Epirus ưng cờ

Năm 1208, cuộc đại phản loạn Acarnani cuối cùng cũng sắp kết thúc. Khi tin tức quân đội Epirus phương bắc bị đánh tan truyền đến tai các quý tộc Thessaly, các chư hầu lúc này mới đột nhiên nhận ra Justinian bấy lâu nay vốn không ở bên cạnh họ. Đoàn nghi trượng được cho là của ngài chẳng qua là một màn che mắt, chẳng ai ngờ tới tiểu hồ ly Moriah lại có thể dẫn dắt vẻn vẹn mấy ngàn quân sĩ băng núi vượt sông, đánh tan đại quân vạn người của Mikhail Ducas tại cửa núi Pindus!

"Các ngươi có từng nghe nói chưa? Justinian điện hạ đã đánh bại kẻ Rusny kia ở phương bắc."

"Cái gì? Nhưng vị đại nhân ấy không phải vẫn luôn ở trong đại trướng quân doanh cùng Irena điện hạ sao?"

"Suỵt! Chẳng lẽ ngươi không nhận ra chút bất thường nào sao? Justinian điện hạ thì vẫn luôn không hề lộ diện, mọi mệnh lệnh đều do Hendry khanh thay mặt truyền đạt. Thực ra ta nghe các gia tộc quý tộc lớn nói, từ khi xuất chinh Larissa, Justinian điện hạ đã dẫn đầu một chi kỳ binh hành trang gọn nhẹ ra trận, cốt để che mắt phản quân, khiến chúng tê liệt, nhờ vậy mới một trận thành công tại cửa núi Pindus."

"Không hổ là tiểu hồ ly Moriah, ngài ấy đâu chỉ là hồ ly thông thường, quả là hùng sư của đế quốc ta."

Tin tức kinh người như vậy nhanh chóng lan truyền khắp quân doanh trên dưới. Ai nấy đều không khỏi tấm tắc ngợi khen uy danh của đại nhân Justinian. Từ trước, người Thessaly đã từng nghe lời đồn từ Peloponnesian, nhưng cuối cùng, nghe nói vẫn chỉ là lời đồn. Lần này, sự thật bày ra trước mắt khiến họ không thể không kính phục Justinian tận đáy lòng. E rằng tầng lớp quý tộc thượng lưu vẫn còn xì xào bàn tán về xuất thân không rõ của Justinian, nhưng những người Thessaly khác thì đã hoàn toàn cúi đầu phục tùng.

Đầu tiên là tại Larissa, ngài một lần hành động tiêu diệt phản quân gia tộc Gavris, sau đó lại sắp xếp một cuộc thảo phạt lớn nhằm vào phản quân Agrinion. Bá tước Bunonius và Tanbe đã đại phá âm mưu tập kích của người Kuman. Trong khi đó, hai tướng tài dưới trướng Justinian là Salius và Focas đã thành công phục kích tại vịnh biển Cổ Dài, phá tan ý đồ đổ bộ của người Venice, khiến kế hoạch hợp quân của họ với phản quân Agrinion thất bại. Giờ đây, nghe nói ngay cả đại quân hơn vạn người do kẻ tiếm chủ Mikhail Ducas điều động cũng bị Justinian đánh cho tan tác, vứt mũ bỏ giáp. Khắp người dân Thessaly, từ trên xuống dưới, thái độ đối với vị thống trị trẻ tuổi này đã thay đổi hoàn toàn; những lời đồn thổi, phỉ báng Justinian trong quân vốn khiến lòng người dao động nay đã hoàn toàn không còn. Thay vào đó là sự sùng bái chân thành. Người Thessaly cùng người Peloponnesian, từ xưa đến nay, do sự suy tàn lớn của phương Nam, quyền lực trọng yếu của đế quốc từ lâu đã nằm trong tay các hiển quý vùng Macedonia và Thracia. Trong quân đội đã có lời đồn rằng, Đế quốc La Mã sẽ chào đón một vị Hoàng đế đến từ Hy Lạp.

So với sự hưng phấn của tầng lớp dưới, các chư hầu Thessaly thì lộ rõ vẻ u sầu. Mặc dù biết tin đại quân hơn vạn người của Mikhail Ducas phái đến đã bị đánh tan, họ không còn mối đe dọa lớn nhất, nhưng điều này cũng đồng nghĩa họ hoàn toàn mất đi quyền mặc cả trước mặt Justinian.

Hiện nay, toàn bộ Acarnani, chỉ còn lại thành Agrinion trước mắt là chiến trường cuối cùng.

Hendry lướt mắt qua đám quý tộc đông đảo, từ các bá tước chỉ huy quân đội Thessaly cho đến Tử tước Aguntop, kiên nhẫn chờ đợi phản ứng từ phía họ. Mãi lâu sau, người đàn ông ấy cuối cùng cất tiếng:

"Chư vị, ở mặt trận phía Nam, hai vị bá tước Bunonius và Tanbe đã hội quân cùng đoàn kỵ sĩ do Focas và Salius dẫn dắt, phong tỏa cảng biển phía Nam Agrinion. Ngay cả những thương nhân Genoa âm mưu vận chuyển lương thực và vũ khí cho phản quân cũng đã bị trục xuất. Hiện giờ, ta nghĩ chư vị hẳn sẽ không còn dị nghị gì về việc phát động tổng tiến công chứ?"

"À ừm, Bí thư trưởng các hạ, Agrinion dù sao cũng là một thành trì kiên cố, trong thành còn không ít phản quân, cưỡng công e rằng sẽ bất lợi cho quân ta. Huống hồ, dân chúng trong thành cũng có thể bị chiến hỏa liên lụy." Vài vị lão quý tộc đứng ra, vẫn như trước nở nụ cười xã giao, nhưng lần này tình thế lại hoàn toàn khác biệt.

Thế nhưng, Bí thư trưởng Hendry bị từ chối lại không hề vội vàng nóng nảy, mà điềm tĩnh nói: "Ta tin rằng hôm nay chư vị cũng đã nghe được tin đồn rồi chứ? Chuyện đó đâu phải vô căn cứ, Đại nhân Justinian không chỉ đánh bại người Epirus mà còn chém chết thống soái quân địch, Nicolas Ovania."

"Đó là con riêng của Mikhail." Các quý tộc xì xào bàn tán, vô cùng khiếp sợ. Danh tiếng của Nicolas Ovania ai nấy đều biết, đó là người con riêng được Mikhail Hoàng đế sủng ái nhất, chẳng ngờ lại chết dưới tay Justinian.

Lướt mắt qua đám quý tộc đông đảo, Hendry lặng lẽ quan sát phản ứng của đối phương. Đến nước này mà bọn gia hỏa này vẫn còn tìm cớ chối từ. Đại quân đã đến Agrinion, hoàn tất việc vây thành, nhưng chần chừ đã nửa tháng. Quân đội của các quý tộc luôn không muốn dốc sức công thành phản quân. Mọi lý do họ đưa ra đều là phải dọn sạch uy hiếp bên ngoài trước. Thế nhưng Hendry biết rõ đối phương chẳng qua là không muốn chịu tổn thất mà thôi. Kể từ khi Thân vương Theodor qua đời, các quý tộc bán độc lập đều coi quân đội là tài sản riêng. Những người có thể tin cậy cũng chỉ có hai vị bá tước Tanbe và Bunonius mà thôi. Những người khác ai nấy đều có mục đích riêng. Quan trọng hơn là sau lưng những người này ít nhiều vẫn còn ảnh hưởng của vị bá tước Merinoson kia. Dù hắn bị giữ lại hậu phương trấn giữ, nhưng Hendry tin rằng sự thù địch của hắn đối với Justinian chắc chắn sẽ gây trở ngại.

Nhưng nay đã khác. Bí thư trưởng với tâm thế bình thản, không còn cần phải lo lắng thúc giục các quý tộc tiến quân như trước nữa.

Ông nhắc nhở các quý tộc Thessaly rằng: "Trước đây, khi Thân vương Theodor điện hạ lệnh ta đến Moriah khảo sát, ta đã từng chứng kiến đại nhân Justinian ban thưởng đất đai cho các tướng sĩ có công, bất kể họ là bình dân hay quý tộc. Còn những kẻ phản đồ đồng lõa với người Latin thì bị tước bỏ đất phong không sót chút nào. E rằng chư vị vẫn còn thành kiến, nhưng xin đừng quên thái độ của Irena điện hạ. Tuy Thân vương Theodor điện hạ không còn nữa, nhưng chư vị vẫn còn một đối tượng để thần phục. Nếu Irena điện hạ thật sự kết hôn với Justinian, đến lúc đó ngài ấy sẽ thực sự nắm giữ quyền lực như vậy. Hiện tại, lựa chọn bày ra trước mắt chư vị cũng giống như những quý tộc Moriah kia. Ta phải nói cho chư vị hay, đợi khi Justinian điện hạ dẫn quân xuôi Nam, lựa chọn dành cho chư vị sẽ không còn nhiều nữa đâu."

Hendry điềm nhiên nói ra những lời này, lặng lẽ quan sát phản ứng của những người Thessaly trước mắt. Ông không hề nói chuyện giật gân, chẳng qua là trần thuật một sự thật.

Các quý tộc nhìn nhau, mặt đối mặt, nỗi bối rối về tiền đồ tương lai cuối cùng đã đè bẹp sự tham lam, tự tư ban đầu. Chỉ thấy, sau khi trao đổi ánh mắt, các quý tộc Thessaly cuối cùng đã đạt được sự nhất trí. Họ nhao nhao đồng thanh nói:

"Mời Hendry khanh hãy yên lòng, sáng sớm ngày mai, chúng ta sẽ xuất phát công thành ngay!"

Độc giả thân mến, bản chuyển ngữ đặc biệt này chỉ có thể được tìm thấy tại truyen.free.