Khi đông về, vùng ven biển lạnh lẽo, mưa nhiều, Larissa đổ mưa lớn. Những hạt mưa lách tách, ào ào rơi xuống vòm mái nhà bằng kính màu ngũ sắc lộng lẫy của đại sảnh quý tộc. Trong lúc đó, một giọng chất vấn đầy phẫn nộ vang lên trong đại sảnh, át cả tiếng mưa đổ bên ngoài.

"Chuyện này là thế nào, Bá tước Bunonius? Nó không giống như những gì chúng ta từng bàn bạc trước đây." Khi Justinian rời đi vì có việc gấp, Bá tước Merinoson, người vẫn chưa thể hiểu nổi mọi chuyện vừa diễn ra, lập tức chất vấn hai vị bá tước đối diện. Hắn vốn nghĩ rằng Bá tước Talanit của Tanbe sau khi quy phục Moriah, gia tộc Bunonius sẽ cùng hắn đứng chung một phe, thể hiện mối quan hệ môi hở răng lạnh. Thế nhưng Merinoson không thể ngờ, ngay trong vòng giao phong đầu tiên, lão Bá tước Bunonius đã trực tiếp tuyên bố trung thành với Justinian. Điều này khiến Merinoson vừa kinh ngạc vừa thất vọng.

Bá tước Talanit, người nãy giờ vẫn giữ vẻ bất động thanh sắc, khẽ nhún vai, nửa đùa cợt nói: "Một kết quả hiển nhiên thôi, ta đã từng nói trước rồi, Bunonius sẽ thích tiểu tử này. Bọn ta, những lão già xương xẩu này, vốn dĩ đã sớm mệt mỏi và cảm thấy mơ hồ về con đường phía trước. Thế mà giờ đây, gã trai trẻ tên Justinian này lại khiến chúng ta cảm nhận được hy vọng lần nữa." Nói đến đây, vị lãnh chúa Tanbe vốn luôn cứng nhắc này lại hiện lên vẻ vui mừng trên mặt, khiến Merinoson kinh ngạc đến nỗi trợn mắt há hốc mồm.

"Thế nhưng hắn xuất thân bình dân!"

"Justinian I cũng xuất thân nông dân mà thôi."

"Chúng ta vốn là dòng dõi danh môn vọng tộc, tổ tiên đều là danh thần phụng sự các đời Hoàng đế, thậm chí còn là hậu duệ từ hoàng thất. Ta tuyệt đối không muốn kết giao với lũ sơn dân Peloponnesian, càng không muốn trung thành với một kẻ nhà giàu mới nổi xuất thân bình dân mang trong mình huyết thống Đông phương." Merinoson nói đầy ác ý, hắn vốn dĩ đã có ác cảm với Justinian. Lý do vô cùng đơn giản: theo hắn thấy, một tên tiểu tử lai lịch bất minh, không có truyền thừa gia tộc rõ ràng, tuyệt đối không thể làm vấy bẩn đất đai của họ, càng không thể trở thành kẻ thống trị của họ.

Thế nhưng, Bunonius, người vốn là trưởng bối và có mối giao tình nhiều đời với hắn, lần này không trấn an sự bất mãn của hắn như mọi ngày, ngược lại nghiêm mặt lạnh lùng nói: "Thế nào là dòng dõi danh môn? Thế nào là hậu duệ hoàng thất? Trong mắt người Latin, chúng ta chẳng qua là những người Hy Lạp mềm yếu, nhát gan. Trong mắt những kẻ đang nắm quyền ở lâu đài Constantinus, những kẻ đã quy phục dị tộc kia, chúng ta bất quá là lũ nhà quê thất thế trong cuộc đấu tranh quyền lực, là tàn dư của triều đình trước mà thôi. Cứ mãi bám víu vào chút vinh quang trên đầu cửa trước kia, sớm muộn gì cũng sẽ mục nát theo. Đừng bao giờ đánh đồng gian khổ khởi nghiệp với nhà giàu mới nổi. Ta nể mặt phụ thân ngươi nên vẫn luôn dung thứ cho sự ngu xuẩn của ngươi, Merinoson, nhưng điều đó không có nghĩa là ta sẽ dung túng cho những sai lầm mà sự ngu xuẩn đó gây ra."

Không ngờ lại bị quát mắng nghiêm khắc như thế, Merinoson, dù đã ngoài bốn mươi tuổi, cũng lập tức ngớ người ra. Ánh mắt của lão công tước trước mặt sắc bén và đầy sức mạnh, hoàn toàn khác với Bunonius hiền lành, hòa ái mà hắn từng biết trước đây.

Mãi nửa ngày, Merinoson mới bắt đầu ấp úng như một gã trẻ tuổi phạm lỗi, trong lòng vẫn không cam tâm.

"Hắn ta đáng lẽ nên tôn trọng chúng ta một chút mới phải," Merinoson bất mãn nói, "Dựa vào đ��u mà hắn dám bắt chúng ta thần phục hắn?"

"Bằng quyền lợi của kẻ chinh phục," Talanit ngắt lời nói, "Vị Đại Công tước Moriah này trên thực tế đã đóng quân tại bán đảo Attica. Với điều kiện đường biển không bị uy hiếp, Peloponnesian chính là một cứ điểm có thể tiến công, có thể phòng thủ. Mà Thessaly chính là vùng đệm giữa Peloponnesian và Epirus. Do dự sẽ chỉ khiến chúng ta bị hai tảng đá lớn nghiền nát thành bụi phấn. Điều này Romanus hiểu rõ nhất. Sở dĩ, các phản quân đã quy phục Mikhail, Agrinion cùng chúng ta chính là lễ vật của bọn họ. Nếu không có Justinian giúp đỡ, sớm muộn gì chúng ta cũng sẽ trở thành tù nhân của Rusny kia. Vị 'Noah' kia nào có lòng nhân từ. Ngược lại, nếu chúng ta hợp tác với Justinian, việc chiếm Agrinion sẽ dễ như trở bàn tay, thậm chí sự thống trị của Mikhail ở toàn bộ Epirus cũng sẽ bị uy hiếp. Đối với điều này, Justinian tuyệt đối sẽ không keo kiệt thiện ý của mình. Chẳng lẽ còn có điều kiện nào tốt hơn để chúng ta lựa chọn thần phục sao? Dù sao đi nữa, cũng không thể nào là sự tôn kính hư vô mờ mịt được? Merinoson, vinh quang mà tổ tiên chúng ta đạt được từ trước đến nay đều là nhờ vào thanh kiếm trong tay."

Một tràng lời lẽ của Bá tước Tanbe khiến Merinoson á khẩu không trả lời được. Hắn hoàn toàn không ngờ rằng hai vị lão bá tước đã cộng sự với mình bấy lâu nay giờ phút này lại đồng thời đứng ở phe đối lập với hắn. Một cơn tức giận không khỏi dâng lên trong lồng ngực của vị quý tộc kiêu ngạo này. Sự giáo dục quý tộc khiến hắn không thể nào chấp nhận việc phải thần phục một quân chủ thân phận thấp kém.

"Nếu hai vị đã có quyết định của riêng mình, vậy thì ta có nói gì đi nữa chắc hẳn cũng chẳng ích gì. Nhưng tương tự, việc bắt ta phải lựa chọn trung thành với hắn là tuyệt đối không thể, trừ phi danh dự của gia tộc Merinoson bị vứt bỏ hoàn toàn. Bằng không, ta tuyệt đối không cam tâm khuất phục một tên vũ phu Peloponnesian." Merinoson đứng dậy rời khỏi ghế. Dù hắn tôn kính hai vị bá tước trước mặt, nhưng hắn vẫn cảm thấy bị sỉ nhục vì điều này. Nếu đã không thể thay đổi ý chí của hai đại gia tộc Bunonius và Talanit, vậy thì hắn cũng không cần thiết phải tiếp tục ở lại đây. Nói rồi, vị bá tước nóng nảy, hẹp hòi này liền đi về phía cửa lớn đại sảnh.

Bá tước Talanit và Bá tước Bunonius liếc nhìn nhau, cả hai đều không ngăn cản Merinoson rời đi. Dù họ lớn tuổi hơn nhiều, nhưng đối phương dù sao cũng là gia chủ một trong ba đại gia tộc ở Thessaly, địa vị ngang bằng nhau. Hiển nhiên, việc h��n rời đi đồng nghĩa với sự chia cắt Thessaly, một kết cục như vậy họ đã sớm dự liệu được. Vậy thì chuyện kế tiếp cứ để Justinian tự mình giải quyết vậy!

Đúng lúc Bá tước Merinoson vừa đi tới cổng chính chuẩn bị rời khỏi đây, cánh cửa đại sảnh quý tộc bỗng nhiên bị đẩy ra từ bên ngoài.

Với tiếng "rầm" lớn, cửa ngoài đại sảnh bị phá tan. Một người đàn ông cao lớn, kiên nghị bước vào, dậm chân thật mạnh. Nước mưa như trút theo áo choàng và chiếc mũ mềm của hắn nhỏ giọt. Phía sau hắn là một đám binh sĩ quần áo tả tơi. Bên ngoài, bầu trời mây đen vần vũ, đổ xuống trận mưa đen nhánh, nặng hạt trút xuống sàn nhà đá cẩm thạch bên ngoài phòng khách. Nước mưa từ áo choàng của người vừa đến nhỏ giọt xuống giày của Merinoson. Vị bá tước vốn đã đang bực bội liền lập tức muốn nổi giận. Thế nhưng, người đó cởi bỏ chiếc mũ mềm che kín khuôn mặt, lộ ra diện mạo thật của mình. Tất cả mọi người đang ngồi đều kinh ngạc đến ngây người ——

"Hendry khanh? Ngươi sao lại... Ngươi cuối cùng cũng đã trở về rồi!" Đầu tiên là kinh ngạc, sau đó là kinh hỉ. Ban đầu, khi biết Cesarian phản bội, họ còn tưởng Hendry trên đường đến Tanbe đã gặp phải độc thủ. Thật không ngờ đối phương lại bình yên xuất hiện trước mặt họ.

Vừa mừng vừa lo, Merinoson hoàn toàn quên đi sự bực bội vừa rồi, vội vàng tiến lên bắt chuyện.

Trong khi đó, Bunonius và Talanit lại nhìn chằm chằm Hendry. Dù họ cũng vui mừng vì hắn bình an trở về, nhưng nhìn sắc mặt đối phương, hai lão già này lập tức đoán ra điều gì đó: "Những ngày ngươi mất tích lẽ nào đã đến Agrinion? Tình hình hiện tại thế nào rồi?"

"Tình hình rất không ổn." Hắn không nói nhiều, nhưng ngữ khí nghiêm trọng đã nói rõ tất cả.

Phiên bản tiếng Việt này là đặc quyền của truyen.free, kính mời chư vị thưởng thức.