Khi tiếng kiếm tuốt ra khỏi vỏ vang lên trong đại sảnh của giới quý tộc, không khí nơi đây lập tức chìm xuống đến điểm đóng băng. Ngày hôm đó, các quý tộc Thessaloniki cuối cùng cũng nhận ra rằng họ rốt cuộc không còn là trung tâm quyền lực của Đế quốc La Mã nữa. Sau khi thành Constantinus thất thủ, những người hiển quý lánh nạn và lưu lạc khắp nơi vẫn giữ được sức ảnh hưởng không gì sánh kịp.

Nhìn vị hoàng nữ Odosia ngoài mềm trong cứng trước mặt, sắc mặt của Ioannis, người vốn luôn tự tin nắm giữ mọi chuyện, cũng trở nên có chút khó coi.

Cố nhiên tất cả mọi người đều không ưa người Latin, thế nhưng trước mặt tính chính thống song trọng của dòng họ Angeles và Ducas, những mâu thuẫn này căn bản chẳng đáng nhắc đến. Ioannis cũng hiểu rõ, thân phận bá tước của mình có thể phớt lờ vị Tổng đốc tự phong Justinian kia, nhưng lại không cách nào công khai chống lại lời vàng ý ngọc của vị hoàng nữ trước mắt. Ioannis vốn tưởng rằng có thể dựa vào đòn công kích tâm lý để người phụ nữ yếu đuối này phải khuất phục, nhưng giờ đây xem ra kế hoạch của hắn đã hoàn toàn thất bại. Sự việc đã diễn biến theo chiều hướng trái ngược với mong muốn của hắn.

Trong tình cảnh này, người đàn ông nhạy bén ấy lập tức đưa ra phán đoán và lựa chọn nhượng bộ.

"Nếu như điện hạ ngài kiên trì như vậy, ta cùng chư vị tại đây đều là thần dân của đế quốc, tự nhiên sẽ tôn trọng lựa chọn của ngài."

Giọng nói trầm thấp của người đàn ông vang vọng dưới mái vòm đại sảnh, trong khi các quý tộc Thessaloniki khác thấy vậy thì nhao nhao thất vọng. Bọn họ vốn tưởng rằng vị bá tước kiên nghị này sẽ đứng về phía họ, nhưng giờ nhìn tình hình này, họ cũng không còn lý do để tiếp tục kiên trì nữa.

Các quý tộc Macedonia giận dữ thu hồi mệnh lệnh, cho phép thị vệ của mình rút lui. Trong khi đó, các quý tộc La Mã đứng về phía Odosia im lặng cất vũ khí, chọn tiếp tục giữ thái độ trung lập. Đây là tất cả những gì họ có thể làm, dù sao trên tình cảm, họ vẫn không muốn để thành Thessaloniki này tiếp tục bị sơn dân Moriah và dị tộc Latin kiểm soát.

Cảm kích liếc nhìn bọn họ một cái, một tảng đá trong lòng Odosia lúc này mới được trút bỏ. Có được hiệu quả như vậy nàng đã đủ hài lòng, còn tất cả những gì còn lại chỉ có thể trông cậy vào người Latin Baptiste. Đúng như Antonia đã nói trước đó, tiếp theo Baptiste sẽ dùng sự thật để thuyết phục tất cả các quý tộc phản đối. Thoáng nhìn sang người đàn ông Latin đang ung dung tự tại bên cạnh, Odosia cũng vô thức thở phào nhẹ nhõm, rồi quay đầu nhìn về phía đông đảo quý tộc trên đài cao, dùng ngữ khí bình tĩnh nói: "Cảm tạ chư vị đã thấu hiểu, để ta không đến mức tiếm quyền sử dụng những quyền lực vốn không nên dùng. Tất nhiên, vấn đề mà tất cả quý tộc đang ngồi ở đây tranh cãi là việc sắp xếp cho những sơn dân phiêu bạt khắp nơi, vậy thì ta nghĩ với tư cách là Thị chính quan của Thessaloniki, Baptiste các hạ hẳn có quyền được tham gia cuộc hỏi ý này."

"Về điểm này, chúng ta đã không có gì khác biệt, điện hạ. Nhưng điều kiện tiên quyết là, Baptiste các hạ thực sự có thể thuyết phục chúng ta, và phải có lý có cứ. Cả thành thị đã bão hòa, không thể dung nạp thêm nhiều nạn dân như vậy nữa, chúng ta cũng không có đủ khẩu phần lương thực để nuôi từng ấy người, đây là sự thật mà tất cả mọi người phải nhìn rõ." Ioannis nói với vẻ thâm ý. Ông nói như vậy không chỉ vì công kích, mà cũng chính là sự thật mà Thessaloniki đang đối mặt. Mâu thuẫn giữa người ngoại lai và thổ dân, nguy cơ lương thực, cùng ánh mắt dòm ng�� từ bên ngoài, bất kỳ điều nào trong số đó bị bùng nổ đều tất yếu sẽ tạo thành phản ứng dây chuyền. Nếu Baptiste không thể đưa ra một lời giải thích hợp lý, hắn sẽ không có tư cách tiếp tục ngồi trên vị trí Thị chính quan.

Đối mặt với vô số ánh mắt không thiện ý cùng những lời oán thầm tưởng chừng như có thể nghe được, Baptiste mỉm cười, nói: "Những gì Ioannis các hạ nói đương nhiên là sự thật, nhưng tiếc thay chỉ là một phần nhỏ. Cố nhiên toàn bộ Thessaloniki dường như đã đến bước đường cùng, nhưng cho dù có đuổi những người Nam Minh này ra ngoài thì cũng chẳng ích gì."

"Lời lẽ chối từ xảo trá, mồm mép tráo trở vô sỉ!" Từ một góc khuất trong đám quý tộc không biết chỗ nào vọng ra một tiếng chửi rủa, chợt dẫn đến một tràng cười nhạo và những tiếng "hừ" khinh bỉ từ các quý tộc khác.

Nhưng Baptiste lại chẳng hề để tâm, tiếp tục nói: "Những khốn cảnh mà chúng ta đang đối mặt từ trước đến nay không phải do mấy ngàn nạn dân chân tay thô kệch mang đến, đây là điều ta phải nhắc nhở chư vị —— chỉ cần nội chiến của dòng họ Ducas còn chưa dừng lại, Macedonia sẽ không có một ngày an bình, càng không cách nào dẹp yên những dị động phía sau một vài kẻ trong thành phố này." Ánh mắt người đàn ông Latin sắc bén như kiếm đâm thẳng lên đài cao, lập tức có vài quý tộc vô thức cúi đầu.

Ioannis cũng nghe ra lời ngoài ý của đối phương, hơi sốt ruột ngẩng cao giọng nói: "Ta không hy vọng cuộc thảo luận của chúng ta lúc này bị những chủ đề không liên quan quấy nhiễu, Baptiste các hạ! Ta cùng các quý tộc khác chỉ cần ngươi cho chúng ta một lời công đạo —— những sơn dân kia rốt cuộc nên được xử trí ra sao, tiếp tục như vậy không phải là kế lâu dài."

"Chính vì vậy, đêm qua ta đã dẫn người đánh chiếm thành Philpoples, và những sơn dân kia cũng đã dùng chiến quả của mình để chứng minh giá trị của họ." Vừa dứt lời, vài võ sĩ Vardariotai bên cạnh Baptiste liền khiêng ra một thủ cấp. Mặc dù đã trải qua một phen hun khói lửa cháy, nhưng các quý tộc tại chỗ vẫn nhận ra được.

"Đây là Renier, thủ lĩnh đạo tặc Latin chiếm cứ Philpoples!"

"Renier? Là hắn ta!"

Đông đảo quý tộc nhao nhao kinh hô, trong ánh mắt vừa ngạc nhiên vừa thoải mái. Trong số họ, không ít người từng là những kẻ trốn thoát từ thành Constantinus đến đây, nên ký ức về quân Thập tự chinh Latin đã từng tấn công họ vẫn còn mới mẻ và hằn sâu mối hận. Chứng kiến tên kỵ sĩ Latin từng ngông nghênh diễu võ dương oai nay đầu một nơi thân một nẻo, các quý tộc La Mã không khỏi cảm thấy tâm tình phức tạp —— kẻ hoàn thành tất cả những điều này vì họ lại chính là một người Latin. Chẳng ai ngờ rằng người đàn ông từng là quân Thập tự chinh này lại hành động quyết đoán đến vậy, nghĩ đến đây, các quý tộc càng thêm không rét mà run.

"Bên ngoài thành Philpoples vẫn còn đủ ruộng đất để các sơn dân trong thành tự nuôi sống, và trải qua một trận huyết chiến, ta nghĩ những sơn dân này cũng đã chứng minh giá trị của mình. Nếu có ngàn người trú đóng tại cứ điểm đó, ta nghĩ sự an toàn của Thessaloniki cũng có thể được bảo vệ." Baptiste nói vậy.

Những lời này của hắn vừa dứt, lập tức khiến cả đại sảnh quý tộc chìm vào tĩnh lặng như tờ. Các quý tộc quả thực không ưa người Latin này, thế nhưng trong tình huống hiện tại họ lại không cách nào phản bác điều gì. Sau một phen nhìn nhau, những quý tộc Thessaloniki duy nhất còn muốn giãy giụa một chút gần như cầu xin nhìn về phía Ioannis khanh trên đài. Nhưng lúc này, người đàn ông ấy cũng chỉ có thể im lặng từ chối kỳ vọng của các quý tộc khác. Trên thực tế, Ioannis đã tính toán sai, ông ta căn bản không ngờ rằng đối phương lại nhân lúc họ phát động đòn tấn công quyết nghị mà khởi xướng một trận đánh cược như vậy, bí mật đánh chiếm thành Philpoples. Với tầm nhìn của Ioannis, ông ta đương nhiên đoán được dụng ý hiểm ác trong chiêu này của Baptiste, nhưng lại không thể không bội phục hắn. Khi người Latin ở thành Constantinus phát hiện cửa ngõ nối liền Thracia và Macedonia bị công chiếm, với một đội quân không nhỏ đóng giữ, chắc chắn đối phương sẽ có động thái. Nói như vậy, đủ để chấn nhiếp hai thế lực Ducas đang nội chiến lẫn nhau. Đến lúc đó, vị người Latin trấn thủ Thessaloniki này sẽ trở thành đối tượng mà cả hai bên tranh nhau lôi kéo. Dựa vào những quý tộc Thessaloniki sống an nhàn sung sướng này đã không cách nào thành sự, thấy vậy, bá tước Ioannis tuy khí huyết dâng trào nhưng cuối cùng cũng chỉ có thể chấp nhận kết quả này.

Bản dịch công phu này chỉ được đăng tải duy nhất tại truyen.free, kính mong chư vị độc giả ủng hộ chính chủ.