Đêm trước khi Hoàng nữ Odosia lên đường đến phủ quý tộc để tiếp nhận thẩm vấn.

Đêm tại thành Philpoples, vạn vật tĩnh lặng như thường lệ. Nơi đây từng là kinh đô của Vương quốc Macedonia, sau này cũng là một cứ điểm trọng yếu của Đế quốc La Mã; nhờ có nó, Thessaloniki chẳng cần lo lắng về những cuộc tập kích quấy nhiễu của các bộ tộc man di phương Bắc tràn xuống phía nam. Thế nhưng, sau cuộc Thập tự chinh năm 1204, nó bị phân phong cho kỵ sĩ Renier de Tritt đến từ Trith-Saint-Léger, trở thành một cái đinh nhọn chọc vào Macedonia, khiến Thessaloniki lúc nào cũng như có gai trong lưng, không thể không đề phòng quân Latin ra khỏi thành cướp bóc, phá hoại điền viên.

Trong màn đêm, Baptiste lại một lần nữa thừa dịp bóng tối mà đến dưới chân tòa thành này, cảm thấy mình như đang bôn ba trong một giấc mộng; hay đúng hơn, cả thành Philpoples đang say ngủ trong một giấc chiêm bao, còn hắn thì lại đột nhập vào trong cơn ác mộng ấy.

Dưới ánh trăng mông lung, khí trời hơi se lạnh, trong màn sương mù dày đặc tầm nhìn cũng trở nên hạn hẹp. Baptiste hiểu rõ đây là cơ hội duy nhất của mình. Lúc này, các quý tộc Thessaloniki hẳn đang bận rộn chuẩn bị thẩm vấn vị hoàng nữ kia, và điều đó đã giúp hắn tranh thủ được thời gian.

Sương mù dày đặc trôi lững lờ như bơ. Ngồi trên lưng ngựa, Baptiste chẳng hề lo lắng quân thủ thành sẽ phát hiện điều gì bất thường.

Nhìn đội quân gần vạn người phía sau mình, hay nói đúng hơn, là một đám thường dân vũ trang đang di chuyển, Baptiste ra hiệu bằng mắt cho người bên cạnh.

Chợt nghe thấy:

“Các ngươi có biết kẻ nào đang ở trong tòa thành này không? Chính là bọn chúng đã khiến các ngươi phải lưu lạc khắp nơi. Những kẻ Latin tham lam vô độ kia!” Bên tai đám người đang căng thẳng vang lên giọng nói mang khẩu âm người Đột Quyết.

Chỉ thấy Arslan cưỡi chiến mã, rút ra thanh kiếm Đa-mát bên hông, vung qua. Lưỡi kiếm lướt qua từng sĩ binh cầm trường mâu, tạo thành những tiếng leng keng thanh thúy, bất giác hóa giải áp lực trong lòng nhiều người.

“Chính những kẻ này đã cướp đi quê hương của các ngươi, chính bọn chúng đã khiến chúng ta không đủ no lòng. Bọn chúng tựa như loài sài lang ngoài mạnh trong yếu, chỉ chực xé nát thân nhân huyết nhục của chúng ta. Chẳng lẽ các ngươi cam tâm mãi mãi chịu đựng nỗi nhục này sao?” Lời nói trầm thống của Arslan thấm sâu vào đáy lòng mỗi người trong quân, và theo đó là ngọn lửa giận dữ bùng lên trong thâm tâm họ.

“Hãy dùng vũ khí trong tay để bảo vệ quê hương mình, chứ không phải tiếp tục cầu xin bố thí! Ta là một người Đột Quyết, thế nên đây vốn không phải chiến tranh của ta, mà là chiến tranh của các ngươi. Nhưng ta vẫn sẽ kề vai chiến đấu cùng các ngươi. Hãy cầm vũ khí lên, giết sạch bọn chúng! Giết sạch đám cường đạo Latin này!” Arslan nhìn vào từng đôi mắt đang bừng cháy ngọn lửa thù hận, phát động lời hiệu triệu cuối cùng, và đáp lại hắn là những tiếng gầm thét vang dội.

“Hãy cầm vũ khí lên, giết sạch lũ Latin đáng chết này!”

“Giết sạch chó Latin, giành lại đất đai của chúng ta!”

...

Khi lãnh chúa Renier de Tritt của thành Philpoples tỉnh dậy từ giấc mộng, nhìn xuống toàn bộ thành phố đáng lẽ thuộc về mình từ bệ cửa sổ phòng ngủ, hắn hoàn toàn sững sờ.

Tất cả trước mắt, dù có gọi là Luyện Ngục cũng không đủ. Ngọn lửa lớn đã gần như lan tràn khắp toàn thành, Renier cảm thấy mình như đang đứng giữa ban ngày rực rỡ. Theo tiếng la giết vang dội nhìn lại, hắn chỉ thấy một lá cờ Ưng đã được cắm lên trên đầu thành tự bao giờ không hay.

Là người Hy Lạp tập kích ư?

Renier không thể tin vào mắt mình. Hắn vốn nghĩ là người Bougar tấn công, nhưng vạn lần không ngờ lại là những người Hy Lạp nhút nhát không dám ra mặt! Rõ ràng ban ngày hắn còn dẫn thân binh đi đốt phá thôn làng đối phương, vậy mà giờ đây chính hắn lại bị người Hy Lạp đánh đến tận cửa.

Một nỗi sợ hãi tự nhiên dâng lên!

Muôn vàn suy nghĩ hỗn loạn trong đầu vị kỵ sĩ Pháp này, đến cả hắn cũng không hiểu tại sao mình lại trở nên như vậy. Ngay lúc đó, các phong thần của hắn cũng vọt vào phòng ngủ, mặt mày kinh hãi dính đầy máu, chờ đợi hiệu lệnh từ lãnh chúa. Song, ai nấy đều cảm nhận được tòa thành này sắp bị hủy diệt, và hành động điên cuồng của người Hy Lạp quả thực không phải vì giành lại đất đai đã mất, mà là để trút bỏ sự bạo ngược trong lòng họ.

Có bao nhiêu người đang gầm rú? Một ngàn người hay một vạn người? Đến tột cùng là cuộc chiến tranh nào, Renier cũng không phân biệt được. Hắn chỉ cảm thấy mọi thứ đều tan vỡ trong tiếng la giết hỗn loạn kia, một trải nghiệm mà hắn chưa từng có trong bất kỳ cuộc chiến nào trước đây.

“Làm sao bọn chúng lại có thể có nhiều người đến thế?!”

Mang theo trăm mối nghi ngờ không cách nào giải đáp và sự không cam lòng, Renier đành nén sợ hãi trong lòng, dẫn những thân binh còn lại phá vòng vây dưới sự vây quanh của các phong thần.

Tiếng “Oanh” vang lên, Renier vừa ra khỏi cửa thì thấy một tảng đá lớn bay tới, đập vào bức tường cao. Cột đá gãy đổ ầm ầm, đè bẹp một đám binh sĩ đang kinh hoàng trước mặt Renier.

Với kiểu chết như vậy, e rằng đến một mảnh xương cốt hoàn chỉnh cũng không còn.

“Đi về phía đông! Phía đông! Chúng ta sẽ xông ra từ phía đông!” Tiếng kêu gọi liên tiếp của các kỵ sĩ vang bên tai Renier. Trong cảnh hỗn loạn, tiếp tục chống cự đã trở thành hy vọng xa vời. Lúc này, người Latin chỉ có thể trông cậy vào việc đến cầu viện một vị lãnh chúa Latin khác ở gần đó – Bá tước Victor Hugo của Saint-Pol. Đồng thời là phong thần của Bệ hạ Henri xứ Flanders, họ biết người duy nhất có thể đến chi viện chỉ có thể là ông ta.

Lập tức trấn tĩnh lại, Renier ra lệnh. Hắn buộc mình phải suy nghĩ thật nhanh, rồi lập tức đổi qua vài ý kiến, đoạn nói:

“Rút lui về phía chợ đêm!” Giọng ngư��i đàn ông vang lên như sấm giữa đêm. “Chỗ gò đất đó có thể giúp chúng ta tránh được những cuộc giao tranh không cần thiết! Chúng ta sẽ trực tiếp cưỡi ngựa xông ra!”

“Nhưng thưa đại nhân, bộ binh e rằng sẽ không theo kịp chúng ta!” Các kỵ sĩ không lập tức chấp hành, họ có chút do dự vì thấy việc này quá tàn nhẫn.

Nhưng Renier, quyết định như tráng sĩ chặt tay tự cứu, dứt khoát ra lệnh: “Đừng bận tâm đến bọn chúng! Ngươi muốn tất cả chúng ta đều chết ở đây sao?”

Tiếng quát hỏi ấy đánh thức những kỵ sĩ và tùy tùng còn lại. Lúc này, họ đang ở chiến trường, lấy sinh mạng làm con bài đánh cược. Không có quyết tâm lớn, họ ắt sẽ mất tất cả. Chỉ cần thoát đi an toàn, đến lúc đó kịp thời điều động quân tiếp viện, nhất định có thể đánh lui đám người ô hợp trước mắt này.

Nhóm kỵ sĩ, một lần nữa lấy lại dũng khí, lập tức theo sau lãnh chúa, liều chết xung phong về phía chợ đêm – hiển nhiên người Hy Lạp cũng vừa mới đến nơi này, họ thậm chí còn chưa kịp đặt chướng ngại vật trên đường để ngăn cản kỵ binh Latin. Những cây trường thương khổng lồ đã giết ra một con đường máu.

Nhưng khi tình thế tưởng chừng đang tốt đẹp, ngay phía trước, từ hướng chợ đêm, lại đột nhiên bụi mù cuồn cuộn bay lên, dưới ánh lửa càng trở nên vô cùng rõ rệt.

“Kia là...?” Giọng Renier lộ rõ sự cảnh giác tột độ.

Khi nhìn rõ cảnh tượng phía trước, con ngươi của người đàn ông này bỗng nhiên giãn to gấp mấy lần.

“Dừng lại! Rút lui!” Kỵ sĩ Renier đột nhiên gầm lớn, nhưng đã quá muộn.

Những khúc gỗ tròn khổng lồ từ trong bụi mù lăn ra, tăng tốc lao về phía kỵ binh Latin, tạo ra động tĩnh kinh thiên động địa khiến mặt đất rung chuyển. Mọi thứ diễn ra quá nhanh, Renier nhận ra rằng đã quá muộn để rút lui.

“Nhảy qua để tránh!” Người đàn ông lại một lần nữa gầm rú. Đối mặt với cái chết cận kề, hắn chỉ có thể kiên trì chịu đựng.

Phía sau, nhóm kỵ sĩ đều tuân theo mệnh lệnh, bởi quả thực không thể do dự. Chỉ có xuyên phá vùng chết chóc này, họ mới có thể thoát thân.

Một kỵ sĩ và chiến mã của hắn bị đè gãy chân, ngã xuống. Anh ta vì muốn trấn an con chiến mã đang sợ hãi ngọn lửa mà che mắt nó lại, nhưng không ngờ lại tự tạo ra một đòn trí mạng cho chính mình. Kế đó, một kỵ sĩ khác trực tiếp bị khúc gỗ lăn bay lên đè nát cả người lẫn ngựa.

Nhưng dù vậy, những khúc gỗ lăn cũng không cắt đứt được đường lui của người Latin. Renier tận mắt thấy mình sắp đột phá khỏi cửa thành phía đông, nơi tập trung chợ búa, thì những binh sĩ Hy Lạp mai phục xung quanh gầm rú lao ra. Ngay giờ khắc này, vị quý tộc Latin này mới thực sự nhìn rõ đối thủ của mình. Vũ khí và trang bị của họ, so với kỵ binh dưới trướng mình, quả thực có thể nói là tay không tấc sắt. Thì ra chính những người này đã chiếm được thành phố của hắn sao?

Trong thâm tâm Renier gào lên không thể nào, nhưng hắn nhanh chóng nhận ra có điều gì đó không đúng. Đó chính là mặc cho đao kiếm của các kỵ sĩ múa xoáy, xé nát những thân thể chỉ khoác một lớp giáp da rách rưới, máu bắn tung tóe khắp nơi, những người Hy Lạp này vẫn không hề có ý lui bước. Rõ ràng bọn chúng muốn kéo chậm bước chân của người Latin. Phát giác ra điểm này, vị quý tộc Latin không khỏi gầm lớn.

Rốt cuộc là kẻ nào đã vạch ra kế hoạch điên rồ này? Một cuộc mạo hiểm quân sự kinh người đến vậy, Renier căn bản không dám tưởng tượng: sai khiến một đám nông dân mà dám trực tiếp tấn công thành thị. Nếu ban ngày h���n nhận ra đây chỉ là một đám người ô hợp, Renier tin chắc lòng mình sẽ chẳng thể nào đại loạn như vậy. Nhưng giờ đây mọi thứ đều đã vô nghĩa. Càng lúc càng nhiều binh sĩ lao đến. Những người này trên thực tế còn chẳng phải người Hy Lạp. Đến lúc này Renier mới chợt nhớ ra họ là những sơn dân Slavic mà hắn đã tùy ý thảm sát bên ngoài thành Thessaloniki, bởi vì ánh mắt trước khi chết của những người ấy giống hệt ánh mắt của đám người điên đang ở trước mắt hắn – ánh mắt báo thù.

Xin hãy trân trọng tác phẩm này, một bản chuyển ngữ chân thành chỉ có tại truyen.free.