"Đại kỳ Epirus!"

"Trận chiến này hoặc khiến chúng ta diệt vong, hoặc khiến chúng ta trỗi dậy. Dù cho kẻ địch ba mặt vây công, chúng ta chỉ cần đón đầu giáng trả là đủ!"

Đứng trên tường thành phía Bắc, Arslan nhìn những binh sĩ đang cùng mình kề vai sát cánh đổ máu chiến đấu, dõng dạc nói. Bọn họ đã đẩy lùi đợt tấn công đầu tiên của liên quân Epirus và Bulgaria; thi thể đẫm máu của quân Đột Quyết và lính Ý, không phân biệt địch ta, nằm ngổn ngang trên tường thành và bậc thang. Thế nhưng, tất cả những điều này còn lâu mới kết thúc.

Arslan vịn vào tường thành, ngưng mắt dõi theo phía dưới. Từng đội từng đội binh sĩ liên quân Epirus và Bulgaria, một tay giơ khiên phòng ngự những mũi tên bay xuống, một tay khác tiến vào trong những tháp công thành khổng lồ, gào thét cấp tốc xông tới tường thành.

Cứ tiếp tục như vậy thì không phải là kế sách lâu dài. Nhìn thấy kẻ địch đang dồn sức tấn công nơi này, Arslan biết rõ một khi một mặt tường thành bị đột phá, các tuyến phòng thủ khác cũng có thể sụp đổ. Bởi vì đó đều là những dân binh thành thị được tạm thời chiêu mộ, ngoài ra là tư binh của quý tộc Macedonia, tuy có chút sức chiến đấu, nhưng ý chí đã sớm chẳng còn bao nhiêu. Kế sách khả thi duy nhất là lập tức ngăn chặn địch nhân trèo lên thành để giành lấy thời gian củng cố. Tuy nhiên, phía tường thành chính Bắc, liên quân Epirus và Bulgaria đã sử dụng những tháp công thành khổng lồ cao vài trượng, kết cấu kiên cố, bên ngoài còn được che chắn bởi lớp vật liệu chống cháy, hoàn toàn không thể so sánh với những cỗ thang mây nhỏ do bộ binh hạng nhẹ Selmium đẩy tới lúc nãy.

Đúng lúc đang đau đầu, quân địch bên ngoài tường thành lại phát động một đợt tấn công mới. Lần này, kẻ địch xuất hiện không còn là những bóng dáng quen thuộc trước kia, mà là những binh sĩ giáp trụ chỉnh tề, trang bị tận răng, đầu đội mũ trụ Norman, xông lên đầu thành, vung vẩy trọng phủ, quét ngang một mảng lớn.

"Là người Varangian?!"

Phản ứng đầu tiên trong đầu Arslan chính là điều này. Bởi vì đối với hắn mà nói, những người từng kề vai chiến đấu tại Moriah và Niết Ô Tư Cơ thì không thể quen thuộc hơn. Xem ra, Mikhail Ducas mấy năm qua đã dưỡng sức và chiêu mộ không ít tinh nhuệ. Lần đầu tao ngộ, các chiến sĩ Đột Quyết và lính đánh thuê Ý đều bị kẻ địch hung hãn đánh cho trở tay không kịp. Rất nhanh, một đoạn tường thành phòng ngự đã bị mở ra một lỗ hổng. Nhìn thấy càng nhiều kẻ địch tràn lên, Arslan không khỏi có chút nóng nảy, nhìn về phía Bạch Tháp đằng sau —— thế nhưng lần này tước sĩ Baptiste ở đó lại vẫn chậm chạp không có động tĩnh.

Không còn lựa chọn nào khác, hắn đành phải kiên trì, Arslan hét lớn một tiếng về phía đám dân binh dự bị dưới bậc thang:

"Mau lên đây chi viện!"

Hắn đành phải trước hết để những dân binh được tạm thời tổ chức cầm kiếm lên lấp vào lỗ hổng bị đột phá. Nhìn những thị dân Hy Lạp gần như mất hồn mất vía vì trận chiến khốc liệt, người Đột Quyết ghét bỏ thúc giục bọn họ.

Ngay tại thời điểm Arslan đang chỉ huy tác chiến, một chiến binh Varangian ở bên cạnh hắn, trên tường thành, đã nhảy lên. Hắn hai tay cầm cây chiến phủ dài, "Chết đi, lũ chó Đột Quyết đáng ghét!" Chiến phủ khổng lồ trong tay hắn vạch ra một vòng cung tàn khốc, trên tường thành tức thì nở rộ những đóa hoa máu tươi rực rỡ. Mấy tên chiến sĩ Đột Quyết không kịp phòng bị đã gần như bị chém đứt ngang lưng. Người Varangian lập tức nhìn ra thân phận bất phàm của Arslan, liền nhào tới hắn, giơ cao chiến phủ bổ thẳng xuống đỉnh đầu hắn.

Trong khoảnh khắc nguy cấp ấy, thanh bội kiếm trong tay Arslan như bay ra khỏi tay hắn, được dùng như một thanh phi đao ném đi. Từ khoảng cách cực gần, thanh trường kiếm xuyên thẳng qua nửa khuôn mặt không có phòng hộ của chiến binh Varangian, xuyên từ miệng ra gáy. Khi tên chiến binh Varangian ngã ngửa ra sau mà chết, hắn thậm chí còn chưa kịp hiểu chuyện gì đã xảy ra. Cây rìu trong tay hắn, dư lực chưa tan, trực tiếp văng khỏi tay, lướt qua đỉnh đầu Arslan, chém đứt chùm lông vũ trên mũ giáp của hắn.

"Đáng chết, Baptiste bên kia vẫn chưa được sao?!" Gã đàn ông Đột Quyết vừa bị tình cảnh khi nãy dọa cho một phen toát mồ hôi lạnh, vẫn còn kinh hãi. Nhưng kẻ địch leo lên tường thành ngày càng nhiều, bản thân hắn cùng các bộ hạ bên cạnh lúc này đã gần như nỏ mạnh hết đà.

Vào giờ khắc này, những trận chiến khốc liệt bùng nổ trên tường thành phía Bắc Thessaloniki đương nhiên đều nằm trong tầm mắt của Baptiste từ Bạch Tháp. Hắn có thể nhìn thấy những binh sĩ đánh thuê người Đột Quyết và người Ý được Justinian thuê lúc này đang bộc phát ra sức chiến đấu và ý chí kinh người.

Ngay cả binh sĩ bản địa Thessaloniki nhìn thấy cũng phải cảm thấy xấu hổ. Thế nhưng, sự chênh lệch lớn về số lượng với liên quân Epirus và Bulgaria đối diện đã định rằng nếu cứ tiếp tục, việc tường thành phía Bắc thất thủ chỉ còn là vấn đề thời gian.

Muốn thay đổi thế cục, trừ phi có người có thể can thiệp, xoay chuyển cán cân chiến thắng. Hiện tại, Baptiste bản thân chính là nhân vật đó, thế nhưng hắn vẫn đang tìm kiếm thời cơ thích hợp nhất.

...

Với sự chuẩn bị tâm lý từ trước, quân đồn trú do Arslan dẫn đầu trên tường thành vẫn đang cố sức chống đỡ. Chỉ là, những quý tộc rõ ràng không có mặt trên chiến trường kia lại đã không thể chờ đợi được nữa. Nỗi sợ hãi thúc giục họ, mỗi người đều mang mục đích riêng, càng khiến cho thành phố như một vũng nước sâu bị khuấy đục, cuộn trào sóng ngầm.

"Tường thành phía Bắc đã có tin tức nói có một đại đội quân địch đang tấn công, nếu không tiếp viện sẽ thất thủ, bá tước ta đây tất nhiên phải dẫn binh sĩ đi chi viện, các ngươi vì sao lại ngăn cản?" Lúc này, trên con đường trong khu thành chưa bị chiến sự lan tới, Ioannis dẫn đầu đội cận vệ tư nhân dưới trướng mình đang bị mấy chục tên binh sĩ Vardariotai phụ trách giới nghiêm chĩa tên vào.

Chỉ nghe nhóm binh sĩ tuần tra giới nghiêm nhắc lại: "Thị chính quan đã ban hành lệnh, tất cả mọi người đều phải ở nguyên vị trí của mình, không được tự ý hành động, nếu không tất cả sẽ bị coi là phản loạn."

Hầu như mọi điều hành trong toàn thành đều do Baptiste từ Bạch Tháp chỉ huy. Do trước đó đã nhận được sự ủng hộ toàn lực của Hoàng nữ Odosia tại cuộc họp chất vấn, các quý tộc Macedonia đành phải nhượng bộ. Và lần này, người Latin này vẫn như cũ hành sử quyền lực của mình, từng bộ đội, mỗi người quản lý chức vụ của mình, ngoại trừ binh lực dự bị ra thì không có bất kỳ ai rảnh rỗi.

Thế nhưng, Bá tước Ioannis, người phụ trách phòng ngự chướng ngại vật trên đường phố khu thành lúc này, lại không phục tùng sự sắp xếp, cố chấp muốn mang theo đội quân tư nhân của mình đến chỗ tường thành, tuyên bố muốn đi chi viện chiến trường. Đương nhiên, hắn đã bị đội lính tuần tra giới nghiêm Vardariotai ngăn lại.

Hai bên giương cung bạt kiếm. Mặc dù đoàn lính gác Vardariotai tuy quân số không nhiều, nhưng họ đều là những chiến sĩ hạng nhất được Justinian tuyển chọn, phong tỏa con đường, họ không cho các quý tộc Macedonia bất kỳ cơ hội nào để lợi dụng tình thế.

Bá tước Ioannis thẹn quá hóa giận, quát lớn: "Hỗn xược, chẳng lẽ kẻ địch nhập thành các ngươi mới cao hứng? Lập tức lui xuống cho ta, lũ người Tây man rợ hèn hạ!"

"Chúng tôi phụng mệnh làm việc, dưới lệnh của Thị chính quan, ai cũng không thể có dị động." Đối mặt với lời nhục mạ của quý tộc Hy Lạp, mấy tên binh sĩ Vardariotai không hề thay đổi sắc mặt, và những đồng đội giương cung lắp tên phía sau họ đủ sức trấn áp bất cứ ai dám hành động thiếu suy nghĩ.

Ngay khi hai bên đang giằng co không dứt như vậy, một đoàn người khác xuất hiện, phá vỡ cục diện bế tắc lúc này.

"Thưa Ioannis các hạ, ngài nên hết lòng tuân thủ lời hứa trước đó, phục tùng điều hành mới phải." Trong đám đông quý tộc chen chúc, Hoàng nữ Odosia trong trang phục hoa lệ khoan thai đến chậm, nhưng sự hiện diện của nàng đủ để trấn áp bất kỳ kẻ nào mang ý đồ xấu.

Tuyệt tác dịch thuật này chỉ có thể tìm thấy tại truyen.free, giữ trọn vẹn tinh hoa từng con chữ.