Bệ hạ Hoàng hậu, thần nghĩ nếu giờ khắc này người ra mặt, hiệu quả sẽ tốt hơn rất nhiều. Antonia lãnh đạm nhìn người phụ nữ trước mặt mà nói. Cùng nàng ngồi trong xe ngựa là cựu đệ tam hoàng nữ của đế quốc, trên danh nghĩa giờ đây là Hoàng hậu Odosia Angeles.

Kể từ khi Thessaloniki được khôi phục, theo sự sắp đặt của Justinian, vị Hoàng hậu đế quốc này đã được bí mật an trí trong thành, từ xưa đến nay chưa ai hay biết hành tung của nàng. Thế nhưng, mấy tháng trước, sau khi cô thiếu nữ Genova mang theo tín vật của Justinian tới, mọi việc bỗng chốc thay đổi, Hoàng hậu Odosia công khai lộ diện, phô trương sự hiện diện của mình mà không hề che giấu. Nàng không chỉ công khai xuất hiện, mà còn nhân danh Hoàng hậu để cứu trợ nạn dân, tu sửa giáo đường và nhà cửa cho dân chúng. Ấy vậy mà, tất cả chi phí này đều do một mình nàng gánh vác, mỗi ngày không ngừng có thuyền buôn Genova cập cảng Thessaloniki, vận chuyển lương thực và nhu yếu phẩm cần thiết cho người dân. Việc ổn định giá cả lương thực đã hóa giải đáng kể nạn đói nguy cấp của dân chúng trong thành Thessaloniki, đồng thời cũng đập tan vô số âm mưu thầm kín của những kẻ có lòng dạ khó lường.

Thế nhưng, rốt cuộc nàng làm như vậy là vì điều gì?

Odosia chần chờ nhìn thiếu nữ trước mặt, khó hiểu hỏi: "Tại sao cô không muốn đi cùng ta, Antonia tiểu thư? Họ có thể yên ổn tại đây cũng có một phần công lao của cô, e rằng nếu mọi người biết rõ những gì cô âm thầm làm, sẽ có thể hóa giải những hiểu lầm họ dành cho cô." Mặc dù lớn lên trong môi trường Cung điện Constantinus, Hoàng nữ Odosia vốn chẳng có chút thiện cảm nào với người Latin, càng khắc cốt ghi tâm sự tàn bạo của Thập tự quân. Thế nhưng nàng hiểu rõ rằng thành kiến cứng nhắc không nghi ngờ gì là một loại kiêu ngạo vô tri. Lần trước nàng có thể an toàn rời khỏi Cung điện Constantinus chính là nhờ một thương nhân Venice chủ động yểm hộ, và lần này, khi các quý tộc bản xứ trong thành Thessaloniki kiên quyết phản đối cho nạn dân vào thành, cũng chính là thiếu nữ trước mặt này đã chủ động bí mật giúp đỡ, khiến những người này may mắn sống sót từ trong biển lửa chiến tranh. Điều này khiến Odosia tin tưởng vững chắc rằng cô gái Genova nhìn như khó gần này, nội tâm cũng ẩn chứa một khía cạnh ấm áp và dịu dàng.

Thế nhưng, đối mặt lời mời của vị Hoàng nữ, Antonia lại dứt khoát từ chối.

"Ta xưa nay chưa từng cần sự tín nhiệm của các ngươi. Đây chỉ là một giao dịch giữa ta và tên Justinian kia mà thôi. Hơn nữa, làm như vậy sẽ chỉ khiến số lương thực ta đưa đến bị lãng phí hết. Trong thành đâu chỉ có bấy nhiêu cái miệng cần ăn, mà còn có vô số ánh mắt luôn dõi theo nơi này. Thuyền buôn Genova ra vào nơi đây, bọn họ còn có thể nhắm mắt làm ngơ, thế nhưng nếu ta ra mặt, bọn họ nhất định sẽ dốc toàn lực ngăn cản việc cứu trợ tiếp diễn. Thế nên, thưa điện hạ đáng kính, không phải tất cả mọi người đều quan tâm đến sinh mạng của những kẻ vô danh tiểu tốt này. Nếu không phải e ngại danh hiệu công chúa đế quốc, bọn họ thậm chí sẽ không cho phép những nạn dân này vào thành. Ngay lúc này, e rằng có kẻ đang nghiến răng nghiến lợi vì không thể bán tống tháo số lương thực tích trữ của mình với giá cao." Antonia bình tĩnh nhìn ra ngoài xe ngựa, mặt không đổi sắc giải thích. Đối với những thủ đoạn này, cô thiếu nữ Genova đã sớm quen thuộc. Trong thành Genova, những âm mưu đấu đá giữa các quý tộc còn tinh vi, khó lường hơn thế gấp bội.

Nhìn vẻ bất động của thiếu nữ, Odosia khẽ thở dài, ho khan hai tiếng rồi không tiếp tục cố gắng thuyết phục nữa. Nàng chỉ cảm thấy vẻ cố chấp của đứa nhỏ trước mặt này cực kỳ giống một người nào đó.

Khi Hoàng nữ chậm rãi bước xuống xe ngựa, các thị nữ canh giữ bên ngoài vội vã tiến lên đỡ. Các thị vệ dáng người khôi ngô cũng lập tức xích lại gần, tạo thành một bức tường người che chắn, không dám lơ là dù chỉ một chút. Động tĩnh nơi đây rất nhanh đã thu hút sự chú ý của đám nạn dân bên ngoài giáo đường Thánh Demetrios. Khi họ nhìn thấy một vệt sắc tím rực rỡ xuất hiện giữa những giáp sĩ áo đen, lập tức một tràng reo hò bùng nổ.

Đây không phải lần đầu tiên họ nhìn thấy sắc tím tràn đầy hy vọng ấy. Hai bên cổng vòm Galerius, dân chúng vẫy tay hoặc khoác chiếc chăn lông trên người, gửi lời chào, hô hoán tên nàng, đồng thời cầu nguyện Thượng đế ban phước lành cho nàng.

"Hoàng hậu Odosia điện hạ!"

Đám người reo hò cuồng loạn nhìn "Nàng" một mình lẻ loi bước vào giữa họ, chính "Nàng" đã mở cánh cửa thành Thessaloniki đang đóng chặt vào khoảnh khắc tuyệt vọng của họ. Trong mắt nạn dân Macedonia, vị nữ nhân tôn quý này nào chỉ như Moses rẽ đôi Biển Đỏ.

Một nhóm thị vệ cũng theo sát phía sau. Mặc dù Hoàng nữ đã căn dặn họ không được xua đuổi bất kỳ nạn dân nào, nhưng họ vẫn nghiêm ngặt đề phòng xung quanh, ngăn ngừa bất kỳ mối đe dọa tiềm tàng nào. Chỉ thấy Odosia không dùng lời thì thầm ôn tồn đơn thuần để trấn an cảm xúc của đám nạn dân, mà dùng tiếng Hy Lạp địa phương Macedonia lưu loát xen lẫn ngữ điệu Slavic để đưa ra lời hứa hẹn với những nạn dân đầy lo âu và kỳ vọng trước mặt. Trong truyền thống Đế quốc La Mã, đây không nghi ngờ gì không phải một cảnh tượng quá đỗi kỳ lạ. Ngay từ thời kỳ Đế chính Augustus, khi tiến vào đấu trường, ông đã mỉm cười vẫy tay chào dân chúng, cùng dân vui vẻ. Và khi có đại sự quốc gia xảy ra, Hoàng đế, với tư cách kẻ thống trị, càng phải bỏ tiền để mua chuộc lòng dân.

Phương pháp này thường thường thuận lợi mọi bề, thế nhưng điều này cũng khiến dân chúng ngày càng khó được thỏa mãn. Ban đầu, mọi người còn rất vinh hạnh khi đối xử với Hoàng đế, nhưng dần dà, nơi gặp mặt Hoàng đế lại càng trở thành nơi biểu tình, thị uy. Có khi thậm chí còn xảy ra bạo động, một nhân v��t lớn trước mặt đám dân chúng rầm rộ quả thực còn yếu ớt hơn một trang giấy. Thậm chí cả hùng chủ Justinian Đệ Nhất khi đối mặt với bạo động Nika cũng đã lúng túng. Nếu không phải Hoàng hậu Theodora thuyết phục cùng Belisarius kịp thời mang binh tới, e rằng ông đã chết ngay tại chỗ dưới nắm đấm và loạn đá. Thế nên, Odosia không chút chần chừ do dự, lựa chọn trực tiếp đi vào vấn đề chính, nắm giữ toàn bộ quyền phát ngôn trên quảng trường vào tay mình.

Giờ phút này, vị nữ nhân yếu đuối thường ngày này bỗng chói lọi như một tia sáng trong bóng tối, khiến người ta hướng tới và kính sợ. Chỉ chốc lát sau, oán khí trong đám nạn dân đã tiêu tan hơn phân nửa. Mọi người thường chỉ nhớ đến vị Hoàng nữ này là một quý tộc áo tím tôn quý, là Hoàng nữ của gia tộc Angeles. Thế nhưng, trong huyết quản nàng cũng chảy dòng máu Ducarina, nàng nắm rõ lòng người. Dù Odosia không muốn làm như vậy, nhưng không có nghĩa là nàng không thể. Cùng lúc đó, các thị vệ bảo vệ Hoàng hậu Odosia vẫn nơm nớp lo sợ, không dám lơ là bất kỳ lúc nào. Mặc dù cảm xúc của nạn dân đã bình ổn, nhưng họ vẫn phải luôn cảnh giác, không để bất kỳ ai tùy tiện đến gần Odosia, rất sợ xảy ra biến cố lớn.

Chứng kiến tất thảy, Antonia lãnh đạm nhìn bóng lưng vị Hoàng nữ kia, trong đôi mắt xanh lục sâu thẳm ẩn chứa điều gì đó không muốn người khác hay biết.

"Cô làm như vậy, thật sự không có vấn đề sao?" Không biết từ lúc nào, trên xe đã có thêm một bóng dáng đàn ông. Ngồi đối diện thiếu nữ Genova, ông ta cũng đầy ẩn ý nhìn đoàn nghi trượng của công chúa đang dần tiến lại. Và người vừa đến chính là tước sĩ Baptiste từ Bạch Tháp tới.

Dịch phẩm này, truyen.free giữ quyền công bố, kính mong quý bằng hữu trân quý.