“Hoàng nữ điện hạ?!” Vị quý tộc Macedonia kia, ban đầu còn hống hách ra oai trước mặt quân đoàn Vardariotai, chợt thấy Odosia từ phía sau bước đến, sắc mặt bỗng chốc biến sắc.

Odosia xuất hiện tại đây, ngay cả một kẻ hung hãn như Ioannis cũng không thể không cúi đầu. Trước đó, khi bị các quý tộc chất vấn, người phụ nữ vốn trông có vẻ yếu đuối này đã khiến hắn mất hết thể diện. Trong hội nghị đó, vị quý nữ nhà Angeles này không chỉ thành công phối hợp cùng quan chấp chính Latin Baptiste để hóa giải cuộc tố cáo bí mật mà hắn đã tổ chức, mà còn giành được sự ủng hộ của một nhóm lớn quý tộc lưu vong từ thành Constantinus. Ngược lại, sau sự kiện ấy, uy tín của Ioannis đã sụp đổ hoàn toàn. Giờ phút này, khi hai người một lần nữa đối mặt, người đàn ông này cuối cùng không thể giữ được vẻ uy phong của bậc trưởng bối như trước nữa.

Ánh mắt lướt qua đám tư binh đứng sau lưng Bá tước Ioannis, Hoàng nữ Odosia vẫn giữ vẻ bình dị gần gũi như mọi khi, chỉ nghe nàng thản nhiên hỏi: “Thưa Bá tước các hạ, ngài đang đi đâu vậy?”

“Điện hạ, thần chỉ thấy chiến sự tiền tuyến căng thẳng nên muốn góp một phần sức lực.” Ioannis giải thích, lời lẽ vẫn y như những gì hắn đã nói với binh sĩ tuần phòng lúc nãy, nhưng lời giải thích ấy rõ ràng chẳng có chút sức thuyết phục nào. Bởi lẽ vừa rồi, đám tư binh của hắn suýt chút nữa đã giao chiến với đội canh gác Vardariotai, huống hồ trong mắt Odosia và những người khác, hắn vốn chẳng phải một người tích cực chống lại quân Epirus.

Taber, tộc trưởng quý tộc theo hầu bên cạnh Hoàng nữ, lớn tiếng nói: “Ioannis các hạ, bởi lẽ Hoàng nữ điện hạ đã liên tục nhấn mạnh rằng tất cả mọi người phải tuân thủ lời hứa trước đó, phục tùng sự điều hành của quan chấp chính Latin. Sao ngài có thể tự ý nuốt lời, thậm chí suýt chút nữa gây ra tư đấu trong thành?”

Thân phận của những quý tộc đến từ thành Constantinus vốn đã cao hơn một bậc so với quý tộc Macedonia. Dưới lời lẽ phê phán sắc bén của họ, Ioannis với vẻ mặt âm trầm bất định, cuối cùng đành phải tự nhận tội lỗi trước Hoàng nữ Odosia.

“Đây là sai sót của thần, xin điện hạ hãy tha thứ.”

Thấy cảnh tượng này, chủ nhân của mình đã chịu thua, đám binh sĩ của Ioannis, vốn còn khí thế hung hăng lúc nãy, cũng chỉ đành nhao nhao hạ vũ khí xuống.

Thấy vậy, Odosia cũng không tiếp tục làm khó đối phương, chỉ bình tĩnh n��i: “Bây giờ chính là thời khắc then chốt. Quan chấp chính Baptiste đã dàn xếp mọi việc ổn thỏa, chúng ta vẫn nên hành động theo kế hoạch điều hành ban đầu. Thiện ý của Bá tước Ioannis, ta xin ghi nhận. Tuy nhiên, việc phòng thủ các chướng ngại vật trên đường phố cũng quan trọng không kém. Vậy nên, xin ngài hãy cùng bộ hạ trở về vị trí của mình.”

“Vâng, điện hạ.” Dù không cam lòng, vị quý tộc Macedonia vẫn chọn cách nén giận. Nhìn về phía cuộc chiến khốc liệt đang diễn ra trên đầu thành, trong ánh mắt chất chứa sự giằng xé, nhưng Ioannis vẫn quay người ra lệnh cho bộ hạ của mình trở về theo lối cũ.

Nhìn theo bóng lưng rời đi của Bá tước Ioannis và các quý tộc Macedonia khác, Taber, tộc trưởng quý tộc bên cạnh, nhỏ giọng bẩm báo Hoàng nữ Odosia: “Điện hạ, trong thành đã có lời đồn, dường như có kẻ bí mật cấu kết với quân Epirus và Bulgaria. Chúng ta có nên...” Phản ứng vừa rồi của các quý tộc Macedonia quả thực đáng ngờ, rõ ràng là từ trước đến nay họ vẫn không mấy nhiệt tình trong việc phòng thủ trước sự xâm lấn của quân Epirus và Bulgaria, vậy mà lần này lại chủ động muốn ra tiền tuyến chi viện. Taber có lý do để nghi ngờ những người Macedonia này thực chất có ý đồ xấu.

Nhưng Hoàng nữ Odosia lại lắc đầu, bảo họ đừng truy xét đến cùng: “Chỉ cần đề phòng họ là đủ rồi, hiện tại không nên để dư luận xôn xao.” Khi còn ở thành Constantinus, nàng đã tận mắt chứng kiến phụ thân mình tự làm rối loạn trận cước, khiến đế đô dù phòng thủ trước quân Latin nhưng lại trống rỗng không đáng kể. Nàng không muốn chuyện như vậy tái diễn tại Thessaloniki.

Ánh mắt nàng hướng về phía xa, nơi tường thành vang lên tiếng chém giết rung trời. Dù không thể nhìn thấy sự tàn khốc của cuộc chiến tiền tuyến, nhưng từ khoảng cách xa như vậy, Odosia vẫn cảm nhận được cuộc chiến đã đến hồi gay cấn.

...

...

...

Bức tường thành phía chính bắc, nơi này đã trở thành tâm điểm chú ý của mọi người, là ranh giới sinh tử của thành Thessaloniki. Càng lúc càng nhiều tháp công thành của quân đội Epirus và Bulgaria được đẩy tới, liên tục vận chuyển binh sĩ lên đầu tường thành, hòng đè bẹp hệ thống phòng thủ của Thessaloniki.

Hàng trăm binh sĩ Bulgaria đã giương cao cờ xí, cầm đao kiếm và khiên, không ngừng từ các tháp công thành nhảy xuống. “Hãm Thessaloniki, chó gà không tha!” Bọn chúng gào thét như sói, tiếng kêu liên tục vang vọng trên không trung của thành lầu.

Vô số kẻ địch vẫn không ngừng tràn lên. Thấy binh sĩ người Đột Quyết và người Ý dưới trướng mình đều sắp không chống đỡ nổi nữa, Arslan lòng nóng như lửa đốt nhưng lại chẳng có cách nào. Vốn dĩ trông cậy vào đội dân binh dự bị của các thành phố kia, nhưng họ đã sớm vứt mũ bỏ giáp, hoàn toàn không thể trông cậy được.

Tên người Latin đáng chết ngàn đao này, tại sao không phái quân đoàn Vardariotai đến làm đội dự bị?

Không thể hiểu nổi sự sắp xếp của Baptiste, người Đột Quyết đã chửi thầm trong lòng. Một kiếm lại đâm chết thêm vài kẻ địch, nhưng vẫn không thể ngăn cản bước tiến công của quân địch. Giờ đây hắn chẳng còn lựa chọn nào khác ngoài việc thực hiện kế hoạch tiếp theo.

“Thu hẹp phòng tuyến, giữ vững từng vọng lâu một.” Lùi bước để bảo toàn lực lượng, Arslan dẫn theo những binh sĩ còn lại, mỗi người tự chiến. Quân địch không thể bị ngăn chặn trên mọi đoạn tường thành, nhưng ít nhất phải bảo vệ được các Ballista trong vọng lâu.

“Hãy đến chặn kẽ hở bên kia, còn bên này cứ giao cho ta ngăn cản.” Người đàn ông Đột Quyết tiếp tục hô hào với những người Ý bên cạnh. Hắn cần những lính đánh thuê đến từ Sicilia dùng trường mâu và khiên giữ vững cửa ải, còn Arslan bên này, hắn chỉ có thể cùng đồng bào của mình cầm trường đao đoản kiếm ác chiến với quân địch. Các tướng sĩ thủ thành dựa lưng vào nhau, không ngừng củng cố phòng tuyến, ngăn ngừa thương vong gia tăng. Rất nhanh, trên toàn bộ tường thành, đội quân do Arslan chỉ huy bị chia cắt thành nhiều bộ phận, mỗi bộ phận tự chiến.

“Giết chết những kẻ dị giáo Anatolia!” Khi leo lên đầu thành, chúng phát hiện quân thủ thành Thessaloniki lại có không ít là người Latin và người Đột Quyết. Sau khi kinh ngạc, liên quân Epirus và Bulgaria cũng bắt đầu có ý thức biến cuộc chiến này thành một cuộc chiến tranh tôn giáo. Số lượng quân địch từ tháp công thành tràn xuống ngày càng đông, chúng không vội vã chiếm lấy các lối đi xuống, mà tiếp tục vây công các vọng lâu. Đó là lực lượng phòng ngự cuối cùng của thành Thessaloniki. Chỉ cần công chiếm và tiêu diệt toàn bộ người Đột Quyết cùng người Ý, cả thành Thessaloniki sẽ hoàn toàn nằm gọn trong tay bọn chúng.

Tình thế công thành Thessaloniki đã đến hồi nguy cấp cuối cùng. Quan chấp chính Baptiste vẫn lặng lẽ quan sát mọi việc từ trên Bạch Tháp mà không có bất kỳ động thái nào, bởi vì hắn vẫn đang chờ đợi. Lúc này, khí thế của liên quân Bulgaria và Epirus đã gần như đạt đến đỉnh điểm. Cuối cùng, vài tòa tháp công thành khổng lồ đã được hoàn thành và sẵn sàng, đang từ từ được đẩy đến dưới chân thành Thessaloniki. Một khi chúng tham gia vào chiến trường, Arslan và quân thủ thành trên đầu thành nhất định sẽ chết không có chỗ chôn thân, và đó chính là kết quả Baptiste mong muốn —— thời cơ cuối cùng đã chín muồi!

Hành trình huyền ảo này, với bản dịch thuần Việt độc quyền, được truyen.free hân hạnh mang đến cho quý độc giả.