Trong hầm mộ u ám của nhà thờ Agrinion, hai cỗ quan tài đá sóng vai nhau lặng lẽ đặt nơi sâu thẳm nhất. Khi đại quân tiến vào thành, vây kín vương phủ như nêm cối, Irena Ducas một mình đi đến nhà thờ, nơi ngày đó máu tanh và âm mưu đan xen, rồi chầm chậm bước xuống hầm mộ u tối.

Đại giáo đường Agrinion chính là do Thân vương Theodor đích thân khởi công xây dựng. Irena vẫn nhớ rõ nguyện vọng của phụ thân lúc sinh thời, mong muốn sau khi mất có thể an nghỉ tại nơi này. Nàng không ngờ rằng lời nói ấy lại thành sự thật. Cỗ quan tài đá bên trái được điêu khắc từ đá hoa cương đen, màu sắc thô mộc dưới ánh lửa mờ ảo của hầm mộ càng lộ vẻ trang nghiêm, trầm thấp khác thường, hệt như khí chất uy nghiêm của Thân vương Theodor khi còn sống. Ngược lại, cỗ quan tài đá còn lại, làm từ đá cẩm thạch màu ngà sữa, ôn nhuận như ngọc, khiến nàng cảm thấy như thể mẫu thân hòa ái dễ gần đang nằm yên tĩnh ngay trước mắt mình. Quỳ thẳng trước quan tài đá, Irena dùng vầng trán áp vào mép quan tài, cảm nhận sự lạnh lẽo không một chút hơi ấm, như thể làm vậy có thể gọi cha mẹ đã khuất trở về dương thế.

Sau một hồi trầm mặc, Justinian, người vẫn luôn lặng lẽ dõi theo Irena từ phía sau, cất lời. "Người chết không thể sống lại, chúng ta không nên mãi chìm đắm trong nỗi bi thương cố hữu mà chẳng thể thoát ra. Có lẽ đối với cha mẹ nàng, an nghỉ dưới lòng đất mới là lựa chọn tốt hơn." Justinian thắp sáng những bó đuốc sắp tàn xung quanh, nhưng ánh lửa vẫn không xua đi được bóng tối u ám. "Chứ không phải bầu bạn với sự âm u nơi đây..."

"Không, họ ở đây đã rất tốt rồi, ít nhất sẽ không bị quấy rầy, vĩnh viễn không chia lìa." Irena bình tĩnh đứng dậy. Nàng không hề bài xích Justinian đi cùng mình đến đây. Trên thực tế, chính vì nhận được sự ngầm đồng ý của nàng, Justinian mới có thể bước chân vào nơi vốn vô cùng xa lạ này.

"Người an táng cho họ là..." Quét mắt nhìn những vật bài trí trong lăng mộ, dù có vẻ là hạ táng qua loa, Justinian vẫn cảm nhận được sự tận tâm của người sắp đặt.

"Là ca ca của ta, Romanus. Chỉ có huynh ấy mới có thể làm được như vậy." Irena dùng ngón tay lướt nhẹ trên bề mặt quan tài đá thô ráp, như thể đang vuốt ve gương mặt cha mẹ mình. "Có lẽ huynh ấy vẫn yêu thương họ, nhưng ta cũng đã thề sẽ giết ca ca mình để báo thù cho cha mẹ."

"Nhưng huyết mạch hai người các ngươi tương liên."

"Không, trong huyết qu��n ta chảy xuôi dòng máu của Theodor Agrinion, còn hắn lại là hạt giống tội nghiệt mà kẻ soán ngôi Mikhail đã gieo trong thân thể mẫu thân ta." Trước khi rời thành Agrinion, mẫu thân Irena đã thành thật kể hết mọi chuyện cho nàng. Ca ca mà nàng vẫn luôn hết mực bảo vệ, kính trọng, lại chính là con riêng của bá phụ, Hoàng đế Mikhail. Đây cũng là lý do vì sao Thân vương Theodor từ trước đến nay luôn lạnh nhạt với huynh ấy, và cuối cùng đã ủ thành một loạt bi kịch sau này.

Justinian lại tiếp lời: "Nhưng dù sao hai người các ngươi cũng từ cùng một bụng mẹ mà ra, nàng thực sự đã chuẩn bị tinh thần để giết thân nhân sao? Có lẽ mọi chuyện về sau giao cho ta xử lý sẽ tốt hơn."

Giờ đây đại cục thành Agrinion đã định, Irena không cần phải tự mình làm bẩn tay. Là người cai trị tương lai của Agrinion, Acarnani và Thessaly, một hình tượng hoàn hảo không tì vết có lẽ là lựa chọn tốt hơn. Dù Justinian đã giành được uy vọng trong giới quý tộc Thessaly thông qua trận chiến eo núi Pindus, nhưng sau chiến tranh vẫn cần Irena, vị người thừa kế trên danh nghĩa của Thân vương Theodor, xử lý mọi việc. Hắn không muốn tự mình can thiệp ở những nơi như thế này.

Justinian vốn nghĩ thiếu nữ trước mắt sẽ đồng ý, nhưng đôi mắt đen láy như sơn của nàng lại một lần nữa hướng về phía hắn.

"Nhưng cái giá phải trả để làm vậy là gì?"

Trong bóng tối u ám, giọng nói trong trẻo của thiếu nữ vang lên: "Ta không cho rằng con hồ ly nhỏ Moriah lại rộng rãi vì ta làm nhiều chuyện như thế. Trừ phi trên người ta có thể mang lại lợi ích cho người."

"Điểm này ta không phủ nhận. Tuy nhiên, so với những kẻ khác muốn nuốt chửng nàng không còn một mống, ta tự thấy mình vẫn giữ được giới hạn cuối cùng." Justinian hào sảng thừa nhận. Ý đồ ban đầu của hắn chính là từng bước thống nhất đế quốc bị chia cắt. Dù Theodor không chết, về sau cũng sẽ trở thành kẻ địch của hắn. Nhưng khi nhìn thiếu nữ mười sáu tuổi trước mặt, thần sắc hắn có một tia biến hóa vi diệu. Sự trưởng thành nhanh chóng của Irena hoàn toàn nằm ngoài dự liệu của Justinian.

Giờ phút này, nàng đâu còn vẻ ngây thơ non nớt như trước kia, ngay cả s��� khờ dại lúc ở Larissa không lâu trước đây cũng đã dần phai nhạt.

Hắn không thể không thay đổi rất nhiều cách nhìn về Irena Ducas, và những lời tiếp theo của thiếu nữ lại khiến hắn có chút bất ngờ.

"Nhưng giới hạn cuối cùng của ta là người cai trị Moriah như ngươi không được phép sáp nhập, thôn tính di sản phụ thân ta để lại." Dùng đôi mắt đen láy như sơn nhìn Justinian, thiếu nữ bình tĩnh nói.

"Lúc này nàng nói ra những lời như vậy thực sự khiến ta có chút kinh ngạc. Nàng hẳn biết đây không phải ý chí cá nhân có thể thay đổi, Điện hạ. Dù không có ta nhúng tay, chỉ dựa vào một mình nàng thì làm sao ước thúc được những chư hầu với mục đích riêng này?" Justinian một câu đã vạch trần cục diện hiện tại. Quân viễn chinh Thessaly đổ bộ vào thành chỉ vì lợi ích, những kẻ trung thành với Irena, vị quân chủ trẻ tuổi này, đếm trên đầu ngón tay. Ngược lại, có vô số kẻ mang lòng làm loạn, thèm khát thân phận của Irena. Chính Justinian đã dùng lời ước định đính hôn trước đây để uy hiếp bọn chúng.

"Vì lẽ đó ta mới cần trở thành người có thể trao đổi với ngươi, chứ không phải bản thân con át chủ bài. Ta nghĩ ngay từ ban đầu khi ngài chấp thuận lời cầu hôn, trên thực tế cũng không hề hứng thú với ta." Nàng hời hợt làm rõ chuyện này, ngược lại khiến Justinian có chút đuối lý, á khẩu không trả lời được.

Irena tiếp tục nói: "Đúng như những gì người đã dạy ta trước đây, bên cạnh người đều là những kẻ hữu dụng. Mà giờ đây, ta cần người, đồng thời người cũng cần ta. Những gia tộc cổ xưa nơi đây tuyệt sẽ không cho phép một quân chủ xuất thân bình dân đến cai trị bọn họ. Dù người là con nuôi của Đại Công tước Anastasius, người cũng không thể thay đổi huyết thống của mình, trừ phi người kết hợp với ta."

"Nhưng đêm đó nàng cũng không nói chuyện nhẹ nhàng như bây giờ đâu, Điện hạ." Justinian nhìn thẳng vào đôi mắt đen nhánh của nàng mà mỉm cười nói.

Nhớ lại đêm tại Larissa khi nàng tự mình "đánh trống lui quân", gương mặt thiếu nữ hơi ửng hồng, nhưng thần sắc lại thêm một phần kiên định. Nàng nói với Justinian: "Lần này ta sẽ không do dự nữa. Bá phụ Mikhail là kẻ thù chung của chúng ta. Hắn có danh vọng khá cao trong giới quý tộc, phụ thân ta có thể ngang hàng với hắn cũng chỉ vì thân phận là con của chính thất. Nhưng sắp tới, khi người và hắn quyết chiến, liệu những quý tộc gió chiều nào xoay chiều ấy sẽ đưa ra lựa chọn gì, Đại nhân Justinian?"

Những lời này của Irena khiến Justinian cũng trầm mặc một lát. Ánh lửa dần dần ảm đạm. Nhìn thấy thiếu nữ cũng đang nhìn mình, Justinian có chút bất đắc dĩ nói: "Luôn cảm thấy mình bị nha đầu như nàng gài bẫy."

Bản dịch được chau chuốt kỹ lưỡng, độc quyền dành riêng cho độc giả tại truyen.free.