Khi Hoàng nữ Odosia chầm chậm bước vào đại sảnh quen thuộc mà xa lạ kia, trái tim nàng bất chợt dâng lên một nỗi sợ hãi không tên. Những người ngồi trên đài cao lúc này đang ném tới những ánh mắt sắc lạnh như mũi tên, dường như có thể dễ dàng xuyên thủng thân thể vốn gầy yếu của Odosia.

Bấy giờ, một giọng nói trầm thấp vang lên từ trên đài cao: "Xin nguyện Thánh Galerius phù hộ! Chào mừng Điện hạ Odosia đã hạ cố đến đây! Đây là vinh hạnh của mỗi gia tộc tại Thessaloniki chúng ta." Chỉ thấy một vị quý tộc đứng đầu, giữa đám người đông nghịt, từ từ đứng dậy. Khi ông ta cất lời, mọi ánh mắt trong đại sảnh đều đổ dồn về phía người đàn ông này. Rõ ràng, đây là nhân vật có địa vị hiển quý nhất trong thành, nếu không thì không thể nào có được khí thế như vậy.

Và ông ta chính là chủ nhân của phủ đệ thoạt nhìn không mấy nổi bật này, nơi đây cũng là một trong những phòng hội nghị chuyên dụng của giới quý tộc. Có thể nắm giữ nơi này, hiển nhiên vị này có địa vị không thể coi thường trong các đại gia tộc tại Thessaloniki. Mặc dù Odosia luôn sống khép kín trong lâu đài Constantinus, sau này cũng chỉ đến Moriah, nhưng nàng vẫn hiểu rõ dụng ý của đối phương khi làm như vậy.

Chức danh Hoàng nữ và thân phận Hoàng hậu của nàng e rằng chẳng có tác dụng gì trong việc xoa dịu sự bất mãn đã tích tụ từ lâu của những đại quý tộc này. Thế nhưng, trước khi Odosia giá lâm, đã có người chỉ dẫn nàng cách ứng đối. Bởi vậy, người phụ nữ yếu đuối này, dưới vô vàn ánh mắt lạnh lùng, lại không hề nao núng chút nào.

"Cẩn lấy Thánh Helena chúc phúc, nguyện chư vị Thessaloniki an khang."

Các quý tộc Thessaloniki mặc cho Hoàng nữ một mình đứng dưới đài, như thể đang tiến hành một cuộc phán xét. Thế nhưng, giọng điệu của Odosia vẫn không kiêu ngạo, không tự ti, chẳng hề có chút khó chịu hay sợ hãi.

Quả không hổ danh là người thuộc hoàng tộc sinh ra trong nhung lụa, người đàn ông trên đài thầm gật đầu. Ngay lập tức, ông ta ra hiệu bằng ánh mắt, để hạ nhân mang một chiếc ghế đến cho Hoàng nữ ngồi.

"Điện hạ, hẳn ngài cũng đã đoán được mục đích của chúng tôi khi thỉnh ngài đến đây bàn bạc lần này." Người đàn ông nhìn xuống dưới, không nhanh không chậm nói, chẳng chút áp lực tâm lý nào mà trực tiếp ngả bài với Hoàng nữ Odosia cao quý.

Về điều này, Odosia đương nhiên hiểu rõ hơn ai hết. Chủ đề bàn bạc hôm nay là vấn đề nạn dân trong thành Thessaloniki. Ngày càng nhiều thôn xã Slavic bên ngoài thành bị chiến hỏa nuốt chửng, và nhờ sự kiên trì của nàng, thành phố đã tiếp nhận một lượng lớn nạn dân. Thế nhưng, hành động như vậy đã đắc tội nặng nề các gia tộc quý tộc tại Thessaloniki. Một vài kẻ hành khất thì họ còn có thể chịu đựng, nhưng hàng trăm, hàng ngàn người Slavic man rợ chen chúc tràn vào những con phố mà họ vẫn luôn tự hào tại Thessaloniki, biến khu chợ lớn của họ trở nên ô uế không thể chịu nổi, đã hoàn toàn vượt quá giới hạn chịu đựng của họ.

Do đó, các quý tộc đã liên kết lại để hưng sư vấn tội. Đương nhiên, ngay từ đầu mục tiêu của họ không phải Odosia, mà là Baptiste trên Tháp Trắng. Chịu đựng đủ rồi việc nhóm quý tộc Latin trực tiếp kích động cả thành Thessaloniki từ trên xuống dưới muốn bức bách Baptiste từ chức, nhưng cuối cùng lại bị vị Hoàng nữ đột nhiên xuất hiện này ngăn cản. Thế nên mới có cuộc hội kiến này. Mặc dù có quý tộc trong lòng thấp thỏm, dù sao trước mặt là người của hoàng tộc, nhưng càng nhiều người lại ngấm ngầm xem trò cười, chờ xem kẻ quyền quý ngày xưa vốn cao cao tại thượng trong lâu đài Constantinus phải cúi mình hạ giọng trước họ.

Tuy nhiên, người đàn ông đứng ở vị trí cao nhất kia dường như lại không nghĩ vậy. Ông ta lặng lẽ chờ đợi câu trả lời từ Hoàng nữ bên dưới.

"Đương nhiên, thưa Ioannis các hạ. Mục đích chuyến này của ta chính là mong các vị tạm thời đình chỉ việc buộc tội Khanh Baptiste. Dù sao ông ta là quan thị chính được cả Đại nhân Justinian và Vương tử Theodor cùng bổ nhiệm. Dù có bất đồng gì, ta cũng hy vọng có thể giải quyết bằng phương thức hòa nhã hơn." Ngẩng đầu nhìn đám đông đen nghịt, Hoàng nữ bình tĩnh nói. Thế nhưng, rõ ràng là lời hòa giải lần này của nàng không nhận được sự hưởng ứng như mong đợi.

"Chỉ là một kẻ Latin, tại sao chúng ta phải nghe lời hắn? Dù cho được Đại nhân Justinian và Vương tử Theodor bổ nhiệm, nếu không có sự tán thành của chúng ta, hắn cũng không có tư cách tiếp tục khoa tay múa chân trong thành Thessaloniki." Một tiếng hoài nghi bất mãn vang lên trong đám đông. Những quý tộc đã bất mãn với tân chính từ lâu này, chẳng chút do dự gây khó dễ cho người phụ nữ yếu đuối bên dưới.

Mãi cho đến khi Bá tước Ioannis đang ngồi thẳng tắp dưới bức bích họa phất tay, đại sảnh mới khôi phục hoàn toàn yên tĩnh.

"Dường như trong đại sảnh hơi quá tối." Bá tước Ioannis quan sát những ngọn nến bạc phía trên. Ngay lập tức, những người hầu cận phụ trách đã vác thang lên, chỉ thấy ánh nến theo đó bay thẳng lên cao, chiếu rọi lên những khuôn mặt với đủ loại sắc thái và biểu cảm trên khán đài — có người nanh nọc, có người xảo trá, có người cay nghiệt, có kẻ hung ác nham hiểm. Mãi đến khi ánh nến soi rõ mặt nhau, các quý tộc mới thu liễm cảm xúc vừa rồi, trở lại vẻ mặt vô cảm ban đầu.

"Ba năm không gặp, thưa Điện hạ Hoàng nữ, có lẽ ngài không nhớ rõ hạ thần." Bá tước ở giữa lạnh nhạt nói. "Nhưng hạ thần vẫn còn nhớ rõ ngài. Dù sao thịnh điển đưa ngài đến Serbia hòa thân năm ấy, ký ức của hạ thần vẫn còn tươi mới. Nhiều năm không gặp, trải qua bao khó khăn trắc trở, nhưng phong thái của ngài vẫn như xưa."

Lời nói này của Ioannis chẳng hề có ý chỉ trích nào. Người đàn ông trước mặt ôn tồn kể lại chuyện xưa một cách bình hòa, ngược lại khiến Odosia không biết phải bắt lời ra sao.

Người đàn ông trước mặt này, chính là thủ lĩnh quý tộc từng ngăn cản và chống lại người Latin ở Macedonia. Sau khi Thessaloniki được thu phục, Bá tước Ioannis là một trong số ít những quý tộc chủ động chấp nhận s��� chiêu an của Justinian. Có thể nói, việc ổn định thế cục tại Thessaloniki có liên hệ mật thiết với sự tồn tại của người đàn ông này. Do đó, ông ta nghiễm nhiên trở thành đại diện cho giới quý tộc trong thành Thessaloniki. Nhìn người đàn ông ngoài bốn mươi tuổi trên kia đang dùng ánh mắt của mình mà nhìn xuống, Odosia vậy mà cảm nhận được một tia lùi bước.

Nhưng Hoàng nữ nhanh chóng lấy lại dũng khí từ trong lòng, nhìn đối phương nói: "Ta tin rằng ngài, với tư cách thủ lĩnh của giới quý tộc, hẳn sẽ có tầm nhìn xa hơn. Ta không cho rằng việc Khanh Baptiste thu nhận những nạn dân này có gì đáng dị nghị." Odosia cố gắng ngẩng đầu. Lần đầu tiên nàng cảm thấy chiếc váy dài trên người mình sao mà bó chặt, khiến nàng thật khó khăn để ngẩng cao đầu.

"Ồ? Một suy nghĩ thật không bình thường, Điện hạ. Với tư cách là thần tử của Đế quốc, đương nhiên chúng tôi phải lắng nghe yêu cầu của ngài. Nhưng với tư cách là những lãnh chúa của Macedonia, chúng tôi cũng nhất định phải chịu trách nhiệm vì mảnh đất này. Chỉ lời nói vừa rồi, e r��ng không đủ để thuyết phục tất cả mọi người. Bởi vì đa số chúng tôi ngồi đây đều không tán thành việc tiếp nhận quá nhiều nạn dân đáng ngờ trong thời buổi loạn lạc hiện tại." Người đàn ông bất động thần sắc nói, khéo léo từ chối Odosia trước mặt.

Thế nhưng Odosia không từ bỏ, nàng mở lời: "Nếu nghĩ như vậy, ta cho rằng cách nhìn của chư vị ngồi đây đều có chút thiếu sót. Trong mắt ta thì ngược lại, hiện tại chính là lúc Thessaloniki cần đến những nạn dân này."

Giọng của Hoàng nữ dứt khoát như đinh đóng cột. Thật khó mà tưởng tượng một người phụ nữ nhỏ bé yếu ớt như vậy đôi khi lại có thể nói ra những lời mạnh mẽ đến thế.

Các quý tộc trên đài không khỏi hứng thú nhìn vị Hoàng nữ này. Ioannis cũng không đưa ra ý kiến, chỉ nhìn Odosia tiếp lời.

"Các nạn dân cần Thessaloniki làm bến đỗ bình an cho họ, và cũng vậy, hiện tại Thessaloniki cần những nạn dân này làm lực lượng bảo vệ cho mình. Các thế lực khác đang rình rập nơi đây, luôn muốn cướp đoạt thủ phủ Macedonia này khỏi tay chúng ta. Trong thời điểm như vậy, chỉ cần một miếng bánh mì, một tấm thảm là chúng ta có thể có thêm một binh sĩ bảo vệ thành phố. Ta hy vọng chư vị ngồi đây có thể suy nghĩ kỹ. Ta nghĩ không ai muốn gót sắt của người Latin một lần nữa giẫm đạp lên đầu chúng ta." Nói một hơi những lời mà Antonia đã dặn nàng học thuộc, Hoàng nữ ổn định lại ánh mắt đang dao động. Lần đầu tiên nàng cảm thấy căng thẳng đến vậy, nhưng đồng thời lại có một cảm giác mới lạ. Trong khoảnh khắc vừa rồi, Odosia dường như cảm thấy mình giống như những nhà hùng biện thao thao bất tuyệt trong học viện của Aristotle.

Trình bày xong quan điểm của mình, Hoàng nữ nhìn các quý tộc trên đài. Nét mặt của họ chẳng hề thay đổi chút nào. Mãi cho đến khi một quý tộc lạnh lùng nói: "Một miếng bánh mì, một tấm thảm, nói thì dễ dàng. Điện hạ, ngài có biết hàng trăm, hàng ngàn người tràn vào đây sẽ tiêu hao bao nhiêu khẩu phần lương thực mỗi ngày, và kho lúa trong thành Thessaloniki có thể chống đỡ được bao lâu không? Hơn nữa, dù cho có thể nuôi no những sơn dân đó, liệu họ có thực sự tr��� thành lực lượng mà chúng ta có thể sử dụng? Điện hạ, quá nhiều nhân từ là một kiểu tàn nhẫn khác, huống hồ những nạn dân này là đủ hạng người hỗn tạp, ai biết họ có phải là gián điệp của kẻ thù không? Đã đến lúc phải đuổi họ ra ngoài. Ta dám cam đoan, nếu đem những khẩu phần lương thực đó cho binh sĩ của chúng ta ăn, một người lính đủ sức đánh bại mười tên côn đồ Slavic!"

Lời vừa dứt, ngay lập tức nhận được sự hưởng ứng từ phía dưới. Vài trăm năm chia cắt thành thị và nông thôn đã sớm khiến xã hội đế quốc sinh ra sự phân liệt cực lớn. Trên danh nghĩa, sơn dân Slavic là bá tánh của Đế quốc, thế nhưng người trong thành lại luôn coi họ là dị loại. Nhất là trong bầu không khí ngày càng bài xích dị tộc hiện nay, giới quý tộc lại càng không thể dung thứ việc nạn dân Slavic tràn vào.

Nhìn những quý tộc lạnh lùng đó, ánh mắt Odosia tràn đầy sự không thể tin nổi: "Thế nhưng các vị đều biết rõ, việc đuổi họ ra ngoài như thế chẳng khác nào giết chết họ. Sao các vị lại có thể nói ra những lời như vậy?"

"Thế thì vẫn còn tốt hơn việc để họ tiếp tục ở lại đây. Chí ít, người giết họ không phải chúng ta." Câu trả lời nhận được vẫn lạnh lùng tàn nhẫn, cho dù Odosia vừa rồi đã khẩn cầu như vậy, nhưng vẫn không hề lay động được những quý tộc này.

Chỉ có Ioannis vẫn lặng lẽ nhìn Hoàng nữ đang thất thần phía dưới, mở lời: "Điện hạ, những người như chúng tôi trời sinh đã phải học cách tìm lợi tránh hại. Lúc cần thiết, lạnh lùng một chút lại là lòng nhân từ đối với tất cả mọi người. Vấn đề của những nạn dân này cứ giao cho chúng tôi xử lý là được. Sớm muộn gì họ cũng sẽ trở thành vấn đề lớn, khi đó họ sẽ vì sinh tồn mà đối kháng tất cả, ngay cả ngài cũng vậy. Bởi vậy, vì sự sinh tồn của đa số chúng ta mà thanh trừ hết những phần tử nguy hiểm này, mới là quyết định sáng suốt nhất."

Nhìn thái độ đường hoàng của những người này đối với sinh mạng con người, Odosia cảm nhận được một sự bất lực to lớn. Cuối cùng nàng cũng đã hiểu tại sao mình vừa mới bước vào cuộc hội kiến đã muốn bỏ cuộc giữa chừng. Bởi vì những người cao cao tại thượng này, sao mà giống với những kẻ trong cung đình ở lâu đài Constantinus thuở trước. Hệt như chính mình trong quá khứ và những người xung quanh mình, lạnh lùng và vô tình đến vậy. Và điều đó sẽ mang đến những gì, Odosia đã tự mình trải nghiệm qua tại lâu đài Constantinus hai năm trước.

Nhưng khi nàng định dựa vào lý lẽ để biện luận thêm, một giọng nói thô lỗ lại cắt ngang: "Thưa Bá tước Ioannis các hạ, ta nghĩ mục đích cuộc họp hôm nay của chúng ta dường như không phải là để làm rõ vấn đề nạn dân. Đó cũng không phải điều chúng ta nên để ý. Dù sao hiện tại nhiều loạn tượng như vậy rốt cuộc vẫn là do tên Latin đáng ghét kia mà ra, phải không? Tên lộng thần ghê tởm này, khi Đại nhân Justinian không có mặt, thậm chí còn mê hoặc cả Điện hạ Hoàng nữ. Ta nghĩ đã đến lúc chúng ta phải trục xuất hắn khỏi vùng đất của chúng ta!"

Một vị quý tộc nào đó đã xen vào cuộc đối thoại giữa Ioannis và Odosia. Lúc này, nhóm quý tộc trên đài mới nhớ ra rằng mục đích chính ban đầu của họ là nhằm th��ng vào tên Latin đáng ghét kia, còn những nạn dân chướng mắt này thì là thứ yếu. Chỉ cần giải quyết được tên đó, mọi vấn đề khác sẽ tự nhiên xuôi chèo mát mái.

"Điện hạ, tên Latin kia chỉ muốn lợi dụng ngài làm bia đỡ mà thôi. Bằng không, tại sao hôm nay hắn không tự mình đến đây?"

"Sự việc đã đến nước này thì chẳng còn gì để nói nữa. Chúng ta đã nể mặt Đại nhân Justinian đủ rồi, đã phục tùng sự điều hành của hắn, thế nhưng hãy nhìn xem hắn đã làm gì trong khoảng thời gian này! Từ Demotica đến Philippopolis, kỵ binh Latin đã giày xéo đồng ruộng của chúng ta, mà hắn còn đắc tội minh hữu của chúng ta là Vương tử Theodor. Chúng ta tuyệt đối không thể cho phép một kẻ ôm dã tâm tiếp tục cai quản thành phố này! Hiện giờ hắn thậm chí còn chột dạ đến mức chẳng dám đến gặp chúng ta."

Những lời cay nghiệt của nhóm quý tộc líu lo không ngừng. Rõ ràng là ngay từ đầu họ đã không có ý định thương lượng, họ chỉ muốn buộc vị Hoàng nữ trước mặt phải theo khuôn phép, dưới áp lực mà có lập trường nhất trí với họ. Nhìn cảnh tượng này, Odosia cảm thấy một trận choáng váng. Nàng lúc này mới nhận ra nội tâm mình yếu đuối đến vậy, dường như sắp bị làn sóng ác ý trước mắt này nuốt chửng.

Thế nhưng đúng lúc này, cánh cửa lớn phía sau chợt bị đẩy mạnh ra. Một tia sáng lọt vào, kéo theo sau là một bóng người cao lớn đổ dài vào trong đại sảnh. Dưới vạn ánh mắt chăm chú, một người đàn ông Latin bước vào, mang theo vẻ khinh thường không hề che giấu, nhìn lên đài cao rồi cười lạnh nói: "Xem ra ta đến thật đúng lúc, ít nhất cũng có thể biết được ý nghĩ thật sự của chư vị ngồi đây. Bất quá, lời vừa rồi của vị kia thật sự khiến ta muốn bật cười — để ta phải chột dạ thì e rằng các vị còn chưa đủ tư cách."

Phiên bản Việt ngữ này, với sự tận tâm của truyen.free, là món quà độc nhất dành tặng quý độc giả.