"Trở nên hữu dụng ư?" Cô gái quý tộc lẩm bẩm nhắc lại lời Justinian vừa nói với nàng, trên mặt không khỏi hiện lên vẻ suy tư sâu sắc. Đúng vậy! Nàng thực sự muốn cứ thế dựa vào thân xác này để nương tựa người khác sao? Đây có phải là điều mẫu thân nàng kỳ vọng khi tiễn đưa nàng không? Không, tuyệt đối không phải. Nàng âm thầm phủ nhận trong lòng, rồi lặng lẽ đặt chén thuốc đang cầm xuống.

Nhìn thấy biểu cảm vi diệu của Irena, Justinian nói: "Ta nghĩ hiện giờ, cơ thể nàng hẳn đã không còn đáng ngại, có thể tự mình chăm sóc bản thân. Đi thêm hơn ba mươi dặm nữa sẽ có một thôn trang nhỏ. Đến đó, ta sẽ phái người ở lại chăm sóc nàng cho đến khi lành bệnh." Dẫn theo một cô gái hành quân có quá nhiều bất tiện, vả lại, bệnh tình của Irena đã gần như bình phục, chàng cũng không cần thiết phải đích thân chăm sóc nữa.

Nhưng cô gái quật cường lại kéo vạt áo bên hông của Justinian khi chàng định đứng dậy, dùng đôi mắt đen tràn ngập kiên định nhìn đối phương khẩn cầu: "Ta hy vọng chàng có thể mang ta đi cùng."

"Chuyện quân sự không phải trò đùa. Cứu nàng đã là một ngoại lệ. Những chuyện tiếp theo còn tàn khốc hơn bây giờ rất nhiều, ta không thể nào che chở nàng chu toàn như cha mẹ nàng được. Nàng giờ đây không còn là tiểu thư Irena, mà là thân vương tương lai của Epirus, quyền lợi tùy hứng đã bị tước đoạt." Justinian không chớp mắt nhìn cô gái mà nói.

Irena cũng quả quyết đáp lại: "Chính vì thế ta mới muốn báo thù những kẻ đã tước đoạt quyền lợi vốn có của ta. Ta sẽ không trở thành gánh nặng của chàng, huống hồ, nếu ta chết, toàn bộ Epirus có thể danh chính ngôn thuận thuộc về chàng." Không chút do dự vạch trần mối quan hệ trần trụi giữa hai người, lời nói của Irena Ducas khiến Justinian không kìm được mà đánh giá cô thiếu nữ mười sáu mười bảy tuổi này. Dù nàng vẫn còn non nớt như khi mới gặp mặt, nhưng những biến cố liên tiếp đã hiển nhiên khiến nàng lột xác.

Sau một hồi do dự, Justinian cuối cùng cũng gật đầu, đồng ý với thiếu nữ trước mắt: "Ta sẽ dẫn nàng cùng tiến đến Agrinion. Dù mục đích của chúng ta là giống nhau, nhưng khi nàng đặt chân lên chiến trường, người nàng thực sự có thể dựa vào chỉ có bản thân nàng. Chúng ta là đồng minh vì lợi ích, một khi đối phương trở thành gánh nặng thì phải lập tức đưa ra lựa chọn bỏ đi. Ta hy vọng nàng có thể hiểu rõ điều này. Chào mừng nàng gia nhập tân binh Moriah, điện hạ Irena Ducas!"

. . .

. . .

. . .

Bắt đầu từ chân núi thứ tư của dãy Pindus, những dấu chân nối dài không dứt ban đầu đã đột ngột dừng lại ở đây, bởi vì địa hình gập ghềnh phía trước đã khiến người bình thường phải dừng bước, hầu như không ai lui tới. Nhưng vì mục đích chiến lược cuối cùng, Justinian sau khi bán sạch lương thực còn lại ở các thôn trấn xung quanh, đã dẫn đầu đại quân xuất phát.

Ở gần phía tr��ớc đội ngũ, tân binh Moriah vừa tiến quân, vừa để lại vô số dấu chân trên vùng đất hoang vu này. Còn phía sau họ, những sơn dân Albania mới gia nhập đang chậm rãi đi theo, bọn họ đã tạo thành một đội ngũ dài dằng dặc không ngừng nghỉ trên con đường núi chật hẹp. Nếu có người có thể quan sát cảnh tượng này từ trên cao, e rằng khó mà phân biệt được họ với đoàn kiến đang hành quân.

"Hô. . . Hô. . . Hô. . ."

Trong tình trạng mệt mỏi ở nửa thân dưới không ngừng tích tụ, Irena Ducas, vừa khỏi bệnh nặng, cố gắng hết sức để duy trì nhịp thở đều đặn. Vì địa hình hiểm trở, nàng cũng như những người khác, chỉ có thể chọn cách đi bộ. Dù bàn chân đã rộp máu, cô gái Hy Lạp kiên cường này vẫn cắn răng kiên trì.

Mặc dù đã nói sẽ không đặc biệt chăm sóc, nhưng Justinian, người đang dẫn dắt đại quân, vẫn thỉnh thoảng chú ý đến Irena Ducas. Dù sao, đối với một tiểu thư quý tộc mà nói, việc hành quân trên núi vẫn là một nhiệm vụ quá khắc nghiệt. Nhưng Justinian cũng chỉ có thể làm được như vậy. Trong những ngày hành quân này, chàng không hề để quân đội chỉnh đốn giữa đường. Họ hiện giờ phải tranh giành từng giây từng phút với đại quân do Hoàng đế Mikhail từ phương Bắc phái đến, chỉ có nhanh hơn một bước đến được dưới thành, đồng thời tiến thêm một bước đánh bại kẻ địch thì mới được.

"Đám người man rợ này!" Sau lưng bỗng nhiên truyền đến tiếng phàn nàn đầy bất mãn. Justinian quay người nhìn lại, chỉ thấy Godric, vừa vội vã quay về từ phía sau đội ngũ, đang mặt mày giận dữ.

"Có chuyện gì vậy?" Justinian hỏi. Chàng đã để Godric, con trai của liên đội trưởng Rosse, phụ trách công việc tiếp đón các sơn dân Albania, xem ra hai bên chung sống không hề thoải mái.

Thấy Justinian tra hỏi, Godric, ban đầu đầy rẫy oán khí, đành phải thu liễm thần sắc mà đáp: "Đại nhân Justinian, là thế này ạ. Ta đã theo lệnh ngài phân phát lương thực và quân nhu cho đám người man rợ kia, nhưng bọn họ lại còn chê bai, trong lời nói còn vô cùng bất kính với ngài. Ta tranh cãi với họ, vậy mà họ còn nói ta là 'kẻ ẻo lả dưới núi', thật là không thể chấp nhận được. Theo ta thấy, chúng ta không nên nghe lời tên tu sĩ điên khùng kia mà thu nhận đám người man rợ này, đem những trang bị tinh lương kia cấp cho họ chỉ là lãng phí vô ích."

"Godric các hạ, ta cam đoan đám người man rợ của ta sẽ khiến trang bị của ngài phát huy hết công dụng." Không đợi Justinian mở lời, Tu sĩ Sergius, vừa rồi còn đang nhắm mắt dưỡng thần ở một bên, mỉm cười nói với vị quan quân trẻ tuổi đang trừng mắt nhìn.

"Hơn nữa, họ không phải những kẻ man rợ đơn thuần. Trước khi đến đây, họ từng phục vụ các đại quý tộc Epirus, vì thế họ quen thuộc chiến sự, chứ không phải những kẻ thôn phu chỉ biết dũng mãnh. Chỉ là họ nhạy cảm hơn chiến sĩ bình thường và cần được tôn trọng thôi, dù sao ta đã nhắc nhở trước đó, những người này là trợ thủ xứng đáng chứ không phải bia đỡ đạn giá rẻ."

"Nhưng mà chẳng hề rẻ chút nào." Godric lẩm cẩm nói nhỏ.

"Được rồi, cứ xử lý theo lời tu sĩ Sergius là được." Justinian an ủi thuộc hạ của mình. Đây là tật cũ của người trẻ tuổi này. Trước khi được chàng trọng dụng, Godric cùng phụ thân hắn đều xuất thân từ quan binh cấp thấp, điều này khiến hắn khó tránh khỏi thói quen tính toán chi li. Trước đó, khi chàng nói với cha con Godric và Cardrosse về việc phân phát một phần vũ khí và hộ giáp để trang bị cho các sơn dân Albania, vẻ mặt xót của của hai người vẫn khiến Justinian thầm thấy buồn cười.

"Nói thì nói thế," Godric nhíu mày. "Nhưng mà, hôm nay ta đụng phải một kẻ man rợ của bộ lạc Thạch Cương liền nổi giận. Tên đó khăng khăng đòi lấy hai cây chiến phủ, rõ ràng phía sau lưng nàng còn đang vác một cây. Đây chính là hàng thượng đẳng được tôi luyện trong nước lạnh, quả thực là một đám kẻ tham lam vô đáy." Nghĩ đến việc người Albania tên là Bogdani kia đã trào phúng mình là kẻ ẻo lả, Godric liền giận không chỗ phát tiết.

Justinian nhún vai, nửa đùa nửa thật trêu chọc nói: "Ta nghĩ ý của đối phương là, ba cây rìu chắc chắn tốt hơn hai cây. Dù sao đám người kia có thừa sức lực, trong sơn cốc ta đã chứng kiến sức mạnh của họ. Quả thực là một đám người ô hợp, nhưng cái họ thiếu chỉ là trang bị có thể dựa vào và một người chỉ huy đáng tin cậy mà thôi." Justinian giơ roi ngựa chỉ về phương Bắc mà nói: "Thắng bại giữa đôi bên thường không quyết định bởi ngươi hay ta, mà là các tướng sĩ liệu có thể đồng lòng hợp sức hay không. Nếu đã tiếp nhận họ thì không cần thiết phải đối xử khác biệt. Chúng ta đối đãi bằng tấm lòng chân thành, tin rằng những sơn dân kia cũng có thể trở thành kiếm thuẫn kiên cố của chúng ta."

Đồng thời, Justinian không đứng về phía Godric, người thân cận với mình hơn. Trong mấy ngày ngắn ngủi chung sống, chàng nhận ra những người Albania kia không phải những kẻ dã man vũ phu bất cận nhân tình. Chỉ là quá khứ bị các quý tộc La Mã nô dịch không có điểm dừng khiến họ luôn cảnh giác trong lòng. Giống như lời tu sĩ Sergius từng nói trước đó, muốn thu phục những sơn dân này, không dựa vào vũ lực cường quyền, mà là bình đẳng nếm thử đồ ăn, rượu ngon của họ, tán thưởng con cái của họ, kết giao bằng tấm lòng. Như vậy mới có thể đạt được sự ủng hộ của họ.

Ngay lúc đang nói chuyện, tiếng bước chân dồn dập của trinh sát từ phía trước lại cắt ngang cuộc trò chuyện của Justinian và mọi người. Lúc đó, người lính trinh sát với vẻ mặt khẩn trương thở hổn hển nói:

"Cháy rồi... Đại nhân Justinian, thôn trang phía trước đều đã bị thiêu rụi."

Mọi quyền sở hữu bản dịch này đều thuộc về truyen.free.