Bên ngoài cửa, tiếng gõ cửa nho nhã, lịch sự vang lên. Các gia nhân mở cửa, những người bước vào chính là các quý tộc đến từ Thessaly theo lời mời của Justinian, cùng với đại nhân Hendry, bao gồm cả các gia quyến đi cùng họ. Ngay cả ba vị bá tước Merinoson, Talanit, Bunonius cùng các thân vương quốc thích sở hữu những lãnh địa phong ấp ở Plogna cũng đều tề tựu tại đây.

Mọi người đều giữ im lặng. Đối với Justinian trước mắt, phần lớn các huân quý Thessaly đều cảm thấy vô cùng xa lạ. Có lẽ họ đã từng nghe qua những lời đồn đại – có tốt có xấu; có lẽ họ cũng đã chấn động trước cảnh Justinian hào phóng ban thưởng khi vào thành ngày trước. Nhưng muốn thực sự hiểu rõ người trẻ tuổi này, thì phải tận mắt chứng kiến mới đủ sức thuyết phục, bằng không, họ rất khó đưa ra lựa chọn. Thân vương Theodor đã bỏ mình, liệu họ đứng về phía đối lập với Hoàng đế Mikhail có thực sự cần dựa vào một tiểu tử mới nổi như vậy sao?

Sự tĩnh lặng không lời kéo dài một lát rồi chấm dứt. Dưới sự ra hiệu của Justinian, các gia nhân lần lượt mời các thân vương, quốc thích của Thessaly vào đúng vị trí đã được sắp xếp. Hai chiếc bàn ăn dài làm từ gỗ đào được đặt giữa đại sảnh. Hai bên bàn ăn bày đầy bộ đồ ăn bằng bạc. Có lẽ vì thân phận tân quý của gia tộc Gavras, mọi vật dụng đều được chọn lựa cầu kỳ, phô trương đến mức từng chiếc khăn ăn lót dưới bộ đồ ăn cũng là lụa thượng hạng. Kích thước mỗi chiếc bàn còn lớn đến kinh ngạc, có thể chứa hơn năm mươi người cùng lúc dùng bữa, điều này đòi hỏi loại gỗ cực kỳ quý hiếm mới có thể chế tác được.

"Hãy bắt đầu!" Justinian thản nhiên ra hiệu với các hạ nhân phía sau.

Lúc này, các quý tộc Thessaly cũng đã lần lượt đến đông đủ, dưới sự hướng dẫn của người phục vụ, họ an tọa vào vị trí của mình. Khi âm nhạc du dương vang lên trong đại sảnh, bầu không khí cũng dần trở nên thư thái hơn. Phía bên trái đại sảnh là nơi dành cho các quý tộc, còn phía bên phải là chỗ dùng bữa của các gia quyến quý tộc. Các quý phu nhân đầu đội mạng che mặt, ăn mặc trang nhã, chậm rãi ngồi xuống, tò mò ngắm nhìn những đồ trang trí xa hoa trong phủ đệ này, trong khi ánh mắt của các nam nhân thì tập trung vào Justinian.

Thế nhưng, Justinian lại không hề vội vàng trò chuyện. Hắn vẫn tự nhiên, hào phóng chỉ đạo quản gia và các gia nhân – những người cách đây không lâu còn xa lạ với hắn – sắp xếp mọi việc trong buổi yến tiệc một cách đâu ra đấy.

Từng món mỹ vị được dâng lên. Đùi cừu nướng, các món hầm, cá hấp bày đầy trên bàn. Thậm chí còn có thịt rừng vừa săn được bên ngoài thành cách đây không lâu, được chế biến thành món nướng quái dị dùng làm khai vị. Rượu ngon quý giá cất giữ của gia tộc Gavras cũng được lấy ra từ hầm rượu để các quý tộc tại đây thưởng thức. Ngọn lửa trong lò sưởi bập bùng cháy mạnh, khiến căn phòng ấm áp. Ngoài hương vị món ăn, còn thoang thoảng mùi thơm ngào ngạt của hoa Phong Tín Tử bên bệ cửa sổ.

Mọi thứ đều thật ấm áp, yên bình, thật cao quý, trang nhã, đến mức nhiều người tại đây đều đắm chìm trong không khí ấy mà quên đi mục đích ban đầu của chuyến đi này.

Cho đến khi giọng nói khàn đặc, thô ráp của Merinoson cắt ngang bầu không khí vui vẻ, hòa thuận ấy. Tiếng đàn hạc du dương từ các gia nhân trong đại sảnh cũng vì thế mà ngừng bặt.

"Điện hạ Justinian, liệu giờ đây chúng ta có thể bắt đầu vào vấn đề chính được không? Chuyện yến tiệc có thể để lại sau cũng được."

Merinoson, dù đã phần nào nới lỏng thái độ đối với Justinian theo lời khuyên của Hendry và những người khác, nhưng hắn vẫn chưa thực sự tin một tiểu tử như vậy có thể sở hữu bao nhiêu năng lượng. Trừ phi trong cuộc đối thoại hôm nay, Justinian có thể trực tiếp nói ra kế hoạch thực sự đủ sức thuyết phục hắn. Lời vừa dứt, sự yên tĩnh trong đại sảnh như được thêm vài phần uy nghiêm, ngay cả những phu nhân đang ngồi cũng im lặng như tờ. Ở một bên khác, đại nhân Hendry cùng hai vị bá tước còn lại cũng không lên tiếng, ngầm đồng ý với cách làm của Merinoson. Không phải họ không đứng về phía Justinian, nhưng đây là điều người trẻ tuổi này không thể không đối mặt. Cuộc chiến đơn độc đánh bại kẻ địch trong một buổi tiệc chưa bao giờ dễ dàng hơn việc chỉ huy ngàn quân vạn mã. Đây là một thử thách mà Justinian sớm muộn gì cũng phải đối mặt.

"Ta nghĩ lúc này, các nữ nhân ở lại đây có lẽ không thích hợp." Bá tước Merinoson liếc nhìn các gia quyến quý tộc đang ngồi ở bàn khác, thế nhưng Justinian đã ngăn lại ông ta.

"Không cần thiết phải phiền phức như vậy, thưa các hạ bá tước."

Chỉ thấy Justinian, người đang ngồi một cách trang trọng giữa đại sảnh, buông chén rượu khỏi môi, ngẩng đầu nhìn ánh nến lung linh trên đỉnh. Trong đôi mắt xanh lam sâu thẳm của hắn dường như phản chiếu ánh trăng sáng.

Dưới sự chú ý của các quý tộc, Justinian bắt đầu bài nói chuyện của mình: "Ta nghĩ chư vị ngồi tại đây, ít nhiều cũng đã từng nghe nói về ta cùng một vài tin đồn liên quan. Việc chư vị chấp nhận lời mời của ta hôm nay, chắc hẳn phần lớn cũng là để làm rõ rốt cuộc ta là người thế nào, một bộ phận người e rằng ngay từ đầu đã phải thất vọng. Ta cũng không phải là một bạo quân như những mô tả trong sử sách, không có những đam mê kỳ quái, cũng không có vẻ ngoài đáng ghét, hay hình dáng quái dị ba đầu sáu tay. Ta cũng giống như mọi người, chỉ là một người bình thường mà thôi."

Lời nói nhẹ nhàng lướt qua, phản ứng của các quý tộc cũng không đồng nhất. Có người khẽ nhíu mày, cho rằng lời Justinian thiếu lịch sự, lại có người coi đó là khôi hài, khá thú vị.

Justinian tiếp lời: "Thế nhưng, chung quy vẫn có người coi ta như đại địch, cứ như ta là một loài hồng thủy mãnh thú còn lợi hại hơn cả người Latin vậy. Vì sao lại có vấn đề như vậy? Câu trả lời rất đơn giản, bởi vì thay đổi định kiến của một người còn khó khăn hơn nhiều so với việc chặt đầu một kẻ xâm lược Latin. Đặc biệt là giờ đây chúng ta đối phó người Latin đã dễ dàng hơn trước, nhưng tiếc thay, khả năng loại bỏ định kiến thì tạm thời ta vẫn chưa thấy có tiến bộ." Người trẻ tuổi tự mình chế giễu, trêu chọc, khiến bầu không khí yên tĩnh, uy nghiêm lúc đầu bỗng chốc trở nên hoạt bát hơn nhiều. Không biết có phải vì cố ý giữ lại các gia quyến quý tộc ở đây hay không, mà những người Thessaly vốn mang thần sắc căng thẳng cũng bất tri bất giác thả lỏng.

Nhưng Merinoson lại không dễ dàng bị thuyết phục bởi vài ba câu nói như vậy. Với tư cách là đại diện của phe đối lập và phái trung lập cùng cử ra, ông ta bắt đầu gây khó dễ cho Justinian.

"Nhưng trong mắt nhiều người chúng ta, điều này dường như không phải là định kiến. Truyền thuyết về việc các quý tộc Tripoli bị tước bỏ đất phong đâu phải là vô căn cứ. Việc điện hạ Justinian tùy ý tước đoạt một lượng lớn đất phong truyền đời rồi ban thưởng cho người khác, hành động này rất khó không khiến người ta cảm thấy bất an. Ta cảm thấy ngài có muốn làm rõ điều này không, hay là ngài sẽ thẳng thắn nói rằng hành vi này sẽ tiếp tục kéo dài mãi?" Merinoson hỏi thẳng thừng, không chút khách khí. Rõ ràng, lời lẽ này không phải một võ phu như ông ta có thể nói ra. Justinian mặt không đổi sắc, hắn cũng không tức giận trước sự không tín nhiệm của các quý tộc Thessaly. Hắn nhận thức rõ ràng rằng nếu không thể sáp nhập và thôn tính lãnh địa Thessaly bằng phương thức hòa bình, con đường phía trước chắc chắn sẽ càng ngày càng khó khăn. Toàn bộ những quý tộc Rome cũ đã hưởng lợi ích chính là kẻ địch lớn nhất ẩn mình trên tiền tuyến, và thời gian dành cho ước vọng của hắn cũng sẽ không còn nhiều.

Từng dòng chuyển ngữ tinh tế này, chỉ có tại truyen.free, là tâm huyết gửi trao đến quý độc giả.