“Không ngờ ngươi lại thực sự hù dọa được đám người kia, nhưng phải nói thật, kỹ năng đàm phán của ngươi tệ hại vô cùng.” Tu sĩ nói với Justinian.

Justinian liếc nhìn Sergius, hỏi ngược lại: “Vậy là ai đã nói với ta rằng những kẻ này thân thiện và hiếu khách? Một người đàm phán giỏi là người có thể thuyết phục đối phương.”

“Nhưng làm sao ngươi có thể khẳng định những sơn dân ấy sẽ tán thành lời hứa của ngươi, mà không phải bị ngươi chọc giận rồi xé chúng ta thành từng mảnh?” Cho đến giờ, Sergius vẫn còn kinh hồn bạt vía khi nhớ lại cảnh Justinian đối đầu với người Albania, nhưng điều hắn trăm mối vẫn không thể nào lý giải được là dưới sự vừa dỗ dành vừa lừa gạt của Justinian, những sơn dân này lại thực sự tin tưởng, đồng ý cho hắn tiến vào sơn cốc và còn được tiếp đón long trọng.

Justinian bình tĩnh đáp: “Rất đơn giản, bởi vì họ không có lựa chọn nào khác.” Nhìn bóng lưng những sơn dân dẫn đường phía trước, hắn ung dung không vội, càng thêm khẳng định phỏng đoán của mình: “Nếu trước đó ngươi không lừa dối ta, thì trong toàn bộ sơn cốc này, ngoài bộ lạc Thanh Thạch Cương còn có ba thị tộc khác có quy mô tương tự. Điều đó có nghĩa là mỗi bộ lạc ít nhất phải có sáu, bảy trăm nam đinh trưởng thành có thể chiến đấu. Nhưng ngươi xem những ai ra ‘nghênh đón’ chúng ta? Chỉ lác đác vài người với trang bị thô sơ, ngoài Bogdani ra thì toàn là lũ trẻ con đang lớn. Nhìn thái độ giương cung bạt kiếm của bốn vị trưởng lão bộ tộc khi tiếp đãi chúng ta, điều này cho thấy những người Albania này chắc chắn đang gặp phải rắc rối gì đó.”

“Rắc rối đó là ——” tu sĩ đoán được điều gì.

“Nạn đói mùa đông.” Justinian và tu sĩ Sergius tâm ý tương thông, trao nhau một cái liếc mắt. “Vì vậy, mỗi bộ lạc đều đề phòng động tĩnh của bộ lạc đối địch, và càng cảnh giác với người ngoài. Trong thời bình, có lẽ không dễ dàng để khiến họ chiến đấu vì ta, nhưng bây giờ thì khác. Không có lương thực, họ thực sự khó lòng vượt qua nạn đói. Bởi vậy, những điều kiện ta đưa ra, họ không thể nào từ chối.” Sau khi Justinian được tiếp đãi bên ngoài thung lũng, hắn gặp bốn vị trưởng lão của các thị tộc trong cốc. Vừa gặp mặt, hắn đã hứa với người Albania rằng, chỉ cần đối phương trở thành lính đánh thuê của hắn, sau này sẽ được an trí tại một thành trấn. Ban đầu, các trưởng lão Albania cũng không tin, tuy rằng họ từng trải việc đời, biết rõ con nuôi của Công tước Tổng đốc Moriah có trọng lượng như thế nào, nhưng họ vẫn cảm thấy Justinian còn quá trẻ, đang lừa gạt họ. Cuối cùng, ngay trước mắt bao người, Justinian như có phép thuật, lấy ra một túi lớn kim tệ đổ xuống trước mặt các sơn dân. Đây là “món quà” cuối cùng của Alexey Đệ Tam từ Hòm Chứng Ngôn, trọng lượng trĩu nặng của những đồng kim tệ ấy đã đè bẹp nốt chút hoài nghi cuối cùng trong lòng người Albania.

“Nhưng ta lại tò mò, nếu trước đó không có chuẩn bị mà đi cùng ngươi, ta có thực sự sẽ nằm lại nơi này không? Ngươi thật sự từng tới đây trước kia sao, tu sĩ?” Justinian có chút nghi ngờ nhìn Sergius đang dẫn đường.

Sergius nhún vai thẳng thắn nói: “Thật ra ta đã từng tới đây hai mươi năm trước, nhưng người bạn thân của ta là tù trưởng bộ lạc Đá Xám. Việc gặp phải người của bộ lạc Thanh Thạch Cương ở đây cũng khiến ta bất ngờ.”

“Đó là bởi vì bộ lạc Đá Xám đã không còn nữa. Sau khi lão tù trưởng chết mười năm trước, bộ lạc liền tan rã, hoặc bị các bộ lạc xung quanh sáp nhập, thôn tính, hoặc rời khỏi sơn cốc để du đãng. Chúng ta cũng là sau này mới di chuyển đến đây.” Bogdani, người Albania vẫn luôn im lặng, lúc này mới lên tiếng. Hóa ra hắn, người dẫn đường phía trước, vẫn luôn lắng nghe cuộc trò chuyện của hai người.

“Thì ra là vậy.” Tu sĩ hơi cảm khái, thời gian trôi qua, chỉ trong mười năm ngắn ngủi nơi đây đã cảnh còn người mất.

Bogdani quay đầu nhìn Justinian một cái, rồi một lần nữa xác nhận: “Lời ngươi nói có đáng tin không, người dưới núi?” Cho đến bây giờ, hắn vẫn không dám tin đối phương lại có thể hào phóng đến thế, nhưng những đồng kim tệ trĩu nặng mà Justinian ném ra trước mặt mọi người lại hững hờ như vậy, không thể không khiến hắn động lòng —— lương thực dự trữ của bộ lạc hắn đã gần cạn kiệt.

“Ta luôn nói lời giữ lời. Ngươi dẫn chúng ta gặp các tù trưởng bộ lạc rồi, họ không phải đã công nhận thân phận của ta sao? Nhưng ngược lại, liệu các ngươi có thực sự là những chiến binh đáng để ta lựa chọn không?” Justinian nói một cách đầy ý vị sâu xa, và câu nói này không hề nghi ngờ đã kích thích lòng tự trọng của sơn dân.

Bogdani ngẩng đầu đầy kiêu ngạo, bất khuất, đảm bảo nói: “Chúng ta là chiến binh trời sinh. Chỉ cần không lâm vào nội chiến tự giết lẫn nhau, chúng ta chính là những binh sĩ tốt nhất trên chiến trường. Bộ lạc của chúng ta cùng với mấy bộ lạc khác có tổng cộng chừng ba ngàn nam nhi dũng mãnh. Khi cần thiết, tỷ muội, vợ con thậm chí cả người già của chúng ta đều có thể cầm vũ khí chiến đấu, tiên quyết là phải có một đối tượng xứng đáng để chúng ta thần phục.”

“Vậy thì các ngươi rất may mắn đã tìm được một người như vậy.”

“Đừng tự đại như vậy, người dưới núi. Chúng ta chỉ khuất phục vì kim tệ của ngươi mà thôi.”

“Vậy thì về sau sẽ không như vậy.”

Hai người, ngươi một lời ta một câu, cuối cùng cũng đi tới sâu trong sơn cốc. Ngước mắt nhìn lên, Justinian không khỏi kinh ngạc vì nơi đây lại có một thế giới khác biệt. So với núi cao lạnh giá bên ngoài, nhiệt độ trong sơn cốc hiển nhiên ôn hòa hơn rất nhiều. Chẳng trách nơi đây lại có những bộ lạc thị tộc quy mô lớn sinh sống. Chỉ là vào mùa này, ngay cả thung lũng thích hợp cư ngụ hiện tại cũng khó mà sinh tồn được. Dân số gia tăng ắt phải đối mặt với vấn đề thiếu hụt lương thực. Người Albania không thể giao thương, nên chỉ có thể xuống núi cướp bóc các thôn làng, đó là nguồn gốc của tiếng xấu đạo tặc cướp bóc.

Khi tiến sâu vào sơn cốc, Justinian và Sergius cuối cùng cũng đến được mục đích cuối cùng của chuyến đi này —— một bụi cỏ không đáng chú ý. Thoạt nhìn, nơi này giống như sân tế tự hoặc thánh điện của người xưa, nhưng Justinian biết rõ những sơn dân này đã sớm quy y chính giáo, vậy mục đích duy nhất chính là để che mắt thế nhân. Đây cũng chính là bảo vật của sơn dân mà tu sĩ Sergius từng nhắc đến, một loại thảo dược thần kỳ có thể trị bệnh cứu người.

Đầy tò mò, Justinian bước tới. Hắn chỉ thấy bên bờ suối chảy trong sơn cốc có một lùm bụi cây nhỏ. Khác hẳn với nhiệt độ khô ráo và lạnh giá bên ngoài, nơi đây lại ẩm ướt và ấm áp. Hóa ra dòng suối kia lại là một vũng ôn tuyền. Nhưng ngoài điều đó ra, nơi đây cũng chẳng có gì kỳ lạ. Còn về mảnh thực vật mọc um tùm này, nếu không quan sát kỹ thì căn bản khó mà phát hiện ra. Thoạt nhìn, những tán lá đỏ một tầng xanh một tầng, đan xen vào nhau, bình thường chẳng có gì đặc biệt, đâu giống như thần đan diệu dược được đồn thổi thần kỳ.

Trong lúc Justinian còn đang nghi hoặc suy tư không biết đây là loại thực vật gì, ánh mắt hắn dừng lại, cẩn thận quan sát thêm một lát. Đột nhiên nhận ra điều gì đó, trên mặt Justinian lộ ra biểu cảm kỳ quái.

“Không thể nào, nơi đây lại có thứ này.”

Tựa như viên ngọc quý chỉ lộ diện ở nơi chốn hữu duyên, bản dịch này cũng thế.