Trên đường phố thành Mystras, dân chúng khắp các ngõ hẻm đang tiễn đưa đội quân sắp khởi hành. Dù đã mất đi quá nhiều thân nhân, nhưng mang theo lòng căm hận đối với bọn mọi rợ Latin, những người phụ nữ Hy Lạp vẫn cắn răng nén lệ, tiễn đưa con trai, chồng và anh em mình ra chiến trường. Các nàng nói, chỉ mong các ngươi có thể cùng Đại nhân Justinian tiêu diệt thêm nhiều quân địch!

Nhìn những người mà một ngày trước vẫn là nông dân chất phác, hôm nay đã cầm vũ khí trở thành chiến binh La Mã, lòng Salius cũng không khỏi ngậm ngùi. Chuyến đi này, không biết bao nhiêu người sẽ vùi thây nơi đất khách quê người. Mặc dù trong lòng hắn biết rõ, việc làm này để đánh đuổi người Latin là hoàn toàn xứng đáng, nhưng người dân Moriah đã phải trả cái giá quá đắt.

"Lần này, ngươi cũng phải đi rồi." Phía sau Salius, Neusky người Varangi chậm rãi bước đến, trầm giọng nói. Vì Moriah vẫn cần người ở lại trấn thủ, Justinian đã sắp xếp hắn ở lại Mystras, còn Salius sẽ cùng quân đội tiến về Macedonia.

Salius hiển nhiên nghe ra sự sa sút trong lời nói của đối phương, liền an ủi: "Điện hạ Justinian tín nhiệm ngươi nên mới giữ ngươi lại, như vậy người mới có thể yên tâm không gặp nguy hiểm ở hậu phương. Dù sao ngươi là người đi theo người sớm nhất, chỉ có ngươi mới có thể khiến người hoàn toàn yên tâm."

"Ngươi không cần an ủi ta, ta cũng không có ý trách cứ Đại nhân Justinian." Neusky cười khổ một tiếng, vung vẩy cánh tay tàn phế của mình, "Ta chỉ tự trách mình vô dụng, không thể cùng các ngươi vai kề vai ra chiến trường nữa. Vị đại nhân mà chúng ta phò tá, tương lai của người chắc chắn sẽ vượt xa mọi tưởng tượng của chúng ta, mà ta, với tư cách là đao kiếm trong tay người, đã sớm biết mình sẽ có một ngày không thể tiếp tục theo hầu, bởi vì đao kiếm rồi sẽ hoen gỉ, trong khi lực lượng của Đại nhân Justinian lại không ngừng tăng trưởng, những phụ tá đắc lực trong tương lai của người chỉ có thể dựa vào các ngươi."

"Ngươi không cần bi quan như vậy, ngươi hẳn phải biết Đại nhân Justinian chưa từng xem chúng ta là công cụ. Cuộc chiến lần này đầy hiểm nguy, cả ngươi và ta đều rõ điều đó, chính vì vậy người mới giữ ngươi lại đây. Ta nghĩ người cũng không muốn mất đi một người đã theo người lâu như ngươi." Salius nói.

Nhưng câu nói vô tình này lại vừa vặn chạm vào nỗi đau trong lòng người đàn ông Varangi – đúng vậy, việc hắn trở thành người duy nhất theo Justinian lâu nhất há chẳng phải vì sự bất lực trong việc trấn thủ Tripolis của hắn mà ra sao? Trưởng phòng giữ Leo kề vai chiến đấu đã bị giết, chính hắn cũng thành tàn phế. Nếu không phải Justinian kịp thời quay về cứu vãn tình thế, hắn đã thật sự trở thành một tội nhân không thể cứu vãn được tội lỗi của mình. Mặc dù cuộc đại phản loạn do Leosgrace câu kết với người Latin và người Venice phát động đã lắng xuống hơn một năm, nhưng đến giờ Neusky vẫn còn tự trách trong lòng.

Salius cũng đoán được suy nghĩ trong lòng đối phương, ý thức được mình đã lỡ lời, bèn chậm rãi nói: "Các hạ Neusky, ngài không cần vì chuyện đó mà tự trách. Dù ta phụng sự Điện hạ Justinian chưa lâu, nhưng ta biết một quân chủ thâm trầm như núi sẽ không bao giờ vì một lần sai lầm của bề tôi mà lòng mang thành kiến. Giao trách nhiệm bảo vệ Moriah cho ngài, ta tin rằng Điện hạ Justinian chủ yếu là tín nhiệm ngài, phải thuần phục những người Latin kiêu ngạo và cảnh giác những kẻ Venice tham lam trên biển, gánh nặng này tuyệt đối không hề nhẹ nhàng. Đây cũng là lời Đại công tước Anastasius đã dặn dò ta trước khi đi, mà giờ ta cũng xin chuyển tặng lại cho ngài."

"Vậy thì ta nhất định sẽ gánh vác tốt gánh nặng này vì Đại nhân Justinian."

Nghe những lời này, Neusky thoáng thấy thoải mái hơn đôi chút. Hai người đàn ông từng vai kề vai chiến đấu, cùng chung chí hướng, nhìn nhau mỉm cười, rồi từ biệt lần cuối.

"Chuyến này một đi, chẳng biết bao giờ mới gặp lại, mong ngươi bảo trọng."

"Chúng ta nhất định sẽ gặp lại, cùng nhau ăn mừng chiến thắng tại thành Theodosius!"

Mang theo những nguyện cảnh tốt đẹp, đội quân cuối cùng trên đất Moriah đã xuất phát, rời thành Mystras. Gió thu đìu hiu, những nơi đi qua không khỏi vì cuộc đại phản loạn giày xéo mà trở nên hoang phế thê lương. Giữa những vết thương đầy rẫy đó, đội quân vẫn tiếp tục tiến lên như một con trường xà phủ phục.

Đây có lẽ chính là cảnh tượng chỉ có thể xuất hiện vào ngày tận thế, dường như là sự hủy diệt, nhưng hủy diệt chưa hẳn là tuyệt vọng. Một trận địa hỏa thoạt nhìn tưởng chừng là một bi kịch, biến những nơi đi qua thành tro tàn, khiến sinh linh lầm than, nhưng năm sau thổ nhưỡng nhất định sẽ càng thêm phì nhiêu, cây chết cỏ khô héo sẽ được dọn sạch, như vậy sinh mệnh mới có cơ hội sinh trưởng, lớn mạnh. La Mã sẽ trở nên cường đại hơn cả trước kia.

Chuyến đi lần này về phía bắc ngàn dặm, ngọn lửa chiến tranh đang bùng cháy tại Macedonia. Từ bình nguyên biên giới Thracia, đến vùng đồi núi Thessaly, xen kẽ là đất phong của Thập tự quân Latin cùng lãnh địa của quý tộc La Mã cũ. Kể từ khi vương quyền của Boniface tại Thessaloniki bị Justinian đánh tan, Macedonia như rắn mất đầu, rơi vào cảnh phân liệt. Vô số quý tộc đều mang ý đồ riêng, trên mảnh đất này đâu đâu cũng có thể dùng tiền mua chuộc những đội quân tản mạn, càng khiến họ tin rằng kẻ nào binh hùng ngựa tráng thì có thể muốn làm gì thì làm.

Phía đông sông Isques, các chư hầu của Boniface tập trung tại đó, tuyên thệ trung thành với Henri tại lâu đài Constantinus. Sau cái chết của Alexander, vị quân chủ từng là con rể của Boniface này là cọng rơm cứu mạng duy nhất trong mắt họ, có thể giúp họ tránh khỏi sự trả thù của người Hy Lạp. Nhưng đây chỉ là sự quy thuận bề ngoài, những Thập tự quân đến từ Ý này lại chậm chạp không muốn dâng lên vương miện Thessaloniki, chỉ ban cho Henri danh hiệu Người bảo hộ Hoàng đế. Có lời đồn rằng các quý tộc này đang mưu tính đón một hậu duệ của Boniface từ Monfila về để kế thừa vương vị.

Phía nam dãy núi Rodby, trên bình nguyên bắc Macedonia, các quý tộc lớn nhỏ đều kinh sợ trước sự cường đại của Epirus, nhao nhao quy phục và thừa nhận thân phận Hoàng đế của Mikhail Ducas. Mặc dù trong cuộc chiến thảo phạt Boniface, với tư cách là Hoàng đế, Mikhail đã thờ ơ lạnh nhạt trong trận chiến dưới thành Thessaloniki, nhưng không nghi ngờ gì nữa, hắn đã trở thành kẻ thắng cuộc cuối cùng. Chỉ trong vòng chưa đầy nửa năm ngắn ngủi, hắn đã lợi dụng thân phận Cộng trị Hoàng đế mà Muzfius ban cho, chiếm đoạt toàn bộ bắc Macedonia vào quyền kiểm soát của mình. Hiện nay, ngoại trừ vài tòa thành của người Latin không muốn đầu hàng nằm rải rác trong vùng lòng chảo sông trũng thấp, toàn bộ dải đất bình nguyên tinh hoa nhất của Macedonia đã hoàn toàn nằm trong tay Mikhail.

Còn ở vùng núi đồi phía bắc Thessaly, nơi đây có một lượng lớn quý tộc Hy Lạp đã đào vong đến. Trước đó, họ từng khuất phục dưới uy thế của Alexander, người thừa kế của Boniface, nhưng khi Alexander cùng Thập tự quân Latin dưới trướng hắn bại vong tại Moriah, các quý tộc nơi đây một lần nữa khôi phục tự do và cũng đã phát động phản kháng, liên lạc với Thân vương Theodor của Agrinion để phát động phản công chống lại người Latin đang chiếm đóng nơi này.

Giờ đây, ngược lại là Justinian, người từng đánh bại và giết chết Boniface, lại chỉ thu được chút ít ở Macedonia. Ngoài Thessaloniki và vài khu cộng đồng Slav lân cận, sức ảnh hưởng của người cũng chỉ có thế. Trong nửa năm qua, lính mới Moriah trong thành Thessaloniki không có bất kỳ động thái nào, ngồi nhìn Epirus từng bước xâm chiếm toàn bộ Macedonia. Giờ đây, tòa thành này tựa như một hòn đảo hoang, bốn phía đều bị kẻ thù bao vây. Đặc biệt là khi nội chiến bùng nổ giữa hai anh em Ducas ở Epirus, toàn bộ Macedonia đã trở thành chiến trường, ngọn lửa chiến tranh nhiều lần uy hiếp Thessaloniki. Sự bất mãn trong thành ngày càng chồng chất, và trong những ngày Justinian vắng mặt, những lời đồn đại, phỉ báng trong các ngõ hẻm đều nhằm vào một người duy nhất, đó chính là quan Thị chính Thessaloniki hiện tại, Baptiste.

Đối với người Latin này, người Hy Lạp càng muốn gọi hắn là kẻ phản bội Baptiste. Cho dù hắn đã quy thuận Justinian và được Thân vương Theodor ủy nhiệm, nhưng sự thù ghét đối với người Latin vẫn khiến hắn trở thành người không được hoan nghênh nhất trong thành Thessaloniki. Đặc biệt là trong mấy tháng qua, hắn luôn ở ẩn trong tháp cao làm việc không ra ngoài, khiến người dân trong thành đều chỉ vào tòa tháp xây bằng đá kiên cố ấy mà gọi là "sào huyệt của quỷ". Sự bất mãn không chỉ giới hạn ở dân thường, ngay cả những lính mới Moriah cùng đến đây, hay những lính đánh thuê người Đột Quyết, Vardariotai, cũng đều phản cảm và nghi ngờ thái độ bảo thủ của hắn. Dù sao, một người Latin đang ngồi ở vị trí này mà có hành động như vậy không thể không khiến người bình thường cảnh giác và nghi ngờ rằng hắn vẫn có ý đồ xấu.

Trong cơ quan hành chính thị chính Thessaloniki, cánh cửa phòng đột nhiên bị đẩy mạnh. Người vừa bước vào, giận dữ đùng đùng, liền cắm chiến đao của mình xuống bàn ngay trước mặt Baptiste.

Arslan vừa vào cửa đ�� bước đến trước mặt, trừng mắt nhìn người đàn ông đối diện rồi nói: "Ngươi tốt nhất hãy cho ta một lời giải thích, Baptiste. Vì sao ngươi lại tự tiện giải trừ vũ khí của đại đội kỵ binh thứ ba dưới trướng ta? Ta nghĩ chúng ta đã nói rõ từ trước, thuộc hạ của ta, trừ ta và Đại nhân Justinian ra, bất kỳ ai cũng không có quyền xử trí."

Đối mặt với chất vấn của đối phương, Baptiste vẫn đâu vào đấy ký các loại văn kiện và điều lệnh, cũng không ngẩng đầu lên mà đáp: "Ta vừa vặn là được phép của Đại nhân Justinian, cho nên mới giải trừ vũ khí của những kẻ không an phận dưới trướng ngươi. Ngươi hẳn phải may mắn là trước đó ngươi không hề hay biết tình hình này, nếu không ta và Đại nhân Justinian đều sẽ cho rằng hiện tại ngươi không thích hợp chỉ huy quân đội." Dứt lời, người đàn ông dừng bút, bình tĩnh nhìn thẳng người đàn ông Đột Quyết trước mặt, thần sắc không chút gợn sóng. Phải biết, trước khi trở thành một quan lại văn phòng, hắn cũng từng là người cầm kiếm chiến đấu trên chiến trường, há lại bị khí thế của đối phương áp chế.

Mỗi con chữ nơi đây đều do truyen.free dày công biên dịch.