Thessaly dài hẹp, mảnh đất khô cằn bị chiến hỏa tàn phá tựa như một vết thương đen ngòm, sâu hoắm, vĩnh viễn in hằn trên vùng đất cằn cỗi đá trắng này. Dòng sông Pigno tư từng phồn vinh, giờ đây đã vắng bóng người đến hàng ngàn dặm. Trong thung lũng uốn lượn dòng sông, ngo��i những sườn dốc trơ trụi do ngựa gặm, đâu còn cảnh tráng lệ của đội quân Thessaly hùng mạnh dưới trướng Alexander Đại đế đóng quân nơi đây.

Trong sơn cốc tịch mịch, trống trải, ngoài vài tiếng quạ đen kêu đơn điệu, chỉ còn tiếng nước sông Pigno tư róc rách cùng tiếng gió xào xạc trên cỏ cây. Ai có thể ngờ rằng, ở nơi hẻo lánh ít người qua lại này, cách đây không lâu lại bùng nổ một trận chiến đấu kịch liệt. Tiếng chém giết vang trời khiến đá núi vỡ vụn, thiết kỵ lướt qua như lửa cháy lan đồng, nuốt chửng mọi thứ. Trên mặt đất nhuộm đỏ máu, thi thể chất chồng, những cây trường mâu cắm xuống đất như những tháp giáo đường Hồi giáo thẳng tắp hướng về trời xanh.

Vài tên thủ lĩnh thổ phỉ bị trói gô, đẩy đến trước mặt Justinian. Chúng vẫn còn ngơ ngác thất thần, hoàn toàn không thể ngờ rằng chỉ trong chớp mắt mình đã trở thành tù nhân.

"Kẻ nào đã sai các ngươi làm chuyện này?" Lời vừa dứt, mũi kiếm sắc bén cũng đã kề vào yết hầu tên thủ lĩnh sơn tặc. Justinian hỏi, giọng nói không hề mang theo chút tình cảm nào.

Vài tên thủ lĩnh thổ phỉ run rẩy liếc nhìn nhau, rồi lập tức khai báo. Mạng sống của chúng hoàn toàn nằm trong tay người trẻ tuổi trước mắt, chúng còn sống đến giờ chỉ vì Justinian có điều muốn hỏi.

"Là Agrinion, là Điện hạ Romanus Agrinion sai khiến chúng tôi!" Tên thủ lĩnh sơn tặc không chút do dự thốt ra, những kẻ khác cũng nhao nhao gật đầu xác nhận. Đến nước này, người vì tiền tài mà chết, chim vì thức ăn mà chết, bọn chúng rốt cuộc chỉ là những kẻ được thuê vì tiền, hiển nhiên không hề có chút trung thành nào với Romanus Ducas. Khi đối mặt với Justinian hùng mạnh hơn, chúng chọn khai ra tất cả những gì mình biết.

"Thưa đại nhân Justinian, lời khai này hoàn toàn khớp với những gì Skardnon và vài nhóm cướp khác đã thú nhận trước đó." Salius đứng một bên nói. Trên đường đi, bọn họ đã đánh tan vài nhóm sơn tặc được thuê để mai phục, tuy thắng dễ dàng, nhưng toàn bộ nhân mã dưới trướng lúc này cũng đã kiệt sức.

Đây là nhóm cướp cuối cùng trong số những kẻ mà Skardnon đã thú nhận. Thế nhưng Justinian, người đã dẫn d��t kỵ binh La Mã tiêu diệt bọn chúng, lúc này không hề cảm thấy vui vẻ hay nhẹ nhõm vì chiến thắng, ngược lại, lông mày hắn lại càng nhíu chặt.

"Các ngươi từ đâu đến?" Justinian hỏi.

"Taranton, thưa đại nhân, chúng tôi đến từ Taranton." Tên sơn tặc quỳ dưới đất cẩn thận nhìn mũi kiếm của mình, rồi kể vanh vách tất cả những gì hắn biết cho Justinian trước mặt.

Sắc mặt Justinian trầm xuống, tiếp tục truy vấn: "Vậy các ngươi đến bằng cách nào?" Taranton nằm ở Nam Ý, muốn từ đó đến Epirus nhất định phải đi qua đường biển. Hắn không tin nhóm sơn tặc này có thể thuê nổi một con thuyền, chắc chắn có vấn đề ở đây.

"Đương nhiên là đi đường biển, chúng tôi đã lên bờ bằng thuyền của người Genoa. Điều này tôi có thể cam đoan, thưa đại nhân! Mặc dù những kẻ đó cố ý che giấu hành tung, nhưng khẩu âm của chúng tôi tuyệt đối không nghe lầm, tôi thề trước Thượng đế." Tên thủ lĩnh sơn tặc thấy Justinian vẫn tiếp tục hỏi, vì muốn sống mà liên tục không ngừng nói.

"Người Genoa? Sao bọn họ cũng xen vào chuyện này?" Ánh mắt Justinian thoáng qua một tia hoang mang. Hắn nhớ rõ người Genoa rõ ràng đã đạt thành đồng minh với Mikhail Ducas, sao lại liên lụy đến chuyện của Agrinion.

Đúng lúc Justinian đang suy nghĩ về những nghi vấn đó, tên thủ lĩnh sơn tặc Taranton đang lo lắng bất an dường như bị dồn ép đến mức nóng nảy, lại đột ngột tiết lộ một tin tức động trời.

"Thưa đại nhân, tôi còn biết một bí mật mà những kẻ khác không hay. Khi tôi lên thuyền của những người Genoa đó, tôi đã lén thấy trong khoang, các thủy thủ Genoa đều hóa trang thành người Venice. Tôi nghe họ nói dường như muốn đến một nơi gọi đảo Corfu, bảo là phải xử lý tất cả mọi người trên hòn đảo đó. Nhưng cụ thể họ còn kế hoạch gì thì lúc đó tôi không dám nghe nhiều nên đã rời đi. Không biết tin tức này có hữu ích cho ngài không." Người đàn ông Ý này hiển nhiên có đầu óc kín đáo hơn hẳn những đồng bọn khác. Hắn nhận ra thân phận của người đàn ông trước mắt không thể xem thường, và có lẽ loại tin tức này có thể đổi lại mạng sống cho hắn.

Khi tin tức ấy lọt vào tai Justinian, không khác gì một tiếng sét đánh ngang tai, khiến sắc mặt hắn chợt biến đổi.

"Ngươi nói cái gì?!"

Thấy Justinian phản ứng như vậy, tất cả mọi người đều giật mình, ngay cả Salius bên cạnh cũng không khỏi hỏi:

"Có chuyện gì vậy, thưa đại nhân Justinian?"

Mặc dù hắn cũng nhận thấy có gì đó không ổn, nhưng Salius không ngờ Justinian trước mặt lại thất thố đến vậy.

Nhưng lúc này Justinian chẳng hề nghĩ đến điều đó, suy nghĩ vẫn như con thoi xuyên qua não hải. Dọc theo con đường này, ngoài nhóm cường đạo của Skardnon, Justinian liên tục đánh tan vài toán sơn tặc khác. Bọn chúng đều là lính đánh thuê từ các vùng khác, những sự tình chi tiết căn bản không thể hỏi ra được gì, cứ như thể kẻ thuê bọn chúng cố ý hành động vậy. Nhưng hết lần này đến lần khác, sức chiến đấu của bọn chúng lại yếu kém đến mức không thể kiềm chế nổi, tại sao đối thủ lại làm chuyện vẽ rắn thêm chân như vậy, Justinian ban đầu cũng không hề để ý. Nhưng nhìn vào tin tức biết được từ miệng người đàn ông Taranton này, Agrinion lúc này chắc chắn đã xảy ra chuyện gì đó. Romanus lại cấu kết với người Genoa tấn công đảo Corfu. Nếu đúng là vậy, thì đội quân đã trở về đảo Corfu từ Athens cùng Hendry đồng hành chắc chắn lành ít dữ nhiều.

Nghĩ đến đây, trên mặt Justinian hiện lên một chút do dự, nhưng sau một lát suy tư, tiểu hồ ly Moriah đã khôi phục vẻ quả quyết như trước.

Hắn quay người nhìn người đàn ông Taranton đang quỳ dưới đất cầu xin một con đường sống, Justinian mỉm cười.

"Thưa đại nhân, tin tức này chắc hẳn hữu ích cho ngài chứ!" Thấy người trẻ tuổi trước mắt lộ ra nụ cười, tên thủ lĩnh sơn tặc hơi yên lòng, trong lòng lại dấy lên chút hi vọng.

Justinian nhẹ nhàng gật đầu, đồng thời không phủ nhận điều đó: "Đích thực, tin tức này quả thực hữu dụng với ta."

"Vậy thưa đại nhân tôi. . ."

Đúng lúc người đàn ông kia tràn đầy mừng rỡ cho rằng tin tức mình cung cấp có thể đổi lấy một mạng sống, lời còn chưa kịp thốt ra, hàn quang từ mũi kiếm đã chém thẳng vào đầu hắn, những lời chưa nói cùng nhau đứt đoạn.

Thu kiếm về, Justinian ra tay quá nhanh, đến mức Salius bên cạnh cũng chưa kịp phản ứng.

"Toàn quân quay về doanh trại!" Justinian quay người nhìn nhóm kỵ sĩ trên ngựa, hạ lệnh dứt khoát, không cho phép bất kỳ sự chần chừ nào. Salius cũng hiếm khi cảm nhận được khí tràng túc sát đến vậy từ vị đại nhân trước mắt.

"Thưa đại nhân Justinian, chúng ta không nhất thiết phải giết hắn chứ?" Salius theo sau Justinian, khẽ hỏi.

Justinian thản nhiên đáp: "Bởi vì hắn biết quá nhiều. Người ranh mãnh bình thường đều không có kết cục tốt. Hơn nữa, cũng vì hắn, ta không thể không làm một chuyện khiến ta cảm thấy rất khó chịu — trơ mắt nhìn người khác chịu chết."

Nội dung dịch thuật này được cung cấp độc quyền bởi truyen.free.