xiêu vẹo. Dù đã trọn một đêm trôi qua, lửa vẫn rực cháy trên những thân gỗ bị vùi lấp giữa gạch ngói vụn. Chỉ còn sót lại vài căn nhà chưa sụp đổ, chúng sừng sững giữa đống đổ nát này, những mái nhà ván gỗ chắp vá đâm thẳng lên bầu trời bị bụi mù che phủ, như thể những cái miệng giận dữ, bất khuất vươn nanh vuốt, gầm lên tiếng kêu oan.

Nhưng tất cả lời tố cáo ấy lại chẳng có ai nghe thấy.

Khi trời vừa tờ mờ sáng, những binh sĩ cầm vũ khí quân dụng đã vũ trang đầy đủ, phong tỏa các lối ra vào khu hạ thành, không cho phép bất kỳ ai ra vào. Thế nhưng họ thực sự không cần làm vậy, bởi vì từ khi cuộc thảm sát trong đêm bắt đầu, dù không có lệnh giới nghiêm, toàn bộ cư dân khác trong thành Agrinion đều đã đóng chặt cổng lớn, không một ai dám bước ra ngoài. Ngày hôm nay có lẽ là lần duy nhất thành phố này không cần lo lắng một loạt những chuyện vặt vãnh như trộm cắp, cướp bóc sẽ xảy ra. Ngay cả những người dân đói kém thường xuyên biểu tình vào sáng sớm cũng không xuất hiện, không khí buổi sáng dường như trong lành hơn rất nhiều, điều tiếc nuối duy nhất là vẫn có chút bụi mù nặng nề lơ lửng trên đỉnh đầu.

Romanus Ducas lúc này lại không rảnh bận tâm đến sự yên tĩnh hiếm có này, hắn đang lo lắng ra lệnh cho đám lính đánh thuê Kuman dưới trướng tỉ mỉ tìm kiếm mọi ngóc ngách của khu ổ chuột. Hắn không tiếc làm ra chuyện như vậy, chính là vì tìm ra tung tích của mẹ và em gái mình. Romanus hiểu rõ hắn đã hiến tế lương tri cho quỷ dữ, cho nên dù thế nào, hắn cũng muốn đạt thành mục đích bằng mọi thủ đoạn!

Thế nhưng, đám người Kuman so với việc giết chóc lại chán nản với việc lục soát trong đống phế tích, điều đó thực sự không khơi dậy được sự hăng hái của bọn chúng. Ban đầu chúng cho rằng chuyến này sẽ có chút béo bở, nhưng Romanus lại bảo chúng tấn công một khu ổ chuột, điều này khiến chúng thất vọng.

"Các ngươi còn chần chừ gì ở đây?" Nhìn thấy mấy tên Kuman đang đào bới tài vật trên xác chết cháy, Romanus vốn đã bực bội vì hơi nóng, sương mù và tiếng ồn, không khỏi giận dữ quát lên.

Thế nhưng, trước tiếng quát lớn của quý tộc Hy Lạp trẻ tuổi, những tên Kuman chẳng hề để tâm, chúng cười nhưng trong lòng không cười đáp: "Lão gia đáng kính của chúng ta, đợi chúng ta thu thập xong chiến lợi phẩm, tự nhiên sẽ đi tìm người ngài muốn, sẽ không chậm trễ công việc của ngài đâu."

Vừa nói, vừa nhét số tài vật vừa vơ vét được vào túi, tên Kuman quay lưng bước đi, không biết có phải cố ý hay không, lớn tiếng lẩm bẩm bằng tiếng Kuman: "Bắt chúng ta đến đây vét tiền của lũ nghèo rớt mồng tơi lại còn muốn sai bảo chúng ta làm bao nhiêu việc, tên khốn này cũng không tự soi gương sao?"

Nhìn bóng lưng đối phương rời đi, Romanus vốn được giáo dục tốt, tự nhiên nghe rõ mồn một lời chế giễu của tên Kuman vừa rồi. Quý tộc trẻ tuổi làm sao chịu nổi sự sỉ nhục như vậy, lúc này nghiến răng nghiến lợi. Nếu có cung thủ theo bên cạnh, hắn nhất định phải để những tên mọi rợ này vạn tiễn xuyên tâm!

Tay đã đặt lên chuôi kiếm, đúng lúc Romanus chuẩn bị rút kiếm, một tiếng hô hoán đột ngột lại cắt ngang cơn giận đang trào dâng trong lòng hắn.

"Tìm thấy rồi, tìm thấy rồi!"

Không xa có người lớn tiếng hô đã tìm thấy, không kịp bận tâm đến cơn giận lúc trước, ánh mắt Romanus lập tức chuyển dời qua đó. Nhìn thấy mấy tên Kuman đang áp giải một đôi mẹ con chậm rãi tiến về phía này, chứng kiến cảnh tượng đó, tim Romanus như nhảy lên đến cổ họng. Cho đến tận bây giờ, dù đã làm ra những chuyện như vậy, Romanus vẫn chưa nghĩ kỹ nên đối mặt với mẹ mình ra sao. Giờ phút này, quý tộc trẻ tuổi vừa muốn gặp lại vừa không muốn nhìn thấy đối phương. Nhưng khi hắn cuối cùng lấy hết dũng khí dời ánh mắt về phía hai mẹ con bị đám Kuman áp giải tới, nhìn kỹ, lại thất vọng. Trước mặt Romanus không phải mẹ Agelina và em gái Irena của hắn, mà chỉ là một đôi mẹ con dân nghèo sống sót sau tai nạn, đang run lẩy bẩy.

Điều này khiến Romanus giận dữ dị thường, nối tiếp cơn thịnh nộ vừa rồi, gã đàn ông ngang ngược rút kiếm xông tới, không chút thương hại đâm thẳng vào đôi mẹ con vô tội đang la hét chói tai.

"Đi tìm nữa đi! Nếu vẫn không tìm thấy, ta sẽ một lần nữa để người Genoa bán các ngươi sang Ai Cập làm nô lệ!"

Đứng trong vũng máu, ánh mắt của người Rome đang gào thét nóng nảy bốc lên hàn quang độc ác, khiến đám lính đánh thuê Kuman cũng không khỏi rùng mình. Nhìn cặp mẹ con chết thảm kia, dù là người có tâm địa cứng rắn nhất cũng không khỏi động lòng. Ánh mắt của đám người Kuman nhìn Romanus cũng thay đổi, đa số là sợ hãi, nhưng ẩn sâu hơn là sự khinh thường. Rốt cuộc là hạng người nào mới có thể làm ra chuyện như vậy. Làm một người Hy Lạp mà lại tùy tiện dung túng dị tộc đi cướp đoạt đồng tộc của mình. Đối với phụ nữ trẻ em không có chút sức phản kháng nào lại ra tay tùy ý giết chóc, cho dù là bộ lạc Kuman vốn chẳng hề để tâm đến đạo đức cũng cảm thấy ghê tởm với hành động như vậy. Đương nhiên, bọn chúng sẽ không trực tiếp biểu lộ ra, điều duy nhất chúng quan tâm là liệu quý tộc người Rome này sau đó có thực hiện lời hứa của hắn hay không. Nhưng hành động hiện tại của hắn không khỏi khiến nhiều người đặt một dấu chấm hỏi trong lòng.

Dưới mệnh lệnh nửa đe dọa của Romanus, đám lính đánh thuê Kuman đang chuẩn bị lại đi tìm kiếm tung tích đôi mẹ con kia. Đúng lúc này, từ đằng xa bỗng vang lên tiếng kèn mang đậm phong cách thảo nguyên, xem ra lại có người phát hiện điều gì đó.

"Chỉ mong lần này đừng có sai lầm nữa!" Thủ lĩnh lính đánh thuê nhìn về phương xa, lầm bầm chửi rủa rồi nhổ một bãi đờm xuống đất.

...

...

...

Trong đống phế tích đầy tường đổ vách xiêu, ngày càng nhiều lính đánh thuê Kuman chạy đến phong tỏa nơi đây. Dưới cuộc lùng sục thảm khốc, mật đạo trong nhà của bác sĩ Demetrius – nơi đã bị đốt thành đất trống – cuối cùng vẫn bị phát hiện.

Một đôi vợ chồng ngã xuống trong vũng máu. Bởi vì đã có mệnh lệnh trước đó, nên đám người Kuman đã hạ cung tiễn trong tay, không tiếp tục bắn giết đôi mẹ con trước mặt này nữa.

Nhìn người phụ nữ tóc tai bù xù đứng đờ đẫn như kẻ si ngốc ở đó, đám người Kuman không khỏi nghi ngờ, liệu đối phương có phải là người chúng muốn tìm hay không?

"Kéo họ lên!"

Chẳng quản được nhiều, dù sao cũng dựa vào họ để lĩnh thưởng, đám người Kuman đang chuẩn bị tiến lên, thì bị tiếng hét thất thanh đột ngột đầy cảm xúc của người phụ nữ trước mặt làm giật mình.

"Romanus!" Nàng thét lên, "Romanus, mau bảo nó đến gặp ta!"

Agelina dơ bẩn ôm chặt đứa trẻ trong lòng, khản cả giọng hét lớn, nào còn nửa phần dáng vẻ nữ chủ nhân Agrinion ngày xưa. Chứng kiến cảnh này, đám người Kuman nhìn nhau, nhất thời không biết phải làm sao.

Đúng lúc này, một giọng nói vừa quen thuộc lại vừa xa lạ với Agelina bỗng vang lên. Giọng nói run rẩy ấy mang theo sự phức tạp vô tận, khi nó lọt vào tai Vương phi, nước mắt hối hận đã sớm đong đầy khóe mi.

"Mẫu thân!" Thực sự nhìn thấy mẹ mình trong bộ dạng như thế đứng trước mặt, Romanus mới thấu hiểu cảm giác hổ thẹn tột cùng là gì. Thậm chí thốt ra tiếng gọi ấy cũng đã hao hết chút sức lực cuối cùng của hắn. Giờ khắc này, kẻ thí thân ấy có vô số lời muốn nói.

Nhưng mẫu thân của Romanus lại ngắt lời con mình ——

"Đủ rồi," Agelina nói, "Đủ rồi! Sự phản bội ngày xưa đổi lấy quả nhiên vẫn là sự phản bội, kẻ đó cuối cùng đã đạt được mục đích của hắn! Đừng gọi ta là mẫu thân nữa, ta không xứng với xưng hô này. Ta không phải một người mẹ tốt, càng không phải một người vợ tốt, một người phụ nữ tốt. Ta vốn dĩ không nên sống hèn hạ trên đời này, lại càng không nên giữ lại ngươi." Không biết lấy ra từ đâu, nàng dùng dao găm kề vào cổ họng, nhìn con mình, biểu lộ quyết tuyệt.

"Đừng mà!" Romanus kinh hoàng tột độ, phảng phất cũng cảm nhận được sự sắc bén của lưỡi dao, vội vàng ngăn cản mẹ mình làm vậy. "Con cầu xin người, mẫu thân!" Hắn kêu lên, "Hiện giờ con chỉ còn một mình người thân là mẫu thân, xin người hãy vì con là đứa con đầu lòng của người mà đừng làm chuyện dại dột."

Từng dòng chữ này, thành quả của sự lao động miệt mài, xin được gửi gắm riêng tại truyen.free.