Năm 1207, sau mấy năm dài giày xéo dưới gót sắt của người Latin, Moglia cuối cùng cũng được giải phóng.

Đây là một năm định mệnh sẽ được đế quốc ghi tạc sử xanh. Justinian, Công tước Moglia, người kế nhiệm Anastasias Komnenos, đã đại phá liên quân Latin bên ngoài thành Argos, tiêu diệt hoàn toàn chủ lực quân Latin, giúp toàn bộ Moglia thoát khỏi sự xâm lược của người Latin, trở về với vòng tay ấm áp của mẫu quốc Rome. Sử sách hậu thế bàn về trận chiến này mỗi người một ý. Có người kể rằng Justinian xung phong dẫn đầu, tự mình chỉ huy kỵ binh công phá trận tuyến của người Latin, lại có kẻ đồn rằng ngày đó, trong lúc giao tranh giằng co, một toán quân Latin đột nhiên rút khỏi chiến trường, khiến quân Latin thảm bại như núi đổ. Dù cho ẩn chứa bao bí ẩn chưa được người đời tường tận, tất cả rồi cũng phai mờ theo dòng chảy thời gian, dần chìm vào quên lãng. Người đời chỉ biết rằng, trận thảm bại của người Latin bên ngoài thành Argos đã đánh dấu sự kết thúc hoàn toàn thời đại cát cứ của người Latin tại Peloponnesian, và việc Justinian kiểm soát toàn bộ Moglia sau đó đã trở thành một bước ngoặt trong cuộc chiến giữa Rome và người Latin, mang đến rạng đông cho công cuộc phục hưng đế quốc.

Trong trận đó, quân đội Latin đã để lại hàng ngàn thi thể, số tù binh và kẻ đầu hàng lên đến hơn một v���n người. Hơn phân nửa chủ lực của liên quân Latin bị tiêu diệt, trong đó không ít kỵ sĩ quý tộc của Công quốc Athens và Hầu quốc Achaia đã tử trận, khiến người Latin bị tổn thương nguyên khí trầm trọng, không còn khả năng Đông Sơn tái khởi. Khi dọn dẹp chiến lợi phẩm, thấy những đống binh khí và giáp trụ được gom lại thành một ngọn núi nhỏ, mọi người đều không dám tin vào mắt mình, rằng họ lại có thể giành được chiến quả vĩ đại đến vậy! Khi trọng giáp kỵ binh Rome từ cánh quân phá tan trận địa của người Latin, quân địch, đã hoàn toàn mất đi ý chí chống cự, liền chạy tứ tán. Tuy nhiên, chúng đã rơi vào tuyệt cảnh bị giáp công trước sau, phần lớn quân số lại chết trong cảnh hỗn loạn tự giẫm đạp lẫn nhau. Cũng chính vì lẽ đó, khi chứng kiến cảnh tượng này, các binh sĩ Rome đều cảm thấy quá đỗi phi thực.

Lúc này, lực lượng quân coi giữ may mắn sống sót trong thành Argos cũng đã rời thành, hội quân cùng chủ lực bên ngoài. Họ vô cùng kích động, đặc biệt là Caroside. Khi ông là người đầu tiên lao ra, ông liền ôm chầm lấy con trai mình, hôn thật mạnh lên trán cậu. Cả hai cha con đều mừng đến phát khóc vì sự trở về từ cõi chết của nhau. Trong khi đó, hơn năm trăm tướng sĩ từng tử thủ thành giờ chỉ còn lại chưa đầy một nửa. Dù giành được thắng lợi, những tổn thất thảm khốc ấy vẫn không khỏi khiến họ cảm thấy thương tiếc. May mắn thay, sự hi sinh của những người ngã xuống không hề uổng phí. Có thể tận mắt chứng kiến sự diệt vong của người Latin, Caroside tự nhủ rằng dù có chết cũng không hối tiếc.

"Justinian Điện hạ đâu?" Dần trấn tĩnh lại sau cơn xúc động, Caroside nhìn con trai mình mà hỏi. Ông nhìn quanh, thấy khắp nơi đều là binh sĩ đang dọn dẹp chiến trường, cùng các tướng quân, quý tộc đang chỉ huy điều hành, duy chỉ không thấy Đại Công tước của họ.

Godric ngơ ngác nhìn cha mình, lắc đầu nói: "Con cũng không rõ. Vừa dứt đại chiến, sau khi Đại nhân Justinian chỉ huy kỵ binh xông vào trận địa địch, chúng con liền không còn thấy ngài ấy nữa."

"Ngươi nói gì?" Caroside nghe con trai đáp, sắc mặt bỗng thay đổi. Dù họ đã thắng lợi, nhưng nếu chủ nhân Moglia – Justinian – có mệnh hệ gì, đó không nghi ngờ gì sẽ là một đả kích nặng nề đối với họ. Thế nhưng, Caroside lúc này dù có sốt ruột đến mấy cũng vô ích, bởi dù chiến trận đã lắng, nhưng chiến trường vẫn ngổn ngang, xác chết nằm la liệt vô số kể, biết tìm Justinian mất tích ở đâu đây.

...

Mà ở một bên khác, Nieuski lúc này cũng đang lo lắng khôn nguôi vì sự biến mất của Justinian. Dù giành được đại thắng, nhưng vẫn còn mấy ngàn tàn binh bại tướng của người Latin thoát đi khỏi chiến trường. Lại có tiếng người đồn rằng lúc đó, họ thấy Justinian dẫn kỵ binh truy đuổi về phía quân Latin đang tháo chạy. Đây không nghi ngờ gì chính là tin tức mà Nieuski không muốn nghe nhất.

Cho dù chủ lực quân địch đã bị tiêu diệt, nhưng tàn binh bại tướng của người Latin vẫn không thể xem thường. Dù sao, giặc cùng đường chớ đuổi. Thế nhưng, Nieuski vạn lần không ngờ rằng Justinian, người vốn nên hiểu rõ đạo lý ấy, lại dẫn theo số ít kỵ binh truy kích. Lo lắng cho sự an nguy của Justinian, Nieuski lập tức lệnh Phocas dẫn một toán quân, truy tìm theo hướng người Latin tháo chạy, nhất thiết phải đảm bảo an toàn cho ngài ấy.

"Tất cả giao phó cho ngươi." Nhìn Phocas, Nieuski nói. Việc Justinian giao phó trọng trách cho quý tộc trẻ tuổi này không phải là không có lý do. Khi Leo Sgres đột ngột nổi loạn, chính hắn đã bình tĩnh, tỉnh táo tiềm phục trong hàng ngũ quân bạn, cuối cùng giáng cho Leo Sgres một đòn chí mạng, giúp Moglia tránh khỏi cảnh sinh linh đồ thán. Bởi Nieuski đang bị ràng buộc, không thể thoát thân, nên mới giao phó trọng trách này cho hắn.

Phocas Papadoros cũng khẽ gật đầu: "Xin ngài yên tâm, tôi sẽ bảo vệ an toàn cho Đại nhân Justinian. Nhưng tôi nghĩ, Điện hạ hành động như vậy chắc chắn có dụng ý riêng của ngài. Thưa Nieuski Các hạ, ngài cũng không cần quá mức lo lắng."

"Chỉ mong là như thế này!" Nieuski thở dài một tiếng, đây đâu phải lần đầu. Rõ ràng đã thân là quý tộc cao quý, Justinian lại vẫn xông pha trận mạc, lao vào tên đạn, nào có dáng vẻ của một Đại Công tước đế quốc. Khiến mỗi lần phối hợp tác chiến với Justinian, Nieuski đều phải nơm nớp lo sợ, e rằng có biến cố. Lần này, ông cũng lờ mờ đoán được Justinian hẳn là còn có hậu chiêu, chỉ là ông nhất định phải loại bỏ mọi nguy hiểm tiềm ẩn thì mới có thể an tâm. Bởi vậy, Nieuski vẫn lựa chọn để Phocas tự mình dẫn binh đi tiếp ứng.

...

...

...

Cùng lúc đó, Justinian quả thật đang dẫn kỵ binh dưới trướng truy kích quân đội Latin đang hoảng loạn tháo chạy. Trong hỗn chiến, quân đội đã xông thẳng vào đại doanh trung quân của người Latin, hoàn thành một cuộc "trảm thủ" hoàn hảo. H��n phân nửa quý tộc Latin đã bỏ mạng trong loạn quân, thế nhưng chỉ duy thủ lĩnh liên quân Latin là Alexander, nhờ đội thân vệ bảo vệ, đã thoát được vòng vây.

Alexander dù đã tổn thất hơn phân nửa quân đội, nhưng vẫn không cam tâm chịu thất bại như vậy, vẫn nuôi ý đồ Đông Sơn tái khởi. Thế nhưng, Justinian sẽ không cho hắn cơ hội đó lần nữa. Đoàn quân Latin đang tháo chạy giờ phút này đang bị kỵ binh do Justinian dẫn đầu truy đuổi sát sao không buông.

"Những kẻ Hy Lạp đáng chết này!"

Nhìn đám truy binh phía sau, Alexander nghiến răng nghiến lợi, hắn lúc này đã nhận ra mục tiêu thực sự của người Hy Lạp chính là mình. Nếu cứ mặc kệ không quan tâm, đối phương chắc chắn sẽ không bỏ qua.

"Liều mạng với chúng!" Alexander quyết định, ra lệnh quân đội dừng lại, quay người chuẩn bị nghênh chiến.

Lúc này, bên cạnh hắn vẫn còn hơn hai ngàn binh lính trung thành, đây không nghi ngờ gì là gia sản cuối cùng của Alexander. Nhưng bây giờ, người đàn ông này đã không còn lựa chọn nào khác. Thế là, dưới danh nghĩa của hắn, các binh sĩ Latin bày trận triển khai, một lần nữa hợp thành trận hình dày đặc. Ở nơi xa, móng ngựa đạp đất khói bụi mù mịt che khuất bầu trời, rõ ràng là kỵ binh Hy Lạp đang tiến về phía họ.

Tất cả binh sĩ Latin đều nhất thời căng thẳng, trận chiến vừa rồi vẫn còn khiến họ kinh hoàng, thậm chí hồn vía lên mây. Họ lo lắng, chăm chú nhìn đoàn kỵ binh Hy Lạp từ xa đang ngày càng áp sát.

Nhìn thấy người Latin dừng lại, Justinian dẫn theo trọng kỵ binh cũng ngừng truy kích, giằng co với quân đội Latin.

Mặc dù là quân đội đang thắng thế truy kích, nhưng đối mặt với sự chống cự ngoan cường, Justinian không dám có chút chủ quan, nhất là giờ đây, kỵ binh dưới trướng ngài ấy đã trải qua hai trận huyết chiến, thể lực đã suy kiệt.

Lúc này, trong quân đội Latin, một tiểu quý tộc giơ cao lá cờ trắng xin ngừng chiến đến trước trận địa quân Rome, ý đồ tìm kiếm đàm phán.

"Justinian Điện hạ, tôi đại diện Bệ hạ Alexander, hy vọng được đàm phán với ngài." Vị quý tộc nơm nớp lo sợ nói, thế nhưng không một ai đáp lại.

Một lúc lâu sau, Justinian mới chậm rãi bước ra khỏi hàng ngũ quân mình. "Đàm phán ư? Tại sao ta phải đàm phán? Trong lần đàm phán trước, ta đã ban cho các ngươi một cơ hội rồi, lão già." Đối mặt với sự chủ động cầu hòa của người Latin, Justinian chẳng hề cảm kích, lạnh lùng đáp.

Vị quý tộc Latin nghiêm mặt nói: "Bệ hạ Alexander đã nhận thua, ngài ấy nguyện ý cầu hòa, dâng cống phẩm cho ngài. Nếu đôi bên tiếp tục chiến tranh, tin rằng chẳng có lợi ích gì cho cả hai. Dù chúng tôi chỉ còn chưa đầy hai ngàn người, nhưng lại là tinh hoa của quân Thập tự chinh. Ngài và quân đội của ngài tuy quả thật dũng mãnh, nhưng có thể chống đỡ được bao lâu nữa?"

Tiểu quý tộc trẻ tuổi nói một cách khéo léo, vừa đấm vừa xoa, hắn tin rằng sau khi cân nhắc hơn thiệt, Justinian nhất định sẽ lựa chọn nhượng bộ.

Nhưng điều hắn không hề ngờ tới là Justinian căn bản không hề để mối đe dọa của đối phương vào mắt, lạnh lùng nói: "Vậy thì sao? Nếu các ngươi tự tin, có thể đến thử m��t lần xem sao, nhìn xem các ngươi liệu có tư cách đàm phán với ta hay không!" Trong tròng mắt xanh lam ánh lên vẻ dũng mãnh, Justinian rút trường kiếm trong tay, hướng các dũng sĩ đế quốc phía sau lưng mà nói.

"Chuẩn bị công kích, hãy dùng Thiên Chủ kỵ mâu, đánh tan dị đoan Latin! Hãy bắt chúng phải trả giá đắt, nợ máu phải trả bằng máu!" Justinian rống vang. Phía sau lưng ngài ấy, kỵ binh lúc này cũng nhao nhao bắt chước, dùng cách cầu nguyện kinh văn để khẩn cầu thần linh che chở, phù hộ họ tác chiến thuận lợi. Chiến sự hết sức căng thẳng, không khí vào thời khắc này dường như ngưng đọng lại. Sự căng thẳng khiến mọi người hiểu rằng một trận ác chiến là điều tất yếu không thể tránh khỏi.

...

Nhìn những kỵ binh Rome mình đầy máu tươi, giáp trụ tả tơi rách nát, nhất thời các binh sĩ Latin cũng không khỏi lo sợ bất an. Họ quả thật chiếm ưu thế về quân số, thế nhưng đối diện họ lại là một đội kỵ binh tinh nhuệ cường hãn, đây không nghi ngờ gì là mối đe dọa cực lớn đối với họ. Nhưng bây giờ, người Latin đã không còn lựa chọn nào khác, chỉ còn cách kiên trì trên chiến trường, chuẩn bị liều chết một trận với người Hy Lạp.

"Tiến công!" Theo tiếng hô ra lệnh của Justinian, tiếng kèn của quân đội Rome vang lên.

Chỉ thấy các kỵ binh tạo thành trận hình đặc biệt là "mũi nhọn", tựa như một thanh trường thương đâm thẳng vào giữa trận tuyến của người Latin. Loại trận hình này chính là thích hợp nhất khi kỵ binh đột kích tác chiến. Dù không có uy lực kinh người như kiểu tấn công tường thành, nhưng đây lại là trận hình có tính cơ động cao nhất. Cho dù đối mặt với trường thương của người Latin, trọng giáp kỵ binh vẫn anh dũng đột tiến về phía trước, không hề có ý định dừng lại. Sự công kích mãnh liệt khiến người Latin còn chưa giao chiến đã manh nha ý định lui binh.

"Giết!" Justinian xông vào vị trí mũi nhọn hàng đầu của trận "mũi đinh", còn kỵ binh đế quốc phía sau ngài ấy tiếp tục siết chặt đội hình, theo mũi kiếm của Justinian, xông thẳng vào trọng tâm trận doanh của người Latin.

Binh lính tinh nhuệ dưới trướng Alexander hoàn toàn không thể làm gì trước đòn công kích gần như không có kẽ hở này, bởi lẽ trận hình của kỵ binh Rome chỉ tập trung công kích một điểm, trong khi các quý tộc Latin khác còn chưa kịp hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra, thì đã bị đâm tan tác.

Chỉ thấy ba đội kỵ binh, dưới sự hiệu triệu của chiến kỳ Hắc Hồ màu đỏ vẫy trong gió, những thiết giáp chiến sĩ anh dũng vung chùy đinh, nhanh chóng đánh tan tuyến phòng ngự đầu tiên của người Latin. Kỵ binh tiên phong nhanh chóng đột phá đến vị trí soái kỳ ban đầu của thống soái Latin. Lớp phòng ngự bên ngoài mà hắn dựng nên đã bị xé toạc thành từng mảnh. Trong khói bụi, binh sĩ của Justinian hô vang chiến đấu hung hãn, gần như sắp bộc phát xung đột với thân vệ của quốc vương Latin, trực tiếp dẫn đến nội chiến bùng nổ.

"Tất cả binh sĩ hãy theo ta xông lên! Hãy dùng sự tấn công của các ngươi để dẹp tan sự mệt mỏi và lười nhác của bản thân! Đừng cho kẻ địch cơ hội thở dốc." Theo tiếng hô của cuộc tấn công bắt đầu, Justinian giơ cao kỵ mâu, lớn tiếng cổ vũ binh sĩ, phát động tấn công vào tàn binh bại tướng của người Latin. Chỉ nghe ngài ấy khích lệ rằng: "Ta biết, trong các ngươi đã có người chán ghét chi��n tranh. Nhưng các ngươi phải hiểu rằng, chiến mã cũng đã rất đỗi mệt mỏi, thế nhưng cuối cùng những con ngựa ấy vẫn lựa chọn thuận theo chủ nhân, cam tâm cống hiến tất cả."

"Đám người Hy Lạp bị nguyền rủa này!" Nhìn thấy quân đội mình như trứng gà yếu ớt bị người Hy Lạp công phá, Alexander thẹn quá hóa giận. Một mặt, hắn ra lệnh quân mình không tiếc bất cứ giá nào cản lại kỵ binh; một mặt khác, lại phái người đi chiêu mộ các binh sĩ Latin khác đang bị phân tán, tập hợp lại chuẩn bị phản công lần nữa. Coi như lần này việc chiếm Moglia thất bại, nếu có thể giết chết Justinian, đối với Alexander mà nói đó chính là thành quả lớn nhất.

Càng ngày càng nhiều binh sĩ Latin ào đến, chặn đánh Justinian và kỵ binh của ngài ấy. Điều này cũng khiến Justinian cảm nhận được lực cản và áp lực tăng gấp bội. Không hổ là binh sĩ dưới trướng quốc vương, họ đều từng tham gia các cuộc Đông chinh Thập tự quân. Chỉ thấy, từ Justinian trở xuống, tất cả kỵ binh hạng nặng Byzantine, chiến bào đã hoàn toàn thấm đẫm máu tươi. Trường mâu trong tay họ cũng đã cong gãy vì xuyên phá quá nhiều kẻ địch. Trên chiến trường thê thảm, hai bên gần như đã dốc toàn bộ lực lượng, nhưng trong chốc lát vẫn chưa thể phân định thắng bại. Nhưng vào lúc này, phía sau Alexander, một đạo quân bỗng nhiên xuất hiện. Với quân dung nghiêm túc cùng những bước chân dứt khoát, Alexander vô thức kinh hãi.

Bởi lẽ trên đó treo cờ hiệu mà mọi người đều vô cùng quen thuộc: chiến kỳ Achaia. Người dẫn đầu không ai khác chính là kẻ đã đột nhiên biến mất khỏi chiến trường trước đó. Việc họ xuất hiện ở đây vào lúc này rốt cuộc vì lý do gì, trong chốc lát, lòng mọi người đều căng thẳng.

Giá trị của từng con chữ trong bản dịch này đều được bảo hộ bởi truyen.free.