Mùa đông năm 1208, cái lạnh giá cuối năm đã đến đúng hẹn. Khi Justinian, sau khi kết thúc trận hội chiến ở cửa núi Pindus và hoàn tất việc chỉnh đốn quân đội, đến Agrinion, trận công thành đã bước vào giai đoạn gay cấn nhất.

Một tiếng nổ kinh thiên động địa cuốn lên những đợt bụi mù cuồn cuộn. Tiếng động lớn đến mức khiến người ta tưởng chừng như có động đất. Hóa ra, tháp công thành đang tấn công tường Agrinion đã bị máy bắn đá trên thành đánh trúng chính xác. Khung xương vỡ nát cuối cùng không chịu nổi sức nặng, ầm ầm đổ sập hoàn toàn. Đáng thương thay, hàng trăm binh sĩ bên trong tử thương vô số. Kẻ chết vì rơi, kẻ chết vì bị đè, không thể đếm xuể. Nguy hiểm hơn nữa là, bọn họ ở rất gần tường Agrinion. Mất đi sự yểm hộ, binh sĩ Thessaly hoàn toàn bại lộ dưới làn mưa tên của quân phản loạn trên thành, lập tức những người sống sót bị bắn thành sàng.

Xem ra Agrinion kiên cố hơn tưởng tượng. Justinian thầm nghĩ, Theodor đã bỏ không ít tâm huyết để gây dựng nơi này trong những năm qua.

“Ca ca!” Irena ngồi trên lưng ngựa, nhìn Agrinion bị chiến hỏa tàn phá đến mức nàng không còn nhận ra, trong lòng dâng lên một tư vị khó tả. Nàng cuối cùng cũng đợi được ngày này, điều đó cũng có nghĩa là nàng và người huynh trưởng có huyết mạch liên kết của mình sẽ một lần nữa gặp lại.

Nhìn thiếu nữ có chút thất thần, tu sĩ Sergius khẽ khàng nói bên cạnh: “Điện hạ, đừng quên những lời mẫu thân ngài đã nói trước khi chia tay!”

Đến đây, những lời của gã tu sĩ điên rồ lại như rắn độc chui vào trái tim Irena Ducas, khiến nàng cảm nhận được thế nào là đau thấu tim gan. Cùng lúc đó, đủ loại cảnh tượng về thánh đường nhuốm máu và những vụ thảm sát trong khu ổ chuột lại một lần nữa hiện lên trước mắt. Giờ khắc này, ánh mắt yếu đuối của thiếu nữ cũng trở nên kiên cường và lạnh băng.

“Ta đến để gặp huynh, Romanus, ca ca của ta!”

...

Ngắm nhìn chiến trường khói lửa nổi lên bốn phía, Justinian ra lệnh cho tân binh Moriah và người Albania phía sau tạm thời chỉnh đốn tại chỗ. Bởi vì cách đó không xa, Justinian đã thấy các quý tộc Thessaly đang tiến đến đón tiếp mình.

“Điện hạ Justinian!”

Các quý tộc nhìn thấy người trẻ tuổi đến, thái độ của họ hiển nhiên cung kính và tuân theo hơn nhiều so với khi ở Larissa trước đó, thậm chí có chút nịnh nọt. Đến nỗi, các quý tộc này dường như coi Irena Ducas, người kế nhiệm thân vương đứng sau lưng Justinian, như vô hình.

Nhưng Justinian lại không đón nhận sự tiếp đãi long trọng ấy của đối phương. Chàng thúc ngựa quay người tránh ra, thản nhiên nói: “Các ngươi vẫn chưa phải phong thần của ta. Các ngươi nên đi gặp Điện hạ Irena trước.”

“À, ngài nói rất đúng!” Các quý tộc Thessaly lúng túng vội vàng đứng dậy, quay sang phía Irena Ducas đang nhìn họ, tiến lên nghênh đón nàng.

“Chư vị không cần đa lễ như vậy. Các vị phong thần của phụ thân ta, ta vẫn chưa chính thức kế nhiệm, chưa phải là phong quân chân chính trên danh nghĩa của các vị.” Irena vừa vặn đáp lời, hóa giải cảnh tượng lúng túng vừa rồi, đồng thời lại khéo léo.

Các quý tộc hơi cảm kích, cung kính tiến lên nói: “Xin Điện hạ yên tâm, Agrinion sẽ được khôi phục ngay trong hôm nay. Sau mấy ngày huyết chiến, quân phản loạn trong thành đã đến lúc nỏ mạnh hết đà. Đợi sau khi quét sạch quân nghịch tặc, Điện hạ liền có thể kế nhiệm trong thánh đường, đến lúc đó lệnh tôn cũng có thể mỉm cười nơi chín suối.” Đây không phải lời nói ngoa, lần này quân quý tộc Thessaly có thể nói là dốc toàn lực. Bên ngoài Agrinion, tất cả cây cối đều bị đốn hạ để chế tạo số lượng lớn thang mây và các công trình xe chiến. Máy bắn đá và Ballista nhằm vào phòng tuyến của quân phản loạn cũng ngày đêm không ngừng bắn đạn pháo vào trong thành, tiêu hao một lượng lớn gân trâu và bong bóng cá. Việc đột phá phòng thành Agrinion chỉ còn là vấn đề thời gian.

“Chư vị có lòng.” Irena khẽ gật đầu, thiếu nữ không nói gì thêm nữa mà xa xa nhìn về phía tòa thành thị mà mình đã gần như không còn nhận ra – thành Agrinion đang ở vào thời khắc quyết chiến công thành cuối cùng, cuộc kịch chiến giữa hai phe địch ta cũng đã đến hồi gay cấn.

“Xông lên!” Theo đó, một đoạn tường thành không thể chịu đựng được sự tàn phá không ngừng của máy bắn đá và Ballista đã sụp đổ một góc. Binh sĩ Thessaly, như những con cá mập đánh hơi thấy mùi máu tươi, điên cuồng lao tới. Chỉ thấy binh sĩ vung kiếm và khiên, người trước ngã xuống, người sau tiếp bước, cứng rắn mở ra một con đường trên đoạn tường thành đã sụp đổ.

Chen chúc xông lên, muốn đột phá thành Agrinion. Trong thời gian này, sự kháng cự của quân phản loạn ngày càng suy yếu. Vốn dĩ những người Hy Lạp kiên quyết ủng hộ Romanus không nhiều, lại còn chịu tổn thất nặng nề trong trận dã chiến trước đó. Nếu không có sự trợ giúp thầm kín từ các thương nhân Genoa, họ đã sớm không thể chống cự nổi. Hiện tại, những binh sĩ Kuman từng phạm đầy rẫy tội ác, tự biết không còn đường lùi, là những người duy nhất còn lại đang huyết chiến trên đầu tường. Nhưng giờ đây, làm sao bọn họ còn giữ được cái uy phong như khi thảm sát dân chúng trong khu ổ chuột trước kia? Khi thấy quân vương sư vào thành, những thường dân Agrinion đang trốn trong nhà cũng tham gia vào cuộc chiến. Rất nhanh, số ít người Kuman đã bị đám đông như thủy triều bao phủ. Khi đao kiếm, trường mâu đâm xuyên qua thân thể, người Kuman cũng nếm trải quả đắng do chính mình gieo xuống. Tiếng kêu gào của dân du mục vang khắp nơi. Bị binh sĩ Thessaly giết chết một cách gọn gàng là một loại may mắn. Đáng sợ nhất là khi rơi vào tay những thường dân chất chứa thù hận, như thế bọn họ sẽ bị thịt nát xương tan.

Khi một đoạn tường thành Agrinion sụp đổ, toàn bộ phòng tuyến của quân phản loạn trong thành cũng nhanh chóng sụp đổ theo. Romanus dẫn tàn quân tiếp tục lui v��� cố thủ bên trong cung điện của Thân vương Theodor, trong khu thành nội. Chàng ta tự mình dẫn đội, hung hãn vung kiếm chém giết những thị dân có ý đồ xông vào nơi này. Chàng ta một cước đá văng xác chết, dùng thủ đoạn tàn nhẫn để những thường dân còn có ý đồ xông vào đây phải chùn bước.

Với ý đồ xây dựng phòng tuyến cuối cùng tại đây, Romanus không cam lòng ra lệnh cho số ít binh sĩ bên cạnh mình bố trí chướng ngại vật trên tất cả các con đường dẫn đến phủ thân vương.

Nhưng làm như vậy thật ra đã không còn chút ý nghĩa nào. Ba ngày trước, khi Romanus biết rõ mọi chuyện xảy ra ở tiền tuyến, vị lão sư kia của chàng, gã đàn ông Saracen hèn hạ ấy, đã lặng lẽ đi theo đội thương nhân Genoa rời khỏi Agrinion. Romanus lúc này mới hiểu ra, chàng đã hoàn toàn bị Moswar lợi dụng, trở thành con cờ thí.

Nhìn những binh sĩ đang ngây người, Romanus đeo mặt nạ, phát ra tiếng rống tê tâm liệt phế, điều này mới khiến bọn họ lại bắt đầu hành động. Nếu không phải chiếc mặt nạ che kín, có lẽ những thuộc hạ của Romanus đã có thể nhìn thấy vẻ mặt điên cuồng, dữ tợn đến mức nào của vị điện hạ này.

Tiếng la giết bên ngoài lúc này có chút lắng xuống, nhưng không phải là phép màu mà Romanus Ducas hằng mong chờ đã xảy ra, mà là cuộc chiến bên ngoài phủ thân vương đã gần như kết thúc.

Các nhánh quân đội của quý tộc Thessaly bắt đầu tiến quân từ nhiều hướng, trên đường đi không gặp bất kỳ sự ngăn trở nào. Đội quân chiến thắng được dân chúng trong thành hoan nghênh, giương cao tinh kỳ, họ hiên ngang tiến vào từ các cửa thành. Ngoại trừ phủ thân vương, tất cả các khu vực bên ngoài thành Agrinion đều đã được quân thảo phạt khôi phục. Trên các công trình kiến trúc quan trọng cũng đã thay cờ đổi màu. Giờ khắc này, Romanus cảm nhận rõ rệt thế nào là chúng bạn xa lánh.

Tất cả tinh hoa bản dịch này chỉ có tại truyen.free.