Khi tiếng chuông giữa trưa vọng từ trên tháp chuông của Đại giáo đường Thánh Dimitris, bên ngoài thánh đường, những người ăn mặc rách rưới chen lấn nhau xuyên qua Cổng vòm Galerius, tập trung chờ đợi trước bức bình phong bằng đồng có tượng thánh. Dưới chân họ an nghỉ là Thánh Demetrios và Augustus Galerius.

Khi cánh cửa lớn của thánh đường mở ra, vị cha cố mặc áo đen dẫn đoàn giáo sĩ từ hành lang phụ tế bên trái bước ra. Tay mỗi người trong giỏ đều đựng đầy bánh thánh, phát cho những người đói khát đang chen chúc. Kể từ khi chiến tranh Macedonia bùng nổ, lửa chiến tranh nhanh chóng càn quét hơn nửa lãnh thổ. Quân đội của các quý tộc thù hằn nhau đã tùy tiện biến đất đai thành tro tàn, khiến vô số nạn dân phải phiêu bạt khắp nơi. Có cư dân thành trấn Hy Lạp, cũng có nông dân thôn làng Slavic xung quanh, họ vốn sống biệt lập, chẳng bao giờ giao thiệp với nhau, nhưng giờ khắc này lại cùng nhau bị cuốn vào vòng xoáy vận mệnh. Trong cơn hoảng loạn, họ đổ dồn về nơi trú ẩn duy nhất trên bình nguyên Macedonia — Thessaloniki.

Lượng lớn nạn dân tràn vào khiến thành Thessaloniki vốn đã bị chiến hỏa tàn phá, không thể nào dung nạp nhiều người đến vậy. Tại khu chợ Thánh Dimitris vốn nên phồn vinh, khắp nơi đều là những túp lều bẩn thỉu lộn xộn của các gia đình. Ao nước quảng trường cũng biến thành rãnh nước bẩn, bức tường thấp Do Thái được xây dựng từ thời Diocletian trở thành nơi phóng uế. Cư dân ban đầu trong thành tức giận nhưng không dám lên tiếng, ma sát cũng thường xuyên xảy ra, nhưng những điều này vẫn chưa phải là tồi tệ nhất. Các nạn dân Macedonia dù tránh được sự truy sát của một Kỵ sĩ Khải Huyền là chiến tranh, nhưng một vị khác lại lặng lẽ đi theo đám người vào thành, đó chính là cơn đói khát vô hình, không thể nhìn thấy hay chạm vào. Những người tha hương không mang đủ lương thực, thiếu thốn lương thực khiến an ninh Thessaloniki cũng xấu đi trông thấy. Ai cũng biết nếu cứ tiếp tục như vậy, thành phố này không cần ngoại lực tấn công, nội bộ ắt sẽ sụp đổ chẳng mấy chốc.

Nhưng không ai dám đề xuất trục xuất nạn dân, không chừng sẽ là một cuộc bạo loạn Nika! Ngay lúc mọi người không còn kế sách nào, Giáo hội Thessaloniki đã đứng ra, chủ động gánh vác công việc cứu trợ thiên tai.

Bánh thánh vốn là vật tượng trưng cho Thánh Thể, được phân phát xuống như một thứ để no bụng. Tuy số lượng rất ít, nhưng cũng đảm bảo mỗi người có thể ăn một miếng tạm thời không chết đói ngoài đường. Còn rượu nho tượng trưng cho Thánh Huyết thì được đổi bằng nước giếng từ hậu viện giáo đường, cũng phát cho mỗi người, để nạn dân không phải uống nước bẩn từ rãnh nước quảng trường, tránh mắc bệnh hiểm nghèo.

Chỉ thấy vị cha cố của đại giáo đường đi giữa đám đông, vừa phân phát thức ăn vừa phân phó các giáo sĩ bên cạnh chăm sóc những người bị thương, bệnh tật, già yếu. Chỉ nghe tiếng giảng đạo từ bi vang vọng trong đám nạn dân chen chúc vai kề vai: "Hỡi các anh em của ta, ta có thể nghe thấy lời cầu xin của các ngươi, đây cũng là lý do vì sao chúng ta có thể nương tựa lẫn nhau. Bởi vì mỗi mắt, mỗi miệng đều là một thể, ta thấu hiểu nỗi buồn của đối phương. Nhưng hãy nhớ rằng đừng vì hận thù cá nhân mà làm điều ác, vì ngươi và ta đều là người hầu của Thượng Đế, là để phụng sự Người. Nếu trong cả đời dệt nên, dệt vào một sợi chỉ ích kỷ, thì tất cả sẽ bị hủy hoại. Cần biết rằng mỗi bữa ăn, mỗi giọt nước trên thế gian đều là Thượng Đế ban tặng, và mục tử chỉ khi nh�� đến những người nghèo khó mới có thể nhận được phước lành của Người, Amen."

Thế nhưng, bài phát biểu đầy nhiệt huyết của vị giáo sĩ không nhận được hồi đáp từ đám đông. Rõ ràng so với việc lấp đầy cái bụng, những chuyện khác không thể khiến những lưu dân sống khốn khó này quan tâm hơn.

"Thưa Cha cố đại nhân, nếu cứ tiếp tục thế này, số lương thực còn lại của chúng ta sẽ không còn nhiều." Lúc này, một vị tu sĩ phụ tế đứng cạnh vị cha cố, bất đắc dĩ nhỏ giọng nói, nhưng ngay lập tức bị ngăn lại. Một khi những nạn dân đói điên này biết được tin tức đó, chuyện gì sẽ xảy ra thì ai cũng có thể đoán được.

Từ trong đám người đi ra, vị lão nhân với đôi lông mày cau chặt hỏi: "Thế còn Đại giáo đường Thánh George thì sao, họ có còn lương thực dư thừa không?"

"Chúng tôi đã hỏi rồi, không chỉ Đại giáo đường Thánh George, mà một số tu viện khác cũng không có lương thực để chúng ta mượn. Đại nhân, nếu cứ tiếp tục thế này, chúng ta căn bản không trụ nổi bao lâu." Các tu sĩ có chút e dè, mỗi ngày càng có nhiều người tụ tập trước giáo đường, thế nhưng khẩu phần lương thực họ có thể cung cấp lại càng ngày càng ít. Cầu cứu các quý tộc trong thành thì không có hồi đáp, ngược lại là lính mới Moriah cho mượn một khoản lương thực giải quyết tình hình khẩn cấp. Nhưng rốt cuộc đó cũng chỉ là biện pháp tạm thời, các tu sĩ sợ hãi nếu cứ tiếp tục thế này, sớm muộn cũng sẽ xảy ra đại loạn, gây tai họa cho chính mình.

Thấy được sự e sợ trong ánh mắt những người bên dưới, vị cha cố trợn tròn mắt, giận dữ nói: "Các ngươi đã quên lời thề của mình khi bước vào giáo đường này sao? Thuở trước Thánh Demetrios đã tuẫn đạo để bảo vệ thành phố này, mới có giáo đường này tồn tại ở đây! Các ngươi đáng lẽ phải cảm thấy xấu hổ vì những lời mình nói. Cần biết rằng thần dạy chúng ta vứt bỏ không phải là con người, mà là vứt bỏ tà niệm trong lòng."

"Nhưng nếu cứ tiếp tục, những nạn dân này sớm muộn cũng sẽ phóng túng tà niệm tư dục. Thưa Cha cố đại nhân, sức lực của chúng ta rốt cuộc cũng có hạn, trừ phi chúng ta tìm kiếm sự giúp đỡ từ người đó."

Lời còn chưa dứt, vị cha cố bị đề nghị này làm tức giận, lập tức ngắt lời thuyết phục của các tu sĩ dưới quyền, nói: "Điều đó là tuyệt đối không thể, ta tuyệt đối sẽ không tìm kiếm dù chỉ một hạt lúa mì trợ giúp từ người Latin, đó là thứ dính đầy tà ma, các ngươi đừng nhắc lại nữa!"

Ngay lúc các giáo sĩ của Đại giáo đường Thánh Demetrios đang tranh luận không ngừng, trên con đường lát đá bên ngoài cổng Galerius, một đoàn xe ngựa dài chậm rãi đi tới, thu hút mọi sự chú ý. Không chỉ các giáo sĩ, mà cả những nạn dân đang gặm bánh tráng cũng vậy, bởi vì họ thấy trên xe ngựa chất đầy lương thực và rau xanh. Chỉ thấy từ trên xe nhảy xuống mười mấy gã hán tử cường tráng, lập tức kêu gọi nạn dân phân phát mọi thứ trên xe xuống.

"Đây là lệnh của Hoàng hậu Odosia phái phát cứu tế, ngoài ra, điện hạ còn chuẩn bị chỗ ở tạm thời cho các ngươi ở gần vịnh biển. Ở đó các ngươi không cần lo lắng về sinh kế nữa. Nguyện Thiên Chúa ban phước cho Hoàng đế và Hoàng hậu đồng trị vì chúng ta, Bệ hạ Muzfius và Điện hạ Odosia, chính họ đã che chở cho chúng ta, tránh khỏi sự chà đạp của tín đồ Latin Satan. Hoàng hậu Bệ hạ vạn tuế, Hoàng đế Bệ hạ vạn tuế!"

Theo tiếng hô lớn thô lỗ của người đàn ông vang lên, đám nạn dân bùng nổ những tiếng reo hò nhiệt liệt. So với việc ăn bánh tráng vô vị, bánh mì nướng và thịt cá ướp được chuyển xuống từ xe ngựa đã thắng thế tất cả sơn hào hải vị, họ thậm chí mỗi người còn được phát một tấm thảm để giữ ấm. Khi cái ăn, cái mặc, chỗ ở, và nơi đi lại cuối cùng đã được giải quyết, đám người mừng rỡ như điên ôm lấy nhau hôn hít, miệng không ngừng hoan hô tên của vị hoàng hậu xa lạ này. Kể từ khi thành Constantinopolis thất thủ, việc kế vị hoàng đế trở thành một vụ án chưa giải quyết: có người nói tính chính thống thuộc về Bệ hạ Alexey III, có người lại cho rằng là P. Lascaris, còn có người coi là Hoàng đế vẫn là Muzfius Alix V, người đã bảo vệ thành Constantinopolis cho đến giây phút cuối cùng. Nhưng giờ phút này đây, đối với những dân thường sống cảnh "ăn bữa hôm lo bữa mai" mà nói, ai cho họ nơi nương náu thì họ sẽ mang ơn người đó. Cảnh tượng trước giáo đường lúc này tạo thành sự đối lập rõ ràng với lúc cha cố Thánh Demetrios phát biểu ban nãy.

Chứng kiến tất cả những điều này, các giáo sĩ ai nấy sắc mặt đều khó coi, trong lòng càng căm ghét những nạn dân trước mắt không biết cảm ơn.

"Thưa Cha cố đại nhân, ngài xem những kẻ vong ơn bạc nghĩa này!"

Họ dốc hết toàn lực cứu trợ, đến cuối cùng cũng chẳng đi đến đâu, trái lại lại thành toàn cho kẻ khác. Đặc biệt là những kẻ phát lương thực lại nói giọng Hy Lạp sứt sẹo, dùng đầu ngón chân nghĩ cũng biết bọn họ là người của ai.

Nhưng vị cha cố trước mắt lại bình tĩnh đến lạ, tỏ vẻ vô cùng thoải mái, thản nhiên nói: "Như vậy cũng tốt, nếu nàng đã chọn làm như vậy, đối với chúng ta mà nói cũng coi như là kết quả có thể chấp nhận được." Nói rồi, vị cha cố này liền dẫn các tu sĩ của mình lặng lẽ thu dọn xong dụng cụ tiệc thánh, lui vào trong thánh đường.

Còn tất cả những gì vừa xảy ra đều được người đang ngồi trong một chiếc xe ngựa nhìn rõ mồn một.

"Hoàng hậu điện hạ, lúc này nếu ngài ra mặt thì thần nghĩ hiệu quả sẽ tốt hơn một chút." Thiếu nữ Genoa nằm bên cửa sổ, nhàm chán khoa tay trên bệ cửa sổ, bỗng nhiên quay đầu đề nghị. Mà giờ khắc này, người ngồi trước mặt nàng chính là cựu hoàng nữ thứ ba của đế quốc, trên danh nghĩa là Hoàng hậu đương nhiệm của đế quốc, Odosia Angeles.

Độc quyền khám phá từng dòng văn chương tại truyen.free.