"Cờ Đại Bàng xứ Epirus!"

"Điện hạ Irena!"

Vô thức kinh hô, Merinoson vội vàng đứng bật dậy khỏi ghế. Hắn vạn lần không ngờ sứ giả mà Justinian phái tới đàm phán lại chính là thiếu nữ trước mắt. Không, nói chính xác hơn, vị điện hạ này giờ đây không còn là thiếu nữ khuê các của mấy tháng trước, mà là Irena, người đứng trước mặt họ với một thân phận khác, đó chính là thê tử của Justinian bên ngoài thành.

Các quý tộc có mặt tại đây cũng giật mình, không ai nghĩ Irena Ducas lại đích thân đến đây, điều này khiến họ có chút bối rối. Đặc biệt là Bá tước Merinoson, ban đầu hắn còn định "dằn mặt" người đến đàm phán, nhưng giờ đây khi nhìn thấy Irena tự mình xuất hiện, hắn hoàn toàn không biết phải đối đáp ra sao.

"Điện hạ... Ngài sao lại về?" Merinoson ấp úng mãi mới mở miệng hỏi.

Đứng trong đại sảnh, Irena ngắm nhìn bốn phía, ánh mắt lướt qua từng gương mặt với thần sắc khác nhau, cuối cùng dừng lại trên người bá tước.

"Đã lâu không gặp, Merinoson các hạ. Lần trước gặp mặt, ta vẫn là cô gái của gia tộc Ducas, nhưng giờ đây ta đến đây đại diện cho phu quân, cùng ngài tiến hành đàm phán." Irena nói rõ ý đồ của mình cho các quý tộc Larissa đang có mặt. Mặc dù đã có chuẩn bị tâm lý từ trước, nhưng với nhiều ánh mắt nhìn chằm chằm vào mình như vậy, nàng vẫn có chút căng thẳng, lồng ngực khẽ phập phồng, hơi thở cũng có phần dồn dập. Irena hít sâu một hơi, tự nhủ cơ hội thoáng chốc sẽ vụt mất, nàng nhất định phải can đảm tiến lên một bước. Nàng chỉ nghe thấy giọng nói của mình vang vọng trong tai: "Tính ra, ngài cũng là bậc thúc phụ của ta. Khi tiên phụ còn tại thế, Người thường nhắc đến ngài. Gia tộc Merinoson và gia tộc Ducas cũng được coi là có quan hệ giao hảo nhiều đời. Cũng chính vì lẽ đó, ta không muốn ngài lầm đường lạc lối."

"Điện hạ, cái này... nên bắt đầu nói từ đâu?" Kinh hãi Merinoson hoàn toàn bối rối, mất đi sự tự chủ. Bởi vì không hề có sự chuẩn bị tâm lý nào, hắn bị lời nói của Irena làm cho không thể đối đáp.

Đây chính là hiệu quả mà Irena Ducas mong muốn. Nàng đương nhiên không chờ đối phương kịp phản ứng, mà tiếp tục chất vấn.

"Khi phụ thân ta là thân vương Theodor còn sống, Người cùng ngài và các chư hầu xứ Thessaly đã cùng nhau chống lại quân Latin xâm lược, kết giao tình hữu nghị sâu đậm. Sau khi phản loạn bùng nổ, phụ thân ta qua đời, ngài vẫn kiên định đứng về phía ta. Về điều này, ta vô cùng cảm kích, cũng tin rằng ngài vẫn là bề tôi trung thành của phụ thân ta và của ta, vẫn giữ vững lời thề của mình. Ngài nói có đúng không?"

"Đương nhiên rồi!" Nam nhân không chút nghĩ ngợi, kiên định trả lời.

"Vậy vì sao mấy ngày trước ngài lại vũ nhục danh dự của ta và phu quân ta?" Sau khi nhận được câu trả lời chắc chắn từ Merinoson, Irena liền hỏi ngược lại.

L��i chất vấn dứt khoát này vang vọng trong đại sảnh, khiến vị bá tước chưa kịp phản ứng kia một mặt mờ mịt, ánh mắt lóe lên vẻ hoang mang.

Irena tiếp tục nói: "Hôn ước của ta và phu quân ta, Justinian, đã được phụ thân ta định đoạt khi Người còn sống. Chỉ là chưa kịp công bố thì biến cố ập đến, Người đã qua đời. Còn Justinian, chàng đã vì ta mà báo thù những kẻ phản loạn, mặc giáp cầm binh, dũng cảm chiến đấu đẫm máu, mới có thể giúp Agrinion và Thessaly được khôi phục. Bởi vậy, cuộc hôn nhân của ta và chàng đã được Thiên Chúa chứng giám, và được vô số quý tộc chúc phúc. Há có ai có thể nghi vấn? Merinoson các hạ, ngài có biết tội lỗi của mình không?"

"Điện hạ?!"

Hoàn toàn không ngờ rằng cô gái nhu nhược ngày trước giờ lại dám công bố tội trạng của mình giữa chốn này, Merinoson há hốc mồm, nhất thời không còn lời nào để chối cãi. Bởi vì không hề nghi ngờ, Irena đã kế thừa vị trí của thân vương Theodor, trở thành quân chủ của ông ta. Tuy Đế quốc La Mã không tuân thủ nghiêm ngặt cái gọi là vinh dự như người Latin, nhưng sự trung thành với trật tự vẫn không hề mất đi dù thành Constantinus có thất thủ.

Những gì Irena nói đều là sự thật. Khi Merinoson phái sứ giả công khai ở Agrinion đòi quyền tự trị từ Justinian, tội danh của ông ta đã rõ như ban ngày.

Thế nhưng, Merinoson cũng có nỗi khổ tâm khó nói, bởi vì hắn hoàn toàn không biết Justinian và Irena lại kết hôn nhanh đến vậy, đồng thời hắn cũng đánh giá quá cao lực lượng phản quân. Justinian không chỉ không đánh cho hắn lưỡng bại câu thương, ngược lại thừa thế giành được sự công nhận của các quý tộc nhờ những chiến công hiển hách. Nếu được chọn lại một lần, Merinoson tuyệt sẽ không còn ý định khiêu chiến Justinian, nhưng giờ đây nói gì cũng đã quá muộn. Justinian đã vây thành, tuyệt sẽ không bỏ qua cho mình.

Nghĩ đến đây, một ý nghĩ đáng sợ lóe lên trong đầu bá tước.

Nhưng những lời tiếp theo của Irena lại lập tức dập tắt ý định trong lòng Merinoson. Nàng nói với các quý tộc khác có mặt tại đây: "Mặc dù như thế, ta và phu quân ta vẫn mong muốn lấy nhân từ làm gốc, không muốn động binh đao thêm nữa. Bởi vậy, lần đến đây này, mục đích chính không phải trừng phạt, mà là mong Merinoson các hạ có thể kịp thời sửa sai. Các ngài nếu là bề tôi của Merinoson các hạ, nên hết lòng phò tá, kịp thời khuyên nhủ ông ấy."

"Vâng, điện hạ!" Các tiểu quý tộc đang run sợ làm gì có phần nói chuyện, vội vàng cẩn thận đáp lời. Lời giải thích này của Irena rõ ràng không phải dành cho họ, mà là để cảnh cáo Bá tước Merinoson.

"Ngoài thành, ngoài quân đội Agrinion ra, các gia tộc lớn của Thessaly cũng đều dẫn binh đến. Họ đều đã đảm bảo với phu quân ta và ta rằng ngài không có ý phản loạn. Merinoson các hạ, ta tin tưởng họ và cũng tin tưởng phẩm hạnh của ngài, mong ngài sẽ không khiến ta thất vọng." Lại một lần nữa nhắc nhở đối phương, Irena bình tĩnh nhìn Bá tước Merinoson, chờ đợi phản ứng của hắn.

"Nếu quả thật như lời điện hạ Irena nói, thần nguyện ý ra khỏi thành đến gặp điện hạ Justinian và xin Người tha thứ!" Merinoson thở dài một hơi trong lòng, cuối cùng, hắn kiệt ngạo bất tuần vẫn lựa chọn khuất phục trước hiện thực.

Và quả thật, thuyết phục được đối phương, Irena cuối cùng cũng trút bỏ được nỗi lo lắng trong lòng. Nàng đã phải cẩn thận đề phòng đối phương lựa chọn "cá chết lưới rách", buộc nàng vào thế khó. May mắn thay, vị bá tước này cuối cùng vẫn giữ được lý trí.

...

...

...

Ngoài thành Larissa, trong đại trướng quân doanh, Bá tước Merinoson ra khỏi thành xin hàng, quỳ rạp trước mặt Justinian, hành đại lễ thần phục trước kẻ tiểu bối trẻ tuổi mà ông ta từng khinh thường. Không chỉ vì lời hứa, mà còn vì khi ra khỏi thành, ông ta nhìn thấy lỗ hổng khổng lồ bị bắn thủng trên tường thành, khiến vị bá tước này cuối cùng cũng nhận thức được chênh lệch thực lực giữa hắn và Justinian.

Dù hắn có ngang ngược ngạo mạn đến mấy, nhưng vẫn rất nhạy bén với nguy hiểm. Khả năng chọn phe tinh tế của gia tộc Merinoson vẫn còn phần nào được ông ta giữ lại. Lần này, sau khi gặp Justinian, bá tước không còn một chút bất kính nào.

Và Justinian cũng chu đáo có chừng mực, chàng không chọn cách nghiêm khắc đối xử với Merinoson. Chàng hiểu rõ đạo lý "ngàn vàng mua xương ngựa".

"Xin điện hạ tha thứ cho sự vô lễ và vô tri của thần, gia tộc Merinoson nguyện thề sống chết hiệu trung với ngài, cam chịu mọi hình phạt." Merinoson nói, giọng nói vẫn lo lắng bất an. Hắn vẫn rất sợ Justinian sẽ nhân cơ hội trả thù.

Nhưng lời đáp lại của đối phương cuối cùng cũng khiến hắn yên tâm: "Ta tha thứ cho lỗi lầm của các ngươi, nhưng từ nay về sau, gia tộc Merinoson phải tuân thủ nghiêm ngặt lời thề của mình."

...

Vào mùa đông năm 1208 sau Công Nguyên, những ngày cuối cùng của năm, gia tộc Merinoson ở Larissa đã tuyên thệ trung thành với Justinian. Kể từ đây, tình hình chính trị hỗn loạn kéo dài nhiều năm ở biên giới phía nam đế quốc cuối cùng cũng lắng xuống. Từ Peloponnesian đến Agrinion rồi đến Thessaly cuối cùng cũng trở về dưới trật tự của Rome, và con đường phục hưng đế quốc mới chỉ bắt đầu.

Bản chuyển ngữ này là sản phẩm độc quyền của trang truyện truyen.free.