Năm 1207, khi Epirus đang chìm đắm trong nội chiến, trong lúc Đế quốc Latin đang quay cuồng đối phó quân thù từ hai phía Bulgar và Polynesia, mọi sự chú ý đều đổ dồn một phần về phía nam, bởi vì ở Moglia đang xảy ra một biến cố cực lớn. Tổng đốc Moglia, Justinian, đã liên minh với người Pisa, đập tan ý đồ phản loạn của các quý tộc Latin tại Peloponnesian. Với thủ đoạn trấn áp tàn khốc bằng bàn tay sắt, Justinian đã xử tử vài lãnh chúa Thập tự quân, bao gồm Quốc vương Thessaloniki Alexander, Công tước Athens Maximilian, Hầu tước Thebes và một số quý tộc hiển hách từng lập chiến công trong cuộc Thập tự chinh lần thứ tư. Sự kiện này đã gây ra chấn động không chỉ trong phạm vi cựu lãnh thổ Đế quốc La Mã, mà còn lan truyền sang bờ bên kia eo biển, khiến Giáo đình Rome cũng phải chịu một phen rung chuyển không nhỏ.

“Từ bên kia biển, có lời đồn rằng Giáo tông thành Rome vô cùng bất mãn với hành động của ngài ở Moglia. Người cho rằng đó là cuộc tàn sát tàn khốc đối với huynh đệ Cơ Đốc, và đã công khai chỉ trích. Giờ đây, ngài đã được cả thế giới phương Tây biết đến rồi, thưa Justinian.”

“À, nếu lời của Giáo tông có hiệu lực đến vậy, thì trước đây dù Thập tự quân có bao nhiêu gan đi chăng nữa, họ cũng không dám cướp phá Zara. Hơn nữa, ta cũng chẳng làm gì quá đáng, so với Bệ hạ Manuel, việc chỉ đơn thuần trục xuất họ khỏi Moglia đã là một hành động nhân từ rồi.” Justinian nhìn người đang đến, lạnh nhạt nói. Để triệt để nhổ tận gốc thế lực của người Latin ở Moglia, ngoài việc chấp thuận giữ lại Hầu quốc Achaia ở Corinth, chàng đã tịch thu tất cả tài sản của quý tộc Latin, đồng thời trục xuất toàn bộ những người di cư từ chối cải đạo, để mặc họ sống chết. Và điều này, e rằng chính là điểm khiến Giáo đình tức giận nhất.

“Thế nhưng dù sao người cũng là Giáo tông Rome, một lời của người đủ để khiến ngài dựng lên vô số kẻ địch khó đối phó.” Người đàn ông ngồi đối diện Justinian nhắc nhở rằng, giờ đây Giáo đình đang ở thế cực thịnh, Giáo tông Innocent đã đạt đến đỉnh cao quyền lực mà tiền nhân khó lòng với tới, khiến các quân chủ phương Tây không thể không nhượng bộ ba phần đối với vị Giáo tông trẻ tuổi này. Nếu Justinian trở thành cái gai trong mắt người, thì các quân chủ phương Tây rất có thể sẽ can thiệp vào Đế quốc đang bị chia cắt này, khiến cục diện xuất hiện thêm nhiều biến số.

“Điểm này ta đương nhiên biết rõ, nhưng cho dù ta không làm như vậy, những người Latin ở phương Tây cũng sẽ không thờ ơ trước mọi chuyện diễn ra tại đây.” Justinian đứng dậy, đứng trên tường thành, quan sát thành Argos đang được xây dựng lại từ đống phế tích, và nói: “Bao nhiêu năm đã trôi qua rồi, nhưng Giáo đình vẫn chưa hiểu rõ rằng Thánh Constantinus đã dời quyền hành đế quốc, Viện Nguyên lão và toàn bộ tinh hoa Rome đến thành Constantinus. Trong khi đó, ở thành Rome, ngoài một lũ lão già lẩm cẩm, tiểu thương, phường bắt chẹt, con hoang, thứ dân và nô lệ thô tục, chẳng còn lại gì. Lời của Hoàng đế Nikkifrus lúc ấy nói với tên thần côn John XII, rằng sớm muộn sẽ có người thực hiện cho những kẻ trong Giáo đình thấy.”

Lời nói của Justinian vang vọng như sấm, toát ra một sự kiệt ngạo bất phàm và lòng kiên quyết. Nếu những lời này được nói ra một năm trước, chàng sẽ chỉ bị coi là một tên điên với những ý nghĩ hão huyền. Nhưng giờ đây, ai còn dám nghĩ như vậy nữa thì khó mà nói.

“Thôi được, những lời khách sáo đến đây là đủ rồi. Thưa Hendril, chắc hẳn Thái tử Tiodor cử ngài đến tìm ta không chỉ vì những chuyện này, phải không?” Quay người nhìn đối phương, Justinian chuyển hướng câu chuyện.

“Không hổ là ngài, quả đúng là vậy.”

Hendril cười khổ, ánh mắt phức tạp nhìn người trẻ tuổi trước mặt. Hắn vâng lệnh của Thái tử Tiodor đến gặp Justinian. Lần đầu tiên họ gặp mặt, đối phương vẫn chỉ là một tiểu lãnh chúa của lâu đài Đức Lạc Y Phàm. Nhưng giờ đây, chàng đã trở thành một bên chư hầu ở Moglia, thậm chí còn được Công tước Moglia cũ để mắt, trở thành người thừa kế của ông ta. Điều này khiến Hendril không khỏi cảm thán thế sự vô thường. Mà việc Justinian đại thắng ở Moglia cũng khiến Tiodor Doukas cảm thấy bất an. Trước đó, việc lôi kéo tước sĩ Baptiste, thuộc hạ của Justinian ở Thessaloniki thất bại, giờ đây Justinian đã thống nhất toàn bộ quân khu Moglia. Nếu chàng tham gia về phía huynh trưởng Mikhail của mình, thì Tiodor Doukas sẽ rơi vào nguy hiểm cực lớn.

Vì vậy, không lâu sau khi Justinian trấn áp phản loạn, Hendril đã đại diện cho Tiodor đến Moglia, bày tỏ ý muốn lấy lòng của vị Doukas này đối với Justinian.

“Thái tử điện hạ hy vọng có thể liên thủ với ngài để đối phó Mikhail, lật đổ sự thống trị của hắn ở Epirus, và đón Bệ hạ Muzfius trở về. Sau khi thành công, người nguyện ý tiến cử ngài trở thành Công tước Moglia chân chính. Điều này đối với ngài và Thái tử điện hạ mà nói, không nghi ngờ gì là đôi bên cùng có lợi.” Hendril trôi chảy trình bày các điều kiện mà Tiodor Doukas đưa ra, và những điều kiện này quả thực rất hậu hĩnh. Chỉ cần Justinian nguyện ý xuất binh tương trợ giúp người lật đổ Mikhail, thì người không chỉ chính thức sắc phong Justinian làm Công tước Moglia, mà khi đó còn ban thưởng cho chàng một vùng đất phong ở Thessaly.

Phần hậu lễ này đã thể hiện đầy đủ thành ý của Tiodor Doukas, nhưng đúng như Hendril dự đoán, Justinian phản ứng lạnh nhạt, từ chối đưa ra ý kiến về điều đó.

“Quả thực rất hậu đãi, nhưng có cũng được mà không có cũng không sao. Huống hồ, ta cũng không có ý định nhúng tay vào tranh chấp gia tộc Doukas. Hơn nữa, một số chuyện không vui xảy ra trước đó cũng khiến ta khó lòng tin tưởng thành ý của Thái tử Tiodor.” Với một tia châm chọc, Justinian nói.

“Điều này... Thái tử cũng chỉ vừa mới biết được thôi. Vì vậy, Điện hạ Romanus vừa được triệu hồi về Rusnina liền bị trừng phạt.” Gần như cùng lúc cuộc phản loạn ở Moglia nổ ra, tại Macedonia, Romanus, con trai của Tiodor Doukas, đã tự tiện chủ trương tập hợp một đám quý tộc Latin cũ, ý đồ đánh lén Thessaloniki. Tuy nhiên, kết quả là hắn thất bại thảm hại và phải rời đi trong chật vật. Tất cả những điều này quá đỗi trùng hợp, Hendril cũng biết Justinian nghi ngờ họ là kẻ chủ mưu của cuộc phản loạn ở Moglia là chuyện thường tình. Lời giải thích như vậy quá nhợt nhạt và bất lực.

“Vì nể tình ta, ngài và tiểu thư Antonia đều là bằng hữu, xin ngài hãy tin tưởng thành ý lần này của ta, thưa Justinian.” Hendril bất đắc dĩ nói.

Thế nhưng Justinian vẫn như cũ không hề lay chuyển, lạnh lùng nói: “Nhưng ta không tin thành ý của Thái tử Tiodor, còn việc Romanus có bị trừng phạt hay không, ta cũng không quan tâm. Ta ch��� có thể giữ thái độ trung lập, vì ta trung thành với Đế quốc, chứ không phải gia tộc Doukas. Nếu không còn việc gì khác, xin mời Hendril trở về đi.”

“Cho dù con gái của Thái tử Tiodor đang ở tuổi trăng tròn, ngài cũng vẫn kiên trì thái độ đó sao?” Đột nhiên, Hendril nhìn Justinian với vẻ đầy thâm ý, lại khiến Justinian có chút bối rối không biết phải làm sao. Chàng im lặng nhìn đối phương.

“Ngài nói là Irena Doukas?” Justinian nhìn ánh mắt vi diệu của đối phương, do dự một lát. Về cô bé mười sáu tuổi ấy, chàng vẫn còn có chút ấn tượng mơ hồ.

“Đúng vậy.”

“Ta không cho rằng Thái tử Tiodor sẽ dùng việc gả con gái làm điều kiện giao dịch với ta.” Vẻ mặt Justinian lại khôi phục bình tĩnh.

Hendril nhún vai nói: “Đúng là vậy, đây chỉ là một chút đề nghị nhỏ của riêng ta dành cho ngài. Xin ngài hãy biết rằng, thưa Justinian, trong đế quốc này, chỉ dựa vào năng lực tuyệt đối là chưa đủ. Cho dù có người thưởng thức, nhưng nếu không có thân phận và bối cảnh cao quý thật sự, thì tất cả những gì ngài đang có bây giờ bất cứ lúc nào cũng có thể mất đi. Thế nhưng, nếu ngài có thể lựa chọn một quý nữ để cầu hôn, thì cánh cửa của những gia tộc quyền quý ấy tự nhiên sẽ rộng mở với ngài. Điểm đạo lý này, hy vọng ngài có thể suy nghĩ thật kỹ, thưa Justinian.”

Còn Nieuski, khi nhìn thấy Justinian, cũng không nói gì thêm. Dù sao lúc này họ thực sự cần dựa vào hải quân của người Pisa. Nếu không có sự ủng hộ trên biển của đối phương để thông thương với Thessaloniki, họ căn bản không thể nào đặt chân vững vàng. Nếu như vậy, cuối cùng họ vẫn sẽ không thể không cầu viện gia tộc Doukas. Hơn nữa, không có chiến hạm, họ chỉ có thể bị giam chân ở Moglia, không cách nào tự do hành động. Trong tình hình hiện tại, họ quả thực vẫn cần sự giúp đỡ của người Pisa.

Nói xong câu đầy thâm ý đó, Hendril nhìn Justinian im lặng không nói, rồi cũng không nói thêm gì nữa, mà chủ động cáo từ, bày tỏ rằng mình sẽ kính cẩn chờ tin tốt.

Nhìn bóng lưng đối phương rời đi, Justinian, người đã im lặng thật lâu, lại chuyển ánh mắt về phía những bức tường thành mới đang đột ngột mọc lên trước mắt và các tướng sĩ đang thao luyện. Trong lòng chàng không hiểu sao dâng lên một cảm giác khác lạ, dường như có điều gì đó đang bành trướng, thôi thúc chàng làm những việc mà ban đầu mình không hề muốn. . .

Và đúng lúc này, một giọng nói bất chợt vang lên sau lưng Justinian.

“Ngươi sẽ không thật sự tin những lời ma mị của bọn họ chứ!”

Justinian quay người nhìn về phía sau mình, hóa ra Nieuski đang nhìn chàng. Cuộc trò chuyện của chàng với Hendril vừa rồi hiển nhiên đã lọt vào tai người Varangian này.

“Vì sao ngươi lại nghĩ như vậy?” Justinian hỏi lại.

“Bởi vì ánh mắt của ngài vừa rồi rất đáng sợ. Ta từng thấy ánh mắt đó trong rất nhiều người, và cuối cùng tất cả họ đều lạc lối chính mình. Phải biết, nhà Doukas không có một lời nào đáng tin. Họ chỉ đơn thuần muốn lợi dụng ngài mà thôi. Trong mắt những quý tộc ấy, một người như ngài ngang hàng với họ còn khó chịu hơn nhiều so với việc bị người Latin thống trị.” Nieuski khẳng định nói. Từng là một thành viên của đội cận vệ Varangian, hắn đã từng chứng kiến giới quý tộc của Đế quốc mục nát đến mức nào khiến người ta phẫn nộ. Và đại diện trong số đó chính là nhà Doukas, dòng máu gia tộc này quả thực có thể nói là tinh hoa của những kẻ phản bội và đầy mưu mô. Thế nhưng, suốt hai trăm năm qua, trải qua biết bao triều đại, nhà Doukas vẫn giữ nguyên phong độ như cũ. Thủ đoạn mà họ dựa vào chính là mưu mô xảo trá và sự leo lên thấp hèn. Di sản của vương triều Macedonia bị họ phá hoại, vinh quang của Komnenos bị họ lãng quên. Nieuski tuyệt đối không muốn Justinian đi theo một con đường không có lối về.

“Hóa ra ngươi đang lo lắng chuyện này...” Justinian cười nhạt một tiếng, dang tay ra nói: “Yên tâm đi, ta vẫn chưa ngu xuẩn đến mức bị bọn họ đùa giỡn. Chỉ là lời Hendril vừa nói có một câu rất đúng, trong đế quốc này, chỉ dựa vào năng lực tuyệt đối không đủ. Nhưng cũng không phải cái gọi là thân phận và bối cảnh cao quý.”

“Vậy đó là gì?” Nieuski vô thức nhìn Justinian, hỏi. Hắn nhìn bóng lưng người trẻ tuổi, chờ đợi câu trả lời của chàng.

Giờ phút này, gió lạnh tiêu điều thổi qua trên cổng thành, và giọng nói bình tĩnh, trầm ổn của Justinian cũng tan theo gió.

“Rome đã từng có quá nhiều kẻ dã tâm và những kẻ mưu mô, giờ đây nàng chỉ cần những người cứu rỗi chân thành và những người bảo vệ trung kiên. Đây chính là lý do các ngươi sánh vai cùng ta, bằng không thì theo ta cũng chẳng khác gì đi theo người khác. Nguyện đạo nghĩa của chúng ta có thể giữ vững, và đến ngày đó, vương miện công lý sẽ lưu lại cho chúng ta.”

Câu cuối cùng là lời được lấy ý từ sách của Timothy, và trong giọng nói cảm động của Justinian, lại càng khiến lòng người phấn chấn. Và đây chính là câu trả lời chắc chắn mà Nieuski hy vọng nhận được.

“Ngươi đến tìm ta vào lúc này, chắc hẳn có chuyện quan trọng gì muốn nói với ta, phải không?”

“Đúng vậy, là liên quan đến chuyện của người Pisa.” Lời nói của Justinian lập tức nhắc nhở Nieuski, hắn suýt chút nữa quên mất chuyện quan trọng. Vẻ mặt hắn hơi có chút ngưng trọng, chỉ nghe hắn nói:

“Thành Athens hiện vẫn đang nằm trong tay họ, thế nhưng nam tước Pierre này dường như không có ý định rời đi. Thậm chí trước đó, những người chúng ta phái đi tiếp quản Nafplio đều bị họ dùng đủ loại cớ thoái thác. Thưa Justinian đại nhân, ngài thấy sao?” Người đàn ông Varangian này kỳ thực trong lòng đã vô cùng bất mãn. Theo hắn thấy, những người Pisa xảo quyệt này chẳng khác gì người Venice hay Genova, đều là những kẻ thừa cơ cướp đoạt lúc người khác gặp nạn. Chỉ vì mối quan hệ hiện tại giữa Justinian và họ là đồng minh, nên hắn mới nhẫn nhịn không bộc lộ. Nhưng nếu cứ tiếp tục như vậy, Nieuski cho rằng người Pisa sớm muộn cũng sẽ nội bộ lục đục với họ.

Về điều này, Justinian lại chẳng hề suy nghĩ gì thêm. Chàng sớm đã đoán được có thể sẽ như vậy. Nếu nói việc không muốn từ bỏ Nafplio hiện tại còn có thể coi là có chút lo lắng về hiệp nghị trước đó, thì việc chiếm cứ thành Athens kiên quyết không rời đi đã khiến dã tâm của người Pisa lộ rõ mồn một. Là một hải cảng, vị trí của Athens vượt trội hơn hẳn Thessaloniki bị kẻ địch bao vây tứ phía. Tài nguyên ở đây cũng dồi dào hơn Nafplio. Vì thế, Pierre, kẻ đã thừa cơ tấn công bất ngờ hậu phương khi người Latin còn bỏ trống, tự nhiên đã béo bở nhờ nuốt lời, không muốn giao thành Athens ra. Không nghi ngờ gì, những chiến thắng to lớn liên tiếp đã khiến dã tâm của người Pisa bành trướng. Nhưng họ lại không biết rằng giờ phút này, họ đang từng bước chạm vào vảy ngược của Justinian.

Sắc mặt chàng càng thêm lạnh lẽo, Justinian nghe xong Nieuski báo cáo xong, vẫn không hề có phản ứng gì.

Bản chuyển ngữ này là thành quả lao động độc quyền của đội ngũ dịch giả truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.