Kể từ khi Hoàng đế Manuel băng hà, tài chính của đế quốc ngày càng cạn kiệt, hạm đội hải quân từng hùng mạnh của đế quốc cũng theo đó mà suy tàn, chỉ có Hải quân Hoàng gia đóng tại Constantinus lâu đài là vẫn duy trì được sức chiến đấu. Thế nhưng, khi Thập Tự Quân công phá thủ đô đế quốc, Hải quân Hoàng gia cũng cùng huynh đệ Lascaris di chuyển đến Polynesia, điều này khiến cho trên đường bờ biển rộng lớn phía tây của đế quốc hoàn toàn không có bất kỳ lực lượng hải quân Byzantine nào có thể chi viện hay phòng thủ. Đây cũng là lý do vì sao Justinian buộc phải tìm kiếm sự trợ giúp từ người Pisa. Nếu không có mười mấy chiếc thương thuyền vũ trang trong tay Nam tước Pierre, hắn và những tân binh Moglia của mình sẽ khó mà tiến thêm nửa bước.

Thế nhưng, điều này cũng tạo ra một hậu quả khác, đó là vận mệnh của Justinian đã vô hình trung nằm trong tay những người Ý xa lạ này. Lúc này, Nieuski lo lắng nhất, bởi vì người Pisa chẳng khác gì người Venice trước đây, họ cố nhiên sẽ vì lợi ích mà giúp đỡ ngươi, nhưng cũng vì lợi ích mà không chút do dự bán đứng ngươi. Hắn nhất định phải nhắc nhở Justinian ghi nhớ vết xe đổ của vương triều Komnenos.

“Chúng ta tuy rằng thực sự vẫn cần sự trợ giúp của những người Pisa này, nhưng nếu cứ tiếp tục như vậy thì tuyệt đối không phải là kế sách lâu dài. Đã đến lúc chúng ta phải thành lập một hạm đội của riêng mình rồi, Điện hạ Justinian.” Nieuski cuối cùng cũng nói ra suy nghĩ của mình. Thân là một người từng là cận vệ Varangian, thậm chí còn làm cướp biển một thời gian, người đàn ông này tự tin xung phong nhận việc với Justinian.

Thế nhưng, vào giờ phút này, Justinian lại cứ thế trầm mặc, nhìn về phương xa dường như đang suy tư điều gì đó trong lòng, lại như đang chờ đợi một điều gì đó.

Và đúng lúc này, một binh sĩ với vẻ mặt lo lắng đột nhiên leo lên tường thành, hổn hển nói: “Thưa Đại nhân Justinian, sứ giả của người Pisa đã đến muốn diện kiến ngài.”

Người Pisa? Lúc này bọn chúng đến muốn làm gì!

Nieuski thầm nghĩ kinh ngạc, trong lòng không khỏi nảy sinh sự khó chịu. Những người Ý không lợi không dậy sớm này đến đây tuyệt đối chẳng có chuyện gì tốt lành!

Thế nhưng, Justinian giờ phút này lại lộ vẻ vui mừng, “Cuối cùng thì họ cũng đến! Lập tức dẫn người vào.” Nụ cười trên mặt hắn khẽ mang theo một tia lạnh lẽo. Hắn vẫn luôn chờ đợi động thái tiếp theo của Pierre, và quả nhiên, tên đàn ông kia vừa chiếm được thành Athens liền đắc ý để lộ đuôi cáo của mình.

...

“Thưa các hạ Justinian, ý tứ của Đại nhân Pierre ta đã toàn bộ truyền đạt cho ngài. Hắn hy vọng ngài tuyệt đối đừng hiểu lầm ý của hắn, chỉ cần ngài đồng ý điều kiện của chúng tôi, sau khi mọi việc kết thúc, chúng tôi sẽ lập tức trả lại thành Athens và bàn giao cho quân đội của ngài tiếp quản.” Sứ giả người Pisa từ thành Athens chạy tới nói một cách cẩn trọng, nhìn vẻ mặt của Justinian mà không dám chút nào tỏ thái độ kiêu ngạo.

Mà xung quanh, Nieuski, Sarius và những người khác theo hầu bên cạnh, giờ phút này đều đã lộ vẻ tức giận. Dù trước mắt tên người Pisa này có nói lời ngon tiếng ngọt đến mấy, trên thực tế người Pisa đã hứa nhưng lại chậm chạp không thực hiện, Pierre căn bản không có ý định giao thành Athens ra, thậm chí cả Nafplio cũng rõ ràng không muốn trả lại cho họ.

Thế nhưng một bên Justinian vẫn giữ vẻ mặt ôn hòa, nhàn nhạt đáp lời: “Ý của các hạ Pierre ta đã nhận được, ta hiểu những lo lắng của hắn. Ta chấp nhận lời mời của hắn, ba ngày sau ta sẽ đến Athens dự tiệc.”

“Đại nhân Justinian!” Không ngờ Justinian vậy mà lại đồng ý, Nieuski và những người khác lộ vẻ kinh ngạc, liền muốn mở miệng ngăn cản.

Thế nhưng lời vừa đến bên miệng lại bị Justinian dùng ánh mắt ngăn cản trở lại.

“Thay ta gửi lời thăm hỏi đến các hạ Pierre.” Justinian bình tĩnh nhìn sứ giả Pisa đang nơm nớp lo sợ nói.

Thấy những người khác xung quanh có vẻ muốn ăn sống nuốt tươi mình, sứ giả người Ý vốn đã không dám nán lại thêm nữa liền vội vàng đứng lên chào hỏi và cáo biệt Justinian, trốn mất dạng trong ánh mắt gần như muốn xé xác hắn.

“Thưa Đại nhân Justinian, bọn người này căn bản là có ý đồ khó lường, chúng ta phải khai chiến với người Pisa!” Sarius là người đầu tiên đứng ra phản đối, lời hắn vừa dứt, các tướng lĩnh khác cũng nhao nhao bày tỏ sự đồng tình. Bọn họ đều là những tân quý tộc trẻ tuổi được Justinian đề bạt trong chiến tranh Moglia, sự trung thành của họ đối với Justinian không hề nghi ngờ, hắn cũng hiểu vì sao họ lại phản ứng dữ dội như vậy.

Bởi vì lần này người Pisa “được voi đòi tiên” đưa ra điều kiện đã hoàn toàn vượt quá ranh giới cuối cùng mà hai bên đã thương lượng ban đầu. Pierre lại muốn dùng thành Athens để đổi lấy cứ điểm Modong và toàn bộ quyền bán hàng độc quyền ở Moglia, đồng thời cảng Pireas cũng muốn cho người Pisa thuê.

“Đó căn bản là hành vi cướp bóc trắng trợn khi người khác gặp nạn, chúng ta tuyệt đối không thể đáp ứng bọn chúng, càng không thể đi tham gia cái gọi là yến tiệc của hắn, lần này bọn người này tuyệt đối không có ý tốt.” Nieuski, người vẫn luôn vô cùng không tin tưởng người Ý, cũng phản đối quyết định của Justinian. Hắn nhìn thế nào thì lời mời này cũng giống như một cái bẫy, mà hắn lại không ngờ rằng Justinian vậy mà không chút đắn đo liền đồng ý.

Và trên mặt Justinian cũng lộ ra một nụ cười đầy thâm ý, chậm rãi nói: “Chư vị đừng vội lo lắng, ta hiểu những lo lắng của các ngươi, nhưng nếu không làm vậy thì làm sao có thể hòa bình thu phục cố thổ. Các tướng sĩ vừa mới trải qua một trận ác chiến, vẫn cần điều chỉnh, bây giờ chưa đến mức nhất định phải khai chiến. Bất kể người Pisa muốn giở trò gì, bọn chúng đều hiểu rõ một điều rằng, nếu trở mặt với chúng ta, toàn bộ Moglia thậm chí toàn bộ đế quốc này sẽ không còn nơi nào cho bọn chúng dung thân. Vì vậy, tham gia yến tiệc này cũng chẳng sao. Cứ xem rốt cuộc bọn chúng muốn giở trò gì.”

Dùng lời nói bình tĩnh kết thúc cuộc tranh luận cuối cùng, Justinian nhìn Sarius và Nieuski một cách đầy thâm ý. Hai vị thuộc hạ đã theo Justinian từ lâu này cũng dường như nhận ra điều gì đó, và cuối cùng không phản bác thêm điều gì nữa.

...

...

...

Cùng lúc đó, tại phía bắc Argos, trong thành Athens, một bữa tiệc yến khách thịnh soạn cũng đang được gấp rút chuẩn bị. Người Pisa đã lợi dụng lúc chủ lực quân Latin ra khỏi thành tác chiến bị tiêu diệt hoàn toàn, lực lượng phòng thủ trống rỗng, một mẻ chiếm được tòa thành này. Người hưởng lợi lớn nhất không nghi ngờ gì chính là Nam tước Pierre. Mặc dù trước đó việc viện trợ Justinian đã khiến hắn tổn thất một nửa thủy thủ và dân binh của mình, nhưng chiến thắng này đã bù đắp toàn bộ những tổn thất của hắn.

Trong thành, những di dân Latin không có quý tộc che chở lòng người hoang mang, sau khi nhận được lời đảm bảo của Pierre liền lập tức lựa chọn quy phục hắn và cung cấp binh lính. Một mặt khác, sau khi sáp nhập một lượng lớn hải tặc và đồng thời tiếp quản chiến thuyền của Công quốc Athens, Pierre lại nắm trong tay một hạm đội hải quân hùng mạnh hơn. Hắn cố ý chọn những tên cướp biển ngoại quốc chỉ vì tiền này làm thủy thủ mới của mình, mặc dù bỏ ra một cái giá không nhỏ, nhưng những kẻ liều mạng không màng thế sự này lại khiến hắn càng thêm yên tâm. Nhưng bây giờ, điều duy nhất khiến hắn bất an lại là Justinian ở phía nam vẫn luôn im lặng không có động tĩnh gì, từ đầu đến cuối không giữ lời hứa với hắn, tỏ vẻ thờ ơ. Rốt cuộc tên tiểu tử kia đang nghĩ gì? Trong lòng người đàn ông chất chứa đầy lo âu, suy nghĩ miên man.

Nếu thích « Epirus Ưng Kỳ », xin hãy giới thiệu địa chỉ internet này cho bạn bè của ngài.

Bản dịch tinh tuyển này được độc quyền phát hành trên truyen.free.