Lá cờ Ưng của Epirus

Kể từ năm 1204, sau cuộc Thập tự chinh lần thứ tư, thành Constantinople đã bị người Latin công hãm trọn vẹn bốn năm. Và trong bốn năm này, thế cục toàn thế giới lại một lần nữa trải qua biến động long trời lở đất, mọi diễn biến đã sớm vượt ra ngoài dự đoán của mọi người lúc trước, chỉ có cuộc chiến tranh giữa tân nguyệt và Thập Tự Giá là chưa bao giờ lắng dịu. Trước đó, thái độ của Giáo đình đối với sự sụp đổ của Đế quốc Đông La Mã vẫn luôn không rõ ràng: một mặt, Giáo hoàng tức giận vì hành động tự tiện của quân Thập tự, trong cơn nóng giận đã khai trừ giáo tịch của tất cả bọn họ; mặt khác, ông lại nuôi ảo tưởng về Đế quốc Latin mới thành lập, hy vọng có thể hòa giải để sử dụng họ làm tiên phong cho các cuộc Thập tự chinh sau này.

Vào đông năm 1208, sau khi Henri xứ Flanders cử sứ giả hội kiến Giáo tông Innocentius, không lâu sau, quân đội Đế quốc Latin bất ngờ xuất hiện trên bờ nam Biển Marmara, một trận đã đánh tan quân đoàn Byzantine đang đóng giữ tại đó, tuyên bố Đế quốc Latin một lần nữa phát động chiến tranh chống lại gia tộc Lascaris. Chỉ trong vòng một tháng, những người Byzantine hoàn toàn trở tay không kịp đã tan rã ngàn dặm, ngay cả căn cứ địa của họ ở Nicaea cũng không thể không tạm thời từ bỏ.

Hiện nay, gia chủ nhà Lascaris là Theodor, tuy trên danh nghĩa tự xưng Hoàng đế chính thống của La Mã, nhưng ông lại không thể không chọn lui về nội địa Anatolia, dựa vào địa thế hiểm trở cùng viện trợ của Hồi quốc Seljuk để chống cự cuộc tấn công của người Latin. Cái giá phải trả là ông phải đồng ý ủng hộ Alexios III Palaiologos, người được quân Seljuk ủng hộ, phục hồi ngôi vị, và Theodor Lascaris – với tư cách là con rể của ông ta – sẽ thoái vị làm đồng hoàng đế.

Để đạt được chiến quả to lớn như vậy, tất cả đều bắt nguồn từ việc Hoàng đế Latin Henri lôi kéo các phe phái. Khi những người Hy Lạp trên đồng bằng Macedonia đang tự tranh giành lẫn nhau, ông đã không chọn can thiệp, mà ngược lại, liên hợp với người Genoa điều động đại quân bí mật đổ bộ vào vùng lãnh thổ do Đế quốc Nicaea kiểm soát, chỉ một trận chiến đã hoàn toàn kiểm soát Tây Anatolia.

Giống như chẻ tre, tuyến phòng ngự do Lascaris xây dựng đã bị người Latin phá hủy hoàn toàn, khó lòng duy trì. Hiện tại, thứ duy nhất có thể ngăn cản bước tiến của Hoàng đế Henri chỉ còn là những ngọn núi cao ở Anatolia và binh lính Seljuk từ Hồi quốc Seljuk.

Trong cuộc truy kích đến vùng Ankara, quân đội Byzantine và quân đội Seljuk đã chuẩn bị sẵn trận địa đón địch, triển khai trận chiến khốc liệt với người Latin. Cuộc chiến thảm khốc của hai bên cuối cùng kết thúc trong thế giằng co. Khi hoàng hôn buông xuống, máu tươi đã nhuộm đỏ chiến trường, hai bên lúc này mới chọn rút quân, giằng co nhau trên hoang nguyên.

Trên vùng đất hoang ngoài thành Ankara, đêm về đặc biệt lạnh giá. Không giống như người Byzantine và người Seljuk có thể vào thành chỉnh đốn, quân đội Latin đành phải hạ trại dã ngoại, đốt lửa sưởi ấm.

Lúc này, trong quân đội, tiếng hô hào nóng lòng nhanh chóng đánh tan quân địch ngày càng nhiều. Tuy nhiên, Hoàng đế Henri, người đang dẫn dắt hơn hai vạn binh sĩ, lại không hề nôn nóng cầu thắng. Sau khi không thể đánh bại người Byzantine và người Seljuk vào ban ngày, ông đã biết rõ giới hạn của chiến dịch quân sự lần này đã gần như đạt tới. Truy kích đến đây, phía sau tuy có người Genoa tiếp tế lương thảo, nhưng một khi bị địch nhân cắt đứt, tình cảnh của bọn họ sẽ trở nên vô cùng nguy hiểm. Hiện tại, không còn nghi ngờ gì nữa, lựa chọn rút quân mới là lựa chọn tốt nhất. Chỉ là, trên danh nghĩa, hai vạn người trong tay ông là quân đội của ông, nhưng các thế lực khác nhau trong đó lại không hoàn toàn nằm dưới sự điều khiển của ông. Trong số họ có những người quy thuận sau cái chết của Boniface, cũng có những quân Thập tự tạm thời trung thành khi đi qua nơi đây. Thuyết phục họ không phải là điều dễ dàng.

Lúc này, hầu hết các đại quý tộc có uy tín đều đã có mặt trong quân trướng để hội kiến, nhưng lại thiếu vắng một người.

Bạch mã tuấn tú lượn vòng quanh doanh trại, trên lưng ngựa là một nam tử trẻ tuổi thoáng nhìn qua vô cùng anh tuấn, khoác giáp tướng quân, vừa nhìn đã thấy tài năng xuất chúng. Nhưng nếu nhìn kỹ, sẽ phát hiện từ cổ trở xuống toàn thân hắn chi chít những vết sẹo khiến người ta giật mình. Thật khó tưởng tượng, với những vết thương nặng nề đến vậy, người này đã sống sót bằng cách nào. Và hắn chính là người mà các quý tộc khác trong quân trướng đang chờ đợi: Nam tước Clive, đến từ Normandy, người đã tạm thời tuyên bố trung thành với Hoàng đế Henri. Hắn đại diện cho chú của mình tham gia cuộc chinh phạt lần này.

"Thưa Nam tước Clive, nơi đây quá nguy hiểm, chúng ta vẫn nên trở về doanh trại thì hơn." Kỵ sĩ thị vệ theo sau lưng trầm giọng nói. Tuy rằng họ cách doanh trại rất gần, nhưng nơi này dù sao cũng là địa bàn của Hồi quốc Seljuk. Trong tình hình kẻ địch chưa bị tiêu diệt hoàn toàn, việc Nam tước Clive trẻ tuổi chỉ mang theo số ít tùy tùng quả thực rất nguy hiểm.

"Mond, đây là lần đầu tiên ta đặt chân lên đất phương Đông, đừng quấy rầy ta." Clive khẽ nói, ngắt lời người hầu đang can gián phía sau. "Ta từng theo chú của mình rời Normandy, giao chiến với người Moor ở Iberia, cũng từng chạm trán hải tặc Saracen ở Sicilia. Ước mơ lớn nhất của ta là lập công dựng nghiệp ở phương Đông, vang danh thiên hạ như những bậc tiền bối Alexander hay Ventura. Nhưng sau khi đến thành Constantinople trước đó, ta lại chỉ có thể phí hoài thời gian. Giờ đây cuối cùng có được cơ hội này, có thể tìm thấy chút bình yên ngắn ngủi trên vùng đất này. Ta tuyệt đối sẽ không để lá cờ tân nguyệt đó một lần nữa tung bay trên bầu trời khu vực này." Nam tước Clive ngửa đầu nhìn trăng lưỡi liềm lấp lánh trên bầu trời đêm, tự nhủ.

Đám người hầu phía sau không nói gì, chỉ tiếp tục đi theo lãnh chúa của họ. Thực ra họ đã sớm quen với phong cách của tiểu Nam tước Clive này. Vị công tử quý tộc xuất thân từ gia đình kỵ sĩ này từ rất sớm đã được danh sư điều giáo, lại càng thông hiểu Lục nghệ Thất đức. Từ nhỏ hắn đã say mê với những sự tích được ghi chép trong các thư tịch cổ điển. Đặc biệt là những sự tích của Sư Tâm vương và những người khác ở phương Đông càng thêm củng cố nguyện vọng trở thành Thập tự quân của Nam tước Clive này. Đáng tiếc, vẫn luôn không thể đạt được ước nguyện. Lần này, Lão Hầu tước Clive mang theo hắn đến Đế quốc Latin, cuối cùng cũng được toại nguyện. Hồi quốc Seljuk tuy rằng không thể sánh bằng các đế quốc Hồi giáo lớn mạnh khác, nhưng ít nhất cũng được coi là dị giáo đồ. Những thị vệ này đều do Lão Hầu tước Clive phái đến để bảo vệ người trẻ tuổi, họ cũng coi đây như một chuyến du hành vũ trang.

Vừa lúc đó, tiếng vó ngựa cấp tốc chạy tới thu hút sự chú ý của họ. Các thị vệ vô thức nắm chặt bội kiếm bên hông, nhưng lại bị tiểu Nam tước Clive ngăn lại. "Là người đến tìm chúng ta." Người trẻ tuổi có mắt sắc bén, ngay lập tức nhận ra cờ hiệu của người đến, lạnh nhạt ra lệnh cho thuộc hạ không nên hành động khinh suất.

"Thưa ngài Clive. Bệ hạ Henri đang tìm ngài, xin ngài hãy di giá vào quân doanh, có chuyện quan trọng cần bàn bạc." Chỉ thấy tên kỵ sĩ kia ghìm chặt dây cương ngựa, khiêm tốn nói, không dám có chút mạo phạm đối với tiểu Nam tước Clive. Dù đối phương còn trẻ, nhưng vị Lão Hầu tước đứng sau lưng hắn lại có thể mang đến sự giúp đỡ rất lớn cho Đế quốc Latin, hắn tự nhiên không dám thất lễ.

Tiểu Nam tước Clive trầm ngâm một lát, gật đầu nói: "Ta đã biết, nhưng hãy đợi một lát nữa, ta sẽ tới." Tên kỵ sĩ kia không dám dị nghị, cung kính hành lễ với tiểu Nam tước Clive rồi phóng ngựa rời đi.

"Hừ, kiêu ngạo thật lớn nhỉ?" Trong quân doanh, phần lớn các đại quý tộc khác đã tề tựu ở đây, ngoại trừ tiểu Nam tước Clive trẻ tuổi kia. Rõ ràng tước vị của hắn không cao, nhưng lại dám để nhiều người như vậy chờ đợi. Không ít người trên mặt đều lộ ra vẻ không vui, những lời xì xào bàn tán càng không hề khách khí. Đối với họ mà nói, người trẻ tuổi kia chẳng qua là có một người chú tốt mà thôi, có tư cách gì mà lại được ngồi ngang hàng với họ, thậm chí dám vắng mặt?

Trong khi đó, Hoàng đế Henri, người đứng đầu và chủ trì hội nghị quân sự trong quân trướng, lại mắt thấy tất cả những điều đó mà vẫn giữ im lặng.

Bản dịch này là tài sản trí tuệ riêng của truyen.free, mong quý vị độc giả ủng hộ.