Sông Achelous chảy xuyên qua hẻm núi bên ngoài. Cuộc hành quân gian khổ cuối cùng cũng kết thúc, quân Epirus thân thể lấm lem bùn đất. Nhiều binh sĩ kiệt sức, vừa thoát khỏi đầm lầy đã lập tức lao mình vào dòng sông trong vắt, gột rửa lớp bùn đất trên thân, để dòng nước mát lạnh trôi qua cơ thể, xua tan mọi mệt mỏi.

Dọc đường, quân sĩ bị thiết luật răn đe đã liều mình băng qua đầm lầy trong thâm cốc, bất kỳ kẻ nào dám chống lại quân lệnh đều bị trừng trị nghiêm khắc. Đội quân hơn vạn người đã cố ép mình lấp đầy cả một vùng vũng bùn, nhưng cái giá phải trả cũng thảm khốc không kém. Mấy trăm người đã chết chìm trong đầm lầy, cũng có không ít binh sĩ kiệt sức, gục ngã rồi không bao giờ đứng dậy được nữa.

Thế nhưng với kết quả này, Nicolas, người chỉ huy toàn bộ quân đoàn, lại vô cùng hài lòng. Cuộc hành quân đã đúng hạn vượt qua dãy núi Pindus theo kế hoạch ban đầu của hắn, và những thương vong như vậy chẳng qua là cái giá chấp nhận được cho đại cục mà thôi.

Lúc này, vị đại quý tộc tâm trạng cực tốt ấy cũng không còn hung bạo như trước nữa, thế là thuộc hạ của hắn cũng nhân cơ hội đề nghị: "Điện hạ, chỉ còn chưa đầy trăm dặm là chúng ta có thể đến Agrinion, chi bằng tạm thời nghỉ ngơi một lát. Đến lúc đó, ngài dẫn đại quân tới nơi, để bọn họ thấy quân ta quân dung nghiêm chỉnh, chẳng sợ những phản thần xứ Thessaly kia không quy hàng sao?"

Lời đề nghị ấy khiến Nicolas cực kỳ hưởng thụ. Hắn khẽ gật đầu nhìn những binh sĩ đội ngũ xộc xệch phía sau, hắn cho rằng thắng lợi đã nằm chắc trong tay, đã thế thì không thể quá mất thể diện được. Thấy vị Điện hạ không bác bỏ, các gia thần của hắn lúc này cũng rốt cục có thể thở phào nhẹ nhõm. Dù cho những công việc khổ cực chẳng liên quan gì đến họ, nhưng ở thành Rusny kia, họ đã chịu đủ cảnh lỗi lầm như vậy, chỉ mong sao tìm được một nơi để nghỉ chân.

Một bên khác, con đường gian nan nhất cuối cùng cũng đã đi hết. Nhìn ra bên ngoài lòng chảo sông, nơi khắp nơi là lau sậy, các binh sĩ mừng rỡ như vừa thoát chết. Chỉ thấy họ tiện tay buông vũ khí xuống, bốn phía rất nhanh đã có những binh sĩ hoặc ngồi hoặc nằm tùy tiện. Đã mấy ngày không được nghỉ ngơi, hiện giờ họ chỉ muốn thả lỏng thật tốt.

Thấy tất cả những điều này, Nicolas ngầm cho phép hành động của các binh sĩ. Đã đến đây, Agrinion đã ở ngay trước mắt, Valus, kẻ luôn hai mặt v���i hắn, cũng đã bị giải quyết, hiện giờ hắn cũng chẳng còn gì phải lo lắng.

Thế là, dưới sự đồng ý của Nicolas, quân sĩ Epirus nhao nhao hạ trại, nhóm lửa. Vừa vặn nơi đây là hạ nguồn con sông với cỏ cây tươi tốt, họ rốt cục có thể ăn uống no nê.

Quân đội Epirus hoàn toàn thả lỏng, cũng không phái ra lính gác cảnh giới, chỉnh đốn trong cảnh tán loạn. Các binh sĩ nhao nhao tản ra bờ sông, chặt một ít cỏ lau, cỏ dại, liền chuẩn bị nhóm lửa. Có người dựng giá nướng, có người đào hố đặt nồi, còn có vài người nhân cơ hội hong khô y phục ướt đẫm lúc trước vì gột rửa bùn đất. Chỉ thấy trong doanh địa khói lửa bốc lên cuồn cuộn. Những thức ăn mà quân Epirus tùy tiện cướp được từ các thôn trang trước đó, bất kể ngon dở, đều bị họ tùy ý nấu một nồi. Thế nhưng dù có như vậy, bụng đói cồn cào vẫn khiến họ ngửi thấy mùi thơm lừng.

Thế nhưng những người Epirus này không biết rằng, mọi cử động của họ lúc này đều đã bị một nhóm người khác cách đó không xa thu hết vào tầm mắt. Khi khói bếp bốc lên từ đằng xa, Justinian đã đoán được quân Epirus đã đến. Dưới sự dẫn đường của tiểu Demetrius, đại quân của Justinian vội vàng chạy đến, cuối cùng vẫn đuổi kịp đối phương. Thế nhưng dù vậy, họ cũng phải mất gần nửa ngày trời. Để tránh bại lộ, Justinian và đại quân phía sau ông đã phải chịu đựng đói khát, không dám nhóm lửa nấu cơm, may mắn thay, mọi vất vả ấy đều không uổng phí.

"Đại nhân Justinian, chúng ta xông lên đi!" Nhìn doanh kỳ của quân Epirus dựng thẳng từ đằng xa, tiểu Demetrius với ánh mắt rực lửa chủ động xin chiến, hắn vẫn luôn chờ đợi chính là lúc này. Vừa dứt lời, các binh sĩ đến từ Lâu đài Sỏi Đá do hắn thống lĩnh cũng trở nên kích động. Thế nhưng, không phải ai cũng nghĩ như vậy.

Chỉ nghe Godric, Phó Liên Đội Trưởng bên cạnh Justinian, lúc này đứng dậy phản đối rằng: "Đại nhân Justinian, trên đường hành quân, các tướng sĩ trèo non lội suối không hề có cơ hội nghỉ ngơi, đã kiệt sức không chịu nổi. Theo thần thấy, chi bằng trước hết chỉnh đốn một lát khi địch nhân chưa phát hiện, rồi hãy phát động tấn công, như vậy sẽ chắc thắng hơn." Chẳng phải là vì sợ hãi chiến đấu, Godric, người trung thành với Justinian, cho rằng tất nhiên địch nhân đã đến vị trí dự kiến sẽ không rời đi ngay lập tức, như vậy thì không cần thiết mạo hiểm phát động tấn công chủ động, chi bằng ở đây dưỡng sức chờ địch lao tới.

Thế nhưng Justinian lại rất nhanh bác bỏ ý nghĩ này của hắn, nói: "Địch đông ta ít, hiện giờ cả hai bên chúng ta đều đã kiệt quệ sức lực. Thế trận ngược lại lại có lợi cho chúng ta, hiện tại, tất nhiên quân sĩ đang có tinh thần chiến đấu, nên đánh đòn phủ đầu, không nên bỏ lỡ cơ hội tốt. Tiểu Demetrius nói rất đúng, chúng ta nên chủ động xuất kích."

Với sự mệt mỏi của các bộ hạ, Justinian trong lòng biết rõ. Nhưng trong khi họ khôi phục thể lực tại đây, quân Epirus đang đóng quân ở xa cũng đồng dạng có thể chỉnh đốn. Hơn nữa, thời gian càng kéo dài, họ càng có khả năng bị bại lộ, cho nên không cho phép họ do dự ở đây. Justinian đã hạ lệnh tác chiến cho các quan quân dưới trướng, để họ phát động lời hiệu triệu cuối cùng cho toàn quân.

...

Doanh trại Epirus, để tiện việc lấy nước, nhóm lửa nấu cơm, quân đội của Nicolas hoàn toàn không có ý thức cảnh giác, xây dựng doanh trại tạm thời ngay cạnh bụi cỏ lau. Theo họ nghĩ, loại nơi rừng núi hoang vắng này nào có hiểm nguy gì. Sau khi trải qua cuộc hành quân cường độ cao, người Epirus hoàn toàn thả lỏng và trở nên chủ quan, căn bản không hề phát giác được rằng, từ bụi cỏ lau cách đó không xa, Bogdani người Albania cùng các sơn dân Pindus đang ngày càng tiến gần. Đối với loại chuyện này, người Albania đã sớm thuần thục như cơm bữa, cộng thêm việc giỏi hành quân giữa núi rừng, Bogdani dẫn dắt người Albania vẫn duy trì trăm phần trăm sức chiến đấu. Càng ngày càng tiến gần trại địch, tiếng ồn ào từ doanh trại của quân Epirus, với số lượng quân đông gấp nhiều lần bọn họ, cũng càng lúc càng gần. Thỉnh thoảng còn có binh sĩ địch từ doanh trại đi ra đến cạnh bụi cỏ lau để tiện tiểu tiện. Thế nhưng Bogdani và các sơn dân vẫn nén mình thấp xuống, khom lưng như mèo, giữa những bụi cỏ lau nông, ngập đầy bùn nước, một mặt tiếp cận, một mặt dòm ngó nhất cử nhất động của quân Epirus đang nghỉ ngơi. Nhưng họ vẫn hoàn toàn không hay biết, khắp nơi vẫn vang vọng tiếng cười thô tục, thư thái.

Đúng như lời tu sĩ Sergius đã nói, những sơn dân Albania này không phải những kẻ dã man tầm thường, mà là những chiến sĩ chân chính nắm giữ nghệ thuật giết chóc trên chiến trường.

Một loạt mũi tên sắc bén đột nhiên bắn ra từ bụi lau sậy, coi đó là lời mở đầu. Với đường cung lướt qua không khí đầy uy lực, khiến người ta không kịp phản ứng, xuyên thủng đầu những kẻ chưa kịp phản ứng. "Phốc phốc" một tiếng, mũi tên bắn trúng bụng dưới của một binh sĩ đang giơ bầu rượu thoải mái uống, mở ra một lỗ lớn. Chỉ thấy người binh sĩ ấy vẫn ngơ ngác, một lát sau, tại tiếng kinh hô của đồng đội, hắn mới nhìn thấy mũi tên chình ình cắm vào bụng dưới của mình. Chất lỏng màu đỏ tươi không ngừng bắn ra từ bên trong, cũng không biết đó là máu tươi của hắn hay là rượu ngon vừa đổ vào dạ dày.

Bản dịch này được truyen.free bảo hộ.