"Các ngươi không thể giết ta, ta là con trai của Hoàng đế Mikhail!" Khi đao kiếm giơ lên chực bổ xuống đầu, kẻ con riêng đáng thương ấy vẫn còn lớn tiếng gào thét.

Dù hắn có điên cuồng gào thét đến mức nào, cái thân phận tôn quý mà hắn tự xưng vẫn không thể cứu được tính mạng. Cuối cùng, khoảng bảy, tám cây cán mâu đồng thời từ mọi hướng đâm xuyên thân thể kẻ con riêng này. Vào khoảnh khắc cuối cùng của sinh mệnh, Nicolas chỉ thấy nội tạng cùng máu thịt vương vãi khắp đất. Thân phận cao quý của hắn, rốt cuộc lại phải chết một cách thê thảm đến vậy. Theo Nicolas ngã xuống, trận quyết chiến nơi khúc sông cũng hạ màn kết thúc.

***

Bên ngoài cửa núi Pindus, khúc sông nhuộm đỏ máu tươi chất đầy thi thể người chết. Các tướng sĩ của Justinian nương tựa vào nhau, cùng nhau dọn dẹp chiến trường. Họ đã thực sự chiến thắng kẻ địch hùng mạnh, nhưng cái giá phải trả là sự hy sinh vô cùng lớn.

Trong trận chiến này, hơn ngàn binh sĩ ưu tú đã đổ máu trên sa trường, có tân binh Moriah, có sơn dân Albania, và cả quân lính từ thành lũy Đá Cuội. Họ đã dâng hiến sinh mạng mình, nhưng chỉ có thể an nghỉ nơi đất khách quê người. Thế nhưng, máu họ đổ hôm nay trên chiến trường sẽ được sử sách ghi lại, họ dùng sinh mạng mình viết nên khúc ca trùng sinh của đế quốc.

Justinian ra lệnh các tướng sĩ xây dựng căn cứ tạm thời để chỉnh đốn t��i chỗ, đồng thời cùng những người khác an táng các nạn nhân đã hy sinh trong trận chiến này.

"Cũng hãy chôn cất cả những binh sĩ Epirus đã hy sinh!" Justinian nhìn những binh sĩ Epirus nằm ngổn ngang trên bãi sông mà lòng dấy lên nỗi thương cảm. Mặc dù họ là kẻ địch trên chiến trường vừa rồi, nhưng suy cho cùng, họ vẫn là con dân của Đế quốc La Mã. Chỉ là thời đại đã buộc họ phải tàn sát lẫn nhau. Justinian tin rằng, lấy điều này làm khởi điểm, máu của người La Mã sẽ không chảy vô ích.

Đám binh sĩ trầm mặc không phản đối, mặc dù cũng có người không cam lòng trước hành động an táng kẻ địch của Justinian, bởi lẽ chiến hữu của họ vừa mới ngã xuống dưới lưỡi đao đối phương. Thế nhưng, đại đa số người vẫn giữ lòng thương xót tương tự khi an táng những người Epirus đã hy sinh — suy cho cùng, họ không phải kẻ xâm lược dị tộc, mà là những con dân của đế quốc, giống như họ. Lòng tôn kính đối với Justinian cũng khiến các binh sĩ lựa chọn tuân theo mệnh lệnh của chàng, thu dọn thi thể trên chiến trường.

"Có cần thiết phải làm thế không? Chi bằng thừa thắng xông lên, truy sát tận diệt những kẻ trốn trong sơn cốc kia." Bogdani thờ ơ lạnh nhạt, hiển nhiên không thể hiểu được dụng ý của Justinian. Y cho rằng, một bộ lạc chinh phục bộ lạc khác chỉ đơn giản dùng lửa và kiếm, cần gì phải lề mề chậm chạp như Justinian? Huống hồ, quân đội Epirus tuy đã bị đánh tan, nhưng hơn một nửa tàn binh bại tướng đã trốn vào sơn cốc, đó vẫn là một mối nguy hiểm không nhỏ, cần gì phải giả nhân giả nghĩa như vậy.

Nhưng Justinian lại lắc đầu: "Thủ lĩnh đạo tặc đã chết, bọn chúng đã không còn là mối đe dọa, cứ để chúng đi đi." Sau khi Nicolas bị trảm tại trận, quân đội Epirus đã rắn mất đầu. Justinian tin rằng, dù số lượng tàn binh còn nhiều, nhưng chúng đã không còn chút ý chí chiến đấu nào. Nhìn thấy các sơn dân Albania vẫn còn giữ một đám tù binh Epirus, Justinian bày tỏ hy vọng Bogdani có thể phóng thích họ.

Người Albania không khỏi nhíu mày, không chút nhanh chóng mà từ chối thỉnh cầu của Justinian: "Đây là tài sản mà các bộ lạc chúng ta đã chiến đấu giành được trên chiến trường. Cho dù bộ lạc Thanh Thạch Cương của ta có đồng ý, các chiến sĩ của các bộ tộc khác cũng sẽ không chấp thuận. Đừng quên, vừa rồi chính chúng ta đã cứu ngươi, hỡi con trai của tù trưởng dưới núi."

"Ta sẽ không để các ngươi làm không công, sau khi mọi chuyện thành công, ta sẽ có khoản thù lao khác cho các ngươi. Khác với tập tục của các bộ lạc trên núi, chúng ta không có thói quen coi người như vật phẩm." Justinian đảm bảo với Bogdani.

"Nói nghe thì hay thật, nhưng khi những người dưới núi truy đuổi chúng ta, ép buộc chúng ta nộp thuế và cung cấp binh lính, ta nào có cảm thấy mình được đối xử như con người nửa điểm." Bogdani cười lạnh nói. Tuy vậy, cuối cùng hắn vẫn chấp thuận thỉnh cầu của Justinian, sau khi trao đổi với các bộ lạc Thạch Nhũ, Bàn Nham và Bùn Đất, họ đồng ý phóng thích tù binh Epirus bị bắt, giao cho Justinian xử lý. Nơi đây cũng không có lái buôn nô lệ, giam giữ binh lính để đòi tiền chuộc cũng chẳng vắt ra được gì, các sơn dân cũng lười tranh chấp với Justinian. Dù sao, đối phương đã hứa hẹn sẽ có thù lao.

Trong cuộc thương lượng, Justinian vẫn đáng tin trong mắt người Albania. Bởi lẽ lúc đó, đối phương thực sự đã vận chuyển một lượng lớn lương thực quân giới cho bộ tộc của họ. Mặc dù vẫn còn thành kiến với người Hy Lạp dưới núi, nhưng các sơn dân tuyệt đối sẽ không từ chối vàng bạc.

***

Khi được đối xử như những người được thả tự do, các binh sĩ Epirus vẫn còn hoảng loạn, run rẩy, không thể tin đây là sự thật. Họ vây ngồi một chỗ, nhìn những tân binh Moriah bày trận nghiêm ngặt xung quanh, trong lòng nơm nớp lo sợ, không ai dám đi lung tung nửa bước.

Lúc này, Justinian bước đến gần họ.

"Các ngươi không cần khẩn trương, hỡi những đồng bào Epirus!" Justinian dừng lại một chút, liếc nhìn đám người đang bất an, trấn an họ: "Chiến tranh đã kết thúc, ta không muốn cố chấp vào việc huynh đệ tương tàn. Các ngươi và ta đều là nhân dân của Đế quốc La Mã, đã từng đều trưởng thành và an cư lạc nghiệp dưới bóng một lá cờ. Ta tin rằng, các ngươi và ta, tất cả mọi người, kỳ thực đều không muốn chứng kiến cảnh huynh đệ tàn sát lẫn nhau tàn khốc trước đây. Hôm nay ta đến đây, chỉ là muốn nói cho các ngươi biết rằng, ta, Justinian, người bảo hộ của Moriah, Acara Ni và Thessaloniki, xưa nay không phải kẻ phản nghịch của đế quốc. Ngược lại, ta đang bảo vệ quốc gia này, lẽ ra các ngươi và ta không nên là địch."

"Thế nhưng đây là Hoàng đế Noah đã tuyên bố, chúng ta dựa vào gì mà tin ngươi?" Không biết từ đâu trong đám ng��ời vọng đến một tiếng chất vấn. Đám vệ sĩ bên cạnh Justinian đang định nổi giận, nhưng lại bị chàng ngăn lại.

Justinian đã sớm đoán được điều này nên không hề tỏ vẻ khó chịu. Dù sao, sau khi thành Constantinus thất thủ, một lượng lớn nạn dân từ Thracia và Macedonia đã chạy trốn đến Epirus, được Mikhail Ducas che chở. Việc tầng lớp nhân dân thấp kém kính yêu y và gọi là Noah cũng là lẽ đương nhiên.

Justinian kiên nhẫn đáp lời:

"Ta hiểu vì sao các ngươi không muốn tin ta. Thật vậy, Bệ hạ Muzfius bị mù lòa đối với đại đa số người mà nói đều quá đỗi xa vời. Cho dù ngài có tấm lòng thương dân trách trời, nhưng bị giam cầm biệt lập trong tu viện, không ai có thể cảm nhận được. Đây cũng chính là lý do vì sao các ngươi lại bị Mikhail lừa gạt."

"Ngươi đây là đang phỉ báng Bệ hạ!"

"Đó căn bản không phải phỉ báng!" Giọng Justinian dứt khoát như chém đinh chặt sắt, khiến các tù binh Epirus có mặt ở đó đều rùng mình trong lòng. "Xin hỏi, toàn bộ Epirus đã làm gì sau khi thành Constantinus thất thủ? Khi gần mấy chục vạn dân cư từ Macedonia và Thessaly chạy trốn đến bên cạnh kẻ tiếm chủ Mikhail, ta chỉ nghe thấy trong thành Rusny vang lên những lời ca ngợi cao ngạo, những khẩu hiệu đồng trị Hoàng đế, nhưng lại không thấy bất kỳ lời can gián cương trực nào yêu cầu thu phục cố đô. Ta chỉ thấy ở phía tây, trên các bến cảng, thương nhân Venice có thể ngang nhiên ra vào thành phố; ở phía nam, người Latin chiếm cứ cố thổ của chúng ta."

"Nhưng Bệ hạ đã ban bánh mì cho chúng ta!"

Giọng nói lại một lần nữa vang lên, nhưng lần này đối phương không còn giấu mình nữa. Kẻ vẫn luôn phản đối Justinian trong đám tù binh cuối cùng cũng đứng dậy, đó là một tiểu đội trưởng Epirus. Rõ ràng, so với những binh lính bình thường còn có chút sợ hãi khác, lòng trung thành với Mikhail Ducas đã ban cho hắn dũng khí.

Thấy đối phương chủ động đứng ra, Justinian vẫn không để các thuộc hạ bên cạnh có bất kỳ động tác gì. Chàng không hề lo lắng có người phản đối mình, ngược lại, Justinian chính là muốn có hiệu quả như vậy.

Sự thật trần trụi chính là phải được bóc trần trong những cuộc tranh cãi, xé toạc mọi vỏ bọc đẫm máu để bày ra trước mặt mọi người, thì mới có sức thuyết phục.

Justinian nhẹ nhàng gật đầu, không hề phủ nhận lời của tiểu đội trưởng kia, mà là hỏi ngược lại: "Thế nhưng những chiếc bánh mì này là do vị Bệ hạ của các ngươi biến ra sao?"

"Mikhail Bệ hạ là Hoàng đế, không phải phù thủy dị đoan."

"Đúng vậy, cho dù là thức ăn của phù thủy cũng cần dùng từng đồng tiền một để đổi lấy. Bột mì để nướng bánh cũng cần thu hoạch từ những nông dân nơi nhà xay bột. Vị Hoàng đế hào phóng mà các ngươi nói xưa nay không phải là ban cho các ngươi bánh mì, mà là lấy đi những chiếc bánh mì vốn thuộc về các ngươi rồi phân phát lại cho các ngươi đó thôi. Trên các con đường, cửa ải đều cần nộp thuế ly kim. Nông dân trên đất đai ngoài việc nộp thuế còn phải phục tùng nghĩa vụ quân sự. Đương nhiên, tất cả những điều đó chỉ là món khai vị trước bữa ăn, đủ loại thuế má phong phú vẫn còn ở phía sau... Đúng rồi, e rằng những điều này trong mắt ngài đều là hợp tình hợp lý. Ta nghĩ ngài chắc hẳn xuất thân từ tầng lớp giàu có ở Rusny, nên hiểu biết về nông dân nơi thôn quê không nhiều!" Nhìn bộ giáp sạch sẽ trên người đối phương, Justinian tin rằng người này chắc hẳn xuất thân từ tầng lớp giàu có ở Rusny. Thế nhưng, khi Justinian đến Rusny trước đây, chàng đã chứng kiến vô số lần những người dân quê chạy nạn bị bóc lột một cách tàn nhẫn. Nếu không như vậy, làm sao Mikhail Ducas có thể dựa vào vùng đất Epirus cằn cỗi mà duy trì các hoạt động quân sự suốt mấy năm qua được?

"Đó chẳng qua chỉ là một vài ví dụ mà thôi, ngươi... ngươi đừng hòng nói xấu Bệ hạ." Vị tiểu đội trưởng Epirus này trán đầm đìa mồ hôi, nhưng giọng nói đã trở nên bất lực. Mặc dù y xuất thân thị dân, nhưng y cũng hiểu rằng lời Justinian vừa nói quả thực có lý. Và lúc này, ánh mắt của những binh sĩ xuất thân tầng lớp thấp kém khác khi nhìn Justinian cũng dần dần thay đổi.

Thấy đối phương phản bác mình như vậy, Justinian nở nụ cười trên mặt, tiếp tục nói: "Đúng vậy, kẻ làm điều ác đều là những quan thu thuế lừa gạt trên dưới, vị Bệ hạ Noah kia làm sao lại cam lòng để con dân mình chịu khổ cơ chứ? Nhưng ở đây chư vị hẳn có không ít người đều rõ ràng, ở thôn quê, bất kỳ tai họa nhỏ nhoi nào cũng đủ để khiến một gia đình đang ấm no phải tan nhà nát cửa. Trước mặt họ chỉ có hai con đường: hoặc là chết đói sống, hoặc là bán đổ bán tháo đất đai của mình cho các quý tộc địa phương. Nếu không, sưu cao thuế nặng cũng sẽ ép họ đến chết. Từng có lúc, những mảnh đất này đều do hoàng thất áo tím đích thân ban tặng cho những người nông dân này. Các Hoàng đế của vương triều Isuria cũng ba lệnh năm thân, ra lệnh các quý tộc không được chiếm ruộng của dân. Nhưng giờ đây, những nông dân sở hữu một mảnh đất của riêng mình trong lãnh thổ đế quốc chỉ đếm trên đầu ngón tay mà thôi."

"Ngươi đây là đang cưỡng từ đoạt lý!" Viên sĩ quan Epirus vẫn cố chống cự phản bác, nhưng các đồng đội xung quanh y hiển nhiên không đứng về phía y, họ lặng lẽ lùi ra.

Justinian bình tĩnh nói: "Trên thực tế ta không hề cưỡng từ đoạt lý, ta chẳng qua chỉ thuật lại một sự thật mà thôi. Sự hủy diệt của đế quốc có lẽ có liên quan đến sự xâm nhập của người Latin, thế nhưng hỡi các đồng bào của ta, chẳng lẽ các ngươi không nhận ra rằng nạn nghèo đói và dịch bệnh thực ra đã lan tràn khắp mọi ngóc ngách từ rất lâu trước đó? E rằng cho dù không có người Latin đến, giọt chất béo cuối cùng trong xương cốt của các ngươi cũng đã bị vắt khô, mất đi gia viên của mình mà lặng lẽ chết đi. Đến lúc đó, kẻ xâm lược thậm chí không cần động đao động súng cũng có thể thay lồng đổi chim."

Chàng không còn trả lời viên sĩ quan Epirus đã không còn lời nào để nói kia, mà quay sang những binh sĩ xuất thân tầng lớp thấp kém khác.

"Ta đến gặp các ngươi không phải để khiến các ngươi khuất phục ta, cũng không phải ôm bất kỳ kỳ vọng nào mà các ngươi có thể lý giải. Ta chỉ đơn thuần muốn chứng minh rằng trên lãnh thổ đế quốc, công lý vẫn tồn tại, và chỉ cần nó còn tồn tại một ngày, sẽ có người vì nó mà phấn đấu. E rằng rất nhiều người trong các ngươi sẽ cảm thấy khó tin, cảm thấy rất nhiều chuyện đều là hiển nhiên, nhưng ta vẫn muốn nhấn mạnh: nếu như chính các ngươi đều cho rằng mình không xứng đáng được hưởng điều gì, thì một ngày nào đó các ngươi sẽ chẳng còn gì cả. Tại Moriah, ta đã chứng minh rằng quý tộc không hề mạnh mẽ đến mức không thể đánh bại, và việc sở hữu một mảnh đất đai thuộc về mình không nên trở thành điều viển vông. Hôm nay ta sẽ phóng thích tất cả mọi người ở đây, đồng thời thi thể của Nicolas, kẻ đã bị ta chém giết, các ngươi cũng có thể mang về cho vị Hoàng đế Noah của các ngươi. Nhưng ta hy vọng các ngươi có thể kể lại chân thật tất cả những gì chứng kiến hôm nay cho những người khác chưa biết. Đồng thời hãy nói cho kẻ tiếm chủ ở Rusny kia rằng, người tiếp theo ta sẽ tìm đến chính là hắn."

Justinian hoàn thành bài diễn thuyết cuối cùng của mình, thực hiện lời hứa trước mắt bao người. Binh sĩ Moriah bày trận nhường đường, và mỗi tù binh Epirus được phóng thích, được tự do, đều nhận được phí lộ trình trở về nhà cùng khẩu phần lương thực cần thiết. Ban đầu, tất cả người Epirus bị bắt đều không thể tin vào những gì đang diễn ra, nhưng sau khi nhận được sự cam đoan liên tục, cuối cùng cũng có người cả gan nhận đồ và rời khỏi doanh trại Justinian, hướng về cửa núi. Rất nhanh, hàng trăm binh sĩ Epirus chen lấn nhau mà rời đi.

"Làm như vậy, thật sự có hiệu quả sao? E rằng những người đó căn bản không hề nghe lọt lời ngươi nói." Tu sĩ Sergius đột nhiên xuất hiện sau lưng chàng hỏi. Ông quan sát mọi cử chỉ của Justinian, vô cùng tò mò. Nếu những lời vừa rồi nói trước mặt các quý tộc Thessaly, e rằng sẽ gây ra một trận sóng gió lớn. Không thể không nói, một người trẻ tuổi như vậy lại ở trong trung tâm quyền lực của đế quốc, không nghi ngờ gì là một dị loại.

"Không thử một chút, làm sao có thể biết được?"

"Dựa vào sức mạnh của dân túy để chiến đấu sớm muộn cũng sẽ bị phản phệ, đây là vết xe đổ. Hy vọng xa vời tầng lớp thấp kém xứng đáng với lý tưởng cao đẹp là điều hão huyền." Tu sĩ hiển nhiên chẳng thèm để tâm, ông đã từng thử làm điều đó ở khu ổ chuột Agrinion.

Nhưng Justinian lại nhàn nhạt nói: "Ta không hề dựa dẫm vào họ, ta chỉ là châm lên một đốm lửa nóng bỏng, và ta tin rằng, ngọn lửa này đủ sức bùng lên thành liệt hỏa cháy đồng."

Bản dịch này là tài sản trí tuệ riêng biệt của truyen.free, nghiêm cấm mọi hành vi sao chép trái phép.