"Ai nói ta muốn cưỡng công? Ta nhớ hình như trước đây ta đã chuyển giao toàn bộ quyền buôn bán lương thực ở Moglia cho các ngài, mà những tòa pháo đài quý tộc kia vẫn luôn là khách hàng trung thành của ngài, phải không, tiên sinh Pierre?" Justinian khẽ cười, nhìn người đàn ông trước mặt, nói đầy ẩn ý.

Pierre c��ng lập tức nhận ra người trẻ tuổi này đang ấp ủ ý đồ xấu xa gì, trong lòng không ngừng nguyền rủa con cáo nhỏ ranh mãnh này. Hắn lại có thể nghĩ ra kế sách khó lường như vậy, nhưng điều này cũng có nghĩa là lần này ông ta sẽ không thể không công khai đứng về phía Justinian. Lợi ích thì lớn, nhưng cái giá phải trả cũng không hề nhỏ.

"Vậy đây chính là lý do ngài muốn mượn ta một ngàn binh sĩ?"

"Đúng vậy, thời gian gấp gáp, ta lại không thể đánh rắn động cỏ, vì vậy hiện tại ta không có một binh lính nào trong tay, đương nhiên phải nhờ cậy vào lực lượng của ngài."

Justinian lộ vẻ bẽn lẽn trên mặt, nhưng dáng vẻ đó trong mắt Pierre lại là hình ảnh một ác quỷ tham lam! Một ngàn binh sĩ, đây không phải là một con số nhỏ, càng không cần nói đến việc Justinian tự nhận xác suất thành công của hành động này không cao. Một khi Pierre đặt cược sai, đó thật sự là đem toàn bộ gia tài ra đánh đổi.

"Không thể bớt chút nào sao? Một ngàn binh sĩ quá nhiều, chút thời gian này ta làm sao có thể tập hợp đủ cho ngài!" Pierre lắc đầu, kì kèo mặc cả với Justinian. Cư dân của Nafplio và các làng xã xung quanh cộng lại cũng chỉ vài ngàn người, mà Justinian vừa ra giá cắt cổ đã đòi nhiều người như vậy, quả thực làm khó ông ta.

Nhưng Justinian lại lắc đầu nói: "Một ngàn người đã là yêu cầu tối thiểu, dù là nội ứng ngoại hợp, muốn hạ được nhiều pháo đài như vậy thì nhất định phải có đủ số người này."

"Thế nhưng quan trọng là, cho dù ta điều động cả thợ làm bánh mì của mình cũng không thể có đủ ngần ấy người thì phải làm sao?" Người đàn ông lộ vẻ khó xử, than thở với Justinian. Điều này quả thực là ép buộc. Toàn bộ dân binh trong thành, ông ta nhiều nhất cũng chỉ có thể trưng dụng năm trăm người đã là cực hạn, ông ta lấy đâu ra thêm năm trăm người nữa cho Justinian.

Đúng lúc Pierre đang khổ não không thôi, một câu nói chậm rãi thốt ra từ Justinian lại như châm ngòi nồi hơi, khiến ông ta lập tức nổi giận.

"Ai nói ngài chỉ có dân binh trong thành? Những người trên thuyền của ngài khi lên bờ cũng đều cầm được kiếm, mang được thương, như vậy chẳng phải vừa vặn đủ số người sao?"

"Vớ vẩn!" Bất chấp thể diện quý tộc, Pierre nổi trận lôi đình chửi ầm lên. Ông ta vạn lần không ngờ tên tiểu tử trước mắt này lại dám đánh chủ ý lên hạm đội của mình, tức giận đến mức suýt ngất đi.

Thế nhưng Justinian lại chẳng hề tự giác, cười như không cười nói: "Chẳng lẽ ta nói không đúng sao? Chẳng lẽ là ta tính thiếu người?"

"Cứ mơ đi! Điều này tuyệt đối không thể nào, riêng chuyện này ngươi đừng hòng mơ tưởng." Mặc dù khác với các thành bang Hy Lạp cổ đại có quyền tự chủ tuyệt đối trong việc khai hoang thuộc địa, các điểm thuộc địa hải ngoại của thành bang Ý, theo sự trỗi dậy của lực lượng cá nhân Tổng đốc, có thể dần thoát khỏi sự khống chế tuyệt đối của mẫu quốc. Hiện tại, Nam tước Pierre đang nhân gió đông sụp đổ của Đế quốc La Mã mà có thể vươn rộng bàn tay tại đây. Vì vậy, ngoại trừ tiền bạc thì quân đội là tuyệt đối không thể thiếu. Nếu nghe lời Justinian mà điều động toàn bộ hạm đội, vương bài tuyệt đối trong tay mình, thì đó thật sự là được không bù mất. Đến lúc đó, cô thân một mình, ông ta thậm chí chỉ cần một câu nói của kẻ thù chính trị trong mẫu quốc là có thể khiến sự nghiệp kinh doanh của mình ở Nafplio không còn lại chút gì. Vì vậy, dù thế nào Pierre cũng sẽ không chấp thuận yêu cầu như vậy của Justinian.

"Nếu ngài kiên quyết như vậy thì ta sẽ tôn trọng quyết định của ngài, nhưng đó chính là tổn thất của ngài. Dù sao, chỉ nhìn lợi ích trước mắt mà bỏ qua hậu quả cuối cùng sẽ chẳng thu được gì mới là lẽ thường của thế giới này!" Nói với giọng tiếc nuối, Justinian nhìn đối phương mà không hề cưỡng cầu nữa.

Tuy nhiên, sắc mặt Pierre lại khó coi, bởi vì sự từ chối thẳng thừng bình thản của Justinian không biết vì sao lại khiến lòng ông ta dao động.

"Lời này của ngài là có ý gì?"

Thấy đối phương quả nhiên không nhịn được hỏi mình, Justinian bình tĩnh nói: "Điều ngài lo lắng chẳng qua là sợ rằng trận chiến này sẽ khiến ngài bỏ ra vốn liếng của mình, đến lúc đó lại làm lợi cho người khác mà thôi.

Thế nhưng, nếu Moglia cuối cùng thất thủ vào tay người Latin, thưa ngài Pierre, ngài tự cho rằng có thể tiếp tục đứng vững ở Nafplio sao? Đến lúc đó, ngài cũng sẽ không thể không chấp nhận mệnh lệnh triệu hồi của thành Pisa mà thôi. Nhưng nếu ngài giúp ta một tay, dẹp yên phản loạn, đến lúc đó mọi tổn thất ta sẽ hoàn trả đầy đủ. Như vậy, ta nghĩ ngài hẳn là cũng không còn gì để do dự nữa chứ?"

Đã sớm đoán được suy nghĩ trong lòng đối phương, một tràng nói của Justinian đã thuyết phục Pierre được một phần, nhưng người đàn ông vẫn lắc đầu nói: "Nói thì dễ! Người của ta nếu đều bỏ mạng, rồi ngài lấy người của ngài bổ sung cho ta, e rằng Nafplio và cả hạm đội của ta cuối cùng cũng không còn thuộc về ta nữa. Ta không ngu đến thế, ngài đừng hòng có ý đồ với hạm đội của ta!" Mặc dù điều kiện rất hấp dẫn, Pierre vẫn không lay chuyển, bởi vì ông ta biết rõ con cáo nhỏ trước mắt này bất cứ lúc nào cũng có thể hóa thân thành một con sư tử, gặm không còn một mảnh gia tài và tính mạng của ông ta. Ông ta dù thế nào cũng không thể nào đưa hạm đội quý báu của mình ra đánh cược.

Và không ngờ đối phương lại cứng đầu như vậy, Justinian cuối cùng cũng bất đắc dĩ nhún vai, đưa ra nhượng bộ cuối cùng, nói: "Được rồi, chúng ta đều lùi một bước, ta chỉ cần tám trăm người, ngài giữ lại một nửa số người trên hạm đội. Sau khi mọi việc thành công, ngài có thể bù đắp tổn thất của mình từ người Latin hoặc từ nơi khác, ta sẽ không can thiệp. Như vậy cũng được chứ?"

Dưới sự nhượng bộ như vậy, Pierre cuối cùng cũng động lòng. Đây quả thực là một đề nghị chân thành đủ để xóa bỏ phần lớn lo lắng của ông ta. Mặc dù ông ta luôn cẩn trọng, thế nhưng sự mạo hiểm này vẫn phải thử một lần, rốt cuộc, sự cám dỗ của Thessaloniki ngay trước mắt là điều ông ta khó mà từ chối.

Cuối cùng, người đàn ông cắn răng, đưa ra quyết định: "Được, vậy cứ thế đi. Ba ngày sau, đội thương thuyền của ta sẽ mang lương thực đến, khi ấy ngài có thể hành động. Nhưng đừng quên những gì ngài đã hứa với ta, nếu ngài bội ước, cùng lắm thì ta bỏ Nafplio, không có hạm đội của ta, ta đảm bảo ngài và quân đội của ngài sẽ khó lòng đi được nửa bước ở Moglia." Giọng trầm thấp, người đàn ông thẳng thừng đe dọa Justinian.

Còn Justinian thì cười cười nói: "Có thể ta thực sự làm vậy thì sao? – Ta luôn xử sự công bằng, ân oán rõ ràng mà thôi."

"Vậy thì không còn gì tốt hơn."

...

...

...

Trong màn đêm, Nafplio hiện ra đặc biệt tĩnh mịch, nhất là khu thượng thành nơi kiều dân Pisa sinh sống, gần bờ biển, dưới làn gió biển ôn hòa ẩm ướt thổi qua khiến người ta cảm thấy vô cùng dễ chịu. Còn Justinian, người được Nam tước Pierre bí mật sắp xếp ở lại, lại không có ý định theo ánh trăng mà chìm vào giấc ngủ yên bình, mặc dù hắn đã hai ngày không chợp mắt.

Con đường phía trước còn dài dặc, mặc dù hắn bề ngoài tràn đầy tự tin, nhưng trên thực tế lần này hắn cũng chỉ có một nửa nắm chắc. Kẻ thù của hắn không chỉ là người Latin mà còn là các quý tộc Byzantine cũ, ngay cả người Pisa hiện đang hợp tác cũng chẳng phải loại hiền lành gì. Hiện tại hắn cùng Pierre lập ra hiệp ước, cực kỳ giống giao dịch giữa Alexios I và người Venice trước đây, nhưng Justinian tuyệt đối sẽ không cho phép Pisa trở thành thành bang Ý tiếp theo gây họa cho Đế quốc La Mã trong mấy trăm năm.

"Có thể thuyết phục hắn giao ra hạm đội quý báu của hắn quả thực không dễ dàng chút nào! Bất quá như vậy cũng đã đủ rồi, dù sao ta luôn là người công bằng, tuân theo lời Cơ Đốc răn dạy về việc ân oán phân minh." Dưới ánh trăng, người trẻ tuổi khẽ nhếch môi thì thầm, tắm mình trong gió biển, chờ đợi bình minh của ngày thứ hai đến...

Bản dịch này được thực hiện độc quyền cho truyen.free, xin vui lòng không sao chép hay phát tán dưới mọi hình thức.