Đại Bàng Epirus

Hạt Cốc, tọa lạc tại nơi giao giới giữa bình nguyên ven biển Anatolia và vùng núi nội địa. Xưa kia, nơi đây nổi tiếng vì sản xuất nhiều quặng sắt, nhưng hiện tại, khoáng sản đã sớm cạn kiệt, vì thế nó trở thành trạm trung chuyển lương thảo c���a đại quân Latin. Mệnh lệnh xuất phát trong đêm để hồi sư khiến Hoàng đế Henri không kịp phái trọng binh trông coi nơi đây. Do đó, Hầu tước Plessis, người phụ trách đoạn hậu, đã dẫn đầu binh mã của mình để chịu trách nhiệm chuyển vận quân nhu. Đồng hành cùng ông là Nam tước Clevu đến từ Normandy, người chỉ dẫn theo mười mấy kỵ sĩ Brittany. Dù cùng phụ trách công việc như nhau, nhưng hai bên lại không hề có ý muốn giao lưu.

Là thần tử của Hoàng đế tiền nhiệm Bảo Đức I, dù Hầu tước Plessis có bất đồng với Hoàng đế Henri, ông vẫn duy trì sự trung thành tương đối. Bởi vậy, ông đích thân dẫn người đến chỉ huy. Vật liệu quân nhu tích trữ trong Hạt Cốc không hề ít, có cả của người Genoa cung cấp lẫn thu được từ thành Constantinople. Ông không hề muốn thấy chúng bị bỏ lại để tư lợi cho kẻ địch. Nghĩ đến đây, vị Hầu tước liền trừng mắt nhìn Nam tước Clevu đang đứng gần đó.

"Rõ ràng có thể một lần mà diệt trừ tàn dư Hy Lạp cùng dị giáo đồ Đột Quyết, kết quả bệ hạ lại dễ dàng tin lời một tên tiểu tử đến từ Normandy, khiến sự nghiệp vĩ đại sánh ngang với Alexander thất bại trong gang tấc, quả thực khiến người ta đau lòng." Trong lòng đầy rẫy bất mãn, vị Hầu tước đau xót khôn nguôi. Nhìn từng chồng binh khí và lương thực được chất lên xe lừa, xe ngựa, ông bỗng cảm thấy việc từ bỏ tấn công Constantinople và Đế quốc Digan Sultan thật sự là một quyết định ngu xuẩn nhất. Ông biết rõ, không chỉ bản thân Hoàng đế Henri mà cả Clevu cũng đã thúc đẩy quyết định này. Sau một đêm mật đàm, Hoàng đế đã quyết định lui binh, ắt hẳn hắn đã ra sức trợ giúp. Chính vì lẽ đó, giới quý tộc đã sớm căm ghét tên tiểu tử ngoại lai này đến tận xương tủy.

Bỗng nhiên, bên ngoài sơn cốc, binh sĩ hoảng loạn từ ngoài chạy vào, trên mặt tràn đầy vẻ kinh hãi.

"Không xong rồi, đại nhân!"

"Đã xảy ra chuyện gì, sao lại hoảng hốt như vậy?" Nhìn binh sĩ thất tha thất thểu chạy đến trước mặt mình, Plessis vẫn chưa nhận ra mức độ nghiêm trọng của vấn đề. Nhưng khi binh sĩ lắp bắp kể lại cảnh tượng mình nhìn thấy bên ngoài sơn cốc cho vị Hầu tước nghe.

Sắc mặt Plessis cũng thay đổi, "Người Đột Quyết? Sao bọn chúng lại đuổi kịp đến đây!"

Đêm trước, bọn họ đã xuất phát rút lui từ Ankara. Không ngờ Đế quốc Digan Sultan lại truy kích đến tận đây. Nhận thấy tính nghiêm trọng của vấn đề, Hầu tước Plessis lập tức ra lệnh cho các binh sĩ đang vận chuyển lương thảo và quân nhu dừng công việc trong tay.

"Lập tức rút lui, hội hợp với Bệ hạ Henri." Hầu tước ra lệnh. Trong sơn cốc, ông chỉ dẫn theo vài trăm lính, tứ cố vô thân, nhất định phải rút lui ngay lập tức mới có thể tránh bị người Đột Quyết đuổi kịp vây khốn. Nhưng quyết định của ông lập tức bị Nam tước Clevu phủ nhận.

"Không, việc phát hiện người Đột Quyết lúc này cho thấy kẻ địch đã cắt đứt mọi đường lui của chúng ta. Vốn dĩ binh lực ít ỏi, nếu từ bỏ nơi đây, chúng ta chắc chắn sẽ bị tiêu diệt giữa đường, căn bản không kịp hội hợp với Bệ hạ Henri. Hiện tại, điều chúng ta phải làm là chuẩn bị xuất cốc đối địch!"

Nam tước Clevu trẻ tuổi quyết định dứt khoát, quả thực không phù hợp với một người chỉ huy ở độ tuổi của hắn. Khác với Hầu tước Plessis, người đã tự làm rối loạn trận địa ngay khi nghe tin địch đến gần. Clevu vẫn trấn tĩnh tự nhiên, ngược lại còn khiến những binh sĩ Latin đang hoang mang trong cốc an tâm không ít.

Một phía khác, Sultan Kehoslu cùng quân đội dưới trướng đã đóng quân tại phía nam núi Hạt. Quân số đông đảo, trên đường truy kích, cuối cùng hắn cũng phát hiện một đội quân lạc đàn. Quyết tâm tiêu diệt đội quân này, Sultan Digan không nghe theo đề nghị của Caesar Lascaris về việc bỏ qua mà tiến lên. Ngược lại, hắn ra lệnh đại quân bày trận.

"Ta thấy nơi đây chắc chắn là kho lương thảo của người Latin. Nếu có thể đánh chiếm, tổn thất ngày hôm trước chắc chắn có thể bù đắp. Hơn nữa, địch ít ta đông, có gì mà phải lo ngại? Vừa vặn mượn cơ hội này để trút mối hận trong lòng ta." Sultan Đột Quyết rút đao quát một tiếng. Các cung thủ và cận vệ dưới quyền hắn lập tức thổi lên tiếng kèn hiệu tấn công. Bộ binh hạng nhẹ vùng núi, tay cầm mộc thuẫn và đoản búa, đồng loạt bày trận phía trước. Những binh lính này xuất thân từ các làng mạc vùng núi bên ngoài Ankara, dân phong lanh lợi, dũng mãnh, lại có xuất thân thấp kém, nên trên chiến trường cực kỳ khát vọng lập công.

Nhận được mệnh lệnh, bộ binh vùng núi phát ra tiếng gào thét chiến tranh, vang vọng bên trong và bên ngoài Hạt Cốc. Bọn chúng từ từ tiến quân, chuẩn bị tràn vào trong cốc để tàn sát toàn bộ những tên Latin Kafir.

Nhưng điều khiến bọn chúng bất ngờ là, đội quân Latin chỉ với vài trăm người lại không hề ngồi chờ chết. Chỉ thấy bộ binh cầm diên thuẫn xếp chồng lên nhau thành hàng ngang, bày trận tại cửa núi. Phía sau là các cung nỏ thủ và kiếm thuẫn thủ. Rõ ràng, tiếng gào thét của người vùng núi không hề dọa được những binh sĩ Latin này. Các quân sĩ vẫn duy trì sĩ khí, trấn tĩnh tạo thành đội hình phòng ngự, dùng binh khí đập vào khiên của mình để đáp lại tiếng hô hoán của kẻ địch bên ngoài Hạt Cốc.

"Thú vị." Sultan Digan thấy người Latin dám lấy ít binh lực như vậy xuất cốc khiêu chiến, hắn tức giận đến bật cười. "Xem ra cả chúng ta đều bị những tên Latin kiêu ngạo coi thường rồi." Kehoslu nói với Lascaris.

Còn Lascaris thì vẫn giữ thái độ cẩn trọng, "Thưa Sultan, xin đừng khinh suất coi thường địch. Người Latin không thể xem nhẹ." Tại thành Constantinus và sau đó là trên chiến trường Byzantine, Theodor đã chịu nhiều khổ sở. Hắn nhất định phải nhắc nhở đối phương rằng chiến thuật của Sultan Digan không khác mấy so với chiến thuật của người La Mã.

Nhưng Kehoslu nào chịu nghe, cười lạnh nói: "Ta mà lại là một kẻ hèn nhát ư!"

Tiếng trống nổi lên để tăng thêm uy danh, tiếng chiêng trống giao tranh, vang dội như minh chứng. Hắn ra lệnh cho bộ binh vùng núi làm tiền phong, phía sau là dân binh La Mã cầm kiếm đến từ Constantinople. Liên quân người Constantinople và người Đột Quyết tiến về phía sơn cốc nâu.

Sultan Digan cứ ngỡ đã nắm chắc phần thắng, nhưng lại nhìn thấy trong Hạt Cốc, mười mấy kỵ sĩ phóng ngựa lao ra. Người dẫn đầu chính là Nam tước Clevu. Các kỵ sĩ mặc áo giáp, cầm binh khí, vây quanh đội quân tiên phong của họ, hợp thành đội hình mũi nhọn tiến về phía đại quân Đột Quyết. Nhìn thấy cảnh này, Sultan Digan bật cười.

"Ha ha, lẽ nào chúng đã bị dọa đến phát điên, lại tự tìm đường chết sao!"

Kehoslu vừa dứt lời, mười mấy kỵ sĩ cùng Nam tước Clevu ở phía xa đồng thời thúc ngựa quất roi, móng sắt chà xát bụi đất, khí thế trong khoảnh khắc tăng lên gấp mấy lần. Rõ ràng chỉ có mười mấy người, nhưng những con ngựa cao lớn của người Latin khoác áo choàng trắng, những cây kỵ binh trường thương lộng lẫy và cao vút trong tay họ như những ngọn tháp sạch sẽ xuyên thẳng mây xanh, khiến người ta nhìn mà khiếp sợ.

Nam tước Clevu phóng ngựa ra khỏi đội ngũ kỵ sĩ của mình. "Giữ vững đội hình," hắn chỉ thị. Cuộc tấn công của kỵ binh đội hình mũi nhọn biến thành một mũi giáo nhọn, hắn tự mình đảm nhiệm mũi thương. Trước mắt địch nhân trùng trùng điệp điệp, mà bọn họ chỉ có mười mấy người, nhưng vị Nam tước vẫn bình tĩnh, "Không cần hoảng sợ," hắn nói, "đều chỉ là đám ô hợp mà thôi!"

"Nguyện ý tuân theo sự phân công của ngài, thưa Ngài Clevu."

Các kỵ sĩ Brittany không hề sôi sục, mà trái lại bình tĩnh một cách lạ thường. Từ rất sớm, bọn họ đã theo chú của Nam tước Clevu tác chiến, khi ấy thân phận vẫn là kỵ sĩ cận vệ. Họ tuyệt đối trung thành với gia tộc Clevu, nên lúc này dù đối mặt với hàng vạn kẻ địch cũng sẽ không lùi bước.

Các kỵ sĩ phi ngựa rất gần, đầu gối sát đầu gối, giương cao cờ hiệu, xông về phía bộ binh vùng núi của Đế quốc Digan Sultan. Những tên pháo hôi Đột Quyết xuất thân từ nông thôn, tuy hung hãn nhưng trận pháp lộn xộn, cho dù ào lên cũng không có chút uy hiếp nào đối với các kỵ sĩ Latin. "Trường thương chuẩn bị," Clevu ra lệnh, đồng thời bắt đầu xung phong.

Tiếng chân chiến mã như sấm sét. Các kỵ sĩ xuất thân Thập Tự Quân hoàn thành vòng vây rồi phát động xung phong khi người Đột Quyết chưa kịp hoàn thành việc thiết lập phòng ngự. Đội hình lộn xộn đã phơi bày hoàn toàn sự yếu ớt của bộ binh hạng nhẹ Đế quốc Digan Sultan. Người vùng núi vội vàng ứng phó với cú xung kích bất thình lình. Nhưng đã không còn kịp nữa. Nam tước Clevu đặt ngang cây trường thương trong tay, hô to: "Hoàng đế Henri vạn tuế!" Mọi người đồng thanh hưởng ứng. Đội hình mũi nhọn như mũi tên rời dây cung bắn ra, vó ngựa cuồn cuộn cùng kỵ thương sắc bén hung hăng đâm vào giữa đám người Đột Quyết.

Trong chốc lát, quân lính bộ binh Sultan bị tấn công từ sườn tan rã, giống như cổ họng súc vật bị dao của đồ tể cắt lìa, máu tươi văng tung tóe. Mười mấy kỵ binh Latin đột nhập sâu vào, vậy mà không một ai có thể chống cự. Đặc biệt là bản thân Nam tước Clevu, sống như sứ giả Tử Thần bước đi giữa nhân gian, trường thương của hắn đi đến đâu, máu thịt văng tung tóe đến đó.

Để trọn vẹn mạch truyện, xin quý độc giả theo dõi bản dịch chính thức chỉ có tại Truyen.free.